Складывая свой дорожный сундук, Рениса тщательно продумывала план действий. Если что и могло задержать отца, так это важные новости! И именно их Рениса и вывалила сразу же, как только Рош появился в нагских покоях.

— Отец! — кинулась она к нему. — У меня невероятная весть!

— Настолько невероятная, что у тебя до сих пор собран лишь один сундук? — оглядывая комнату, устало хмыкнул Рош. Судя по лёгкому раздражению, ему уже не терпелось вернуться домой, и он очень не хотел задерживаться.

— Да, настолько! — подтвердила Рениса. — Умер каэрский король!

— Что⁈ — опешил Рош, не секунду теряя хвалённое самообладание. — Это очень сильное заявление! Знаешь ли, одно дело слухи, но браться и утверждать подобное…

— Я слышала это из уст посла Фацуки, — перебив, выпалила Рениса, но встретив недоверчивый взгляд отца, продолжила: — Он… он говорил это своему помощнику!

— Послу Данье? — нахмурившись, уточнил Рош, на что Рениса тут же закивала. — Что ж, в таком случае, мне придётся сегодня задержаться, а ты отправляйся одна. Наш экипаж уже должен ждать у портала.

— Простите, отец, сегодня был такой трудный вечер, и у меня так болит голова, могу ли я хотя бы переночевать во Дворце? — жалобно начала Рениса, но её мольбы не достигли цели.

— Вот в экипаже и выспишься! — Рош был не умолим.

— Но в экипаже так трясёт… — продолжила уговоры Рениса, скорчив страдальческую мину, но отца не проняла даже она. Напротив, вызвала лишние подозрения.

— Может, ты ждёшь нового подарка от своего тайного кавалера? — сощурив глаза до тонких щёлок, предположил Рош, и его тихий голос прозвучал угрожающе.

— С чего вы взяли⁈ — разочарованно воскликнула Рениса, ощущая себя пойманной с поличным.

— А с чего тебе ещё желать остаться? — фыркнул Рош, а затем назидательно заявил: — Выбрось это из головы! Помни, ты — нага, а, значит, сможешь выйти замуж только за нага! Я не потерплю в своём доме межрасовых связей!

— Я и не собиралась замуж! — обиженно буркнула Рениса, но эта неосторожно брошенная фраза лишь сильнее разозлила Роша.

— Бесстыдница! Как ты смеешь такое говорить своему отцу! Подумай о чести Дома и сёстрах! И знай, увижу тебя рядом с иноземцем — отправлю в ссылку!

На языке Ренисы вертелось несколько обидных колкостей в ответ. Ей ужасно хотелось напомнить отцу о тех чудовищных слухах, что некогда ходили о Рене и эльфийском принце. Вот уж что и должно было перечеркнуть честь Дома, да так, что и вовек не отмыться, а вовсе не те глупости, которые сейчас совершала Рениса. Вдобавок она ведь действовала на пользу стране! Но Рена — Великая Жрица, а Рениса — никто. Потому, прекрасно понимая, что вряд ли сможет переубедить в чём-то отца, она лишь плотнее сжала губы. Затем молча подчинилась его требованиям, направляясь к порталу. Рениса, глотая про себя горькие обжигающие слёзы, набросила плащ. Ей не удалась даже такая малость! Просто задержаться на несколько часов. И о чём только думал этот Аулус, собираясь отправлять её в каэрский дворец⁈ Словно от такой жалкой и глупой девицы мог быть какой-то толк!

Отец всё ещё был рассержен и зол. Он больше не читал мораль, но продолжал кидать на Ренису строгие взгляды. Впрочем, осуждения в его глазах и так хватало с лихвой. Рениса же злилась ничуть не меньше, вот только показывать этого открыто не смела. Её мучила обида, и та вечная несправедливость, с какой к ней относились отец, и старший брат, и почти вся семья. Никто не считал её важной и значимой. Все достижения оставались слишком скромными и незаметными, едва заслуживающие скупой похвалы, и куда больше раздражения и презрения. Каждый, кого Рениса знала, кроме матери, за глаза называл её слишком бестолковой и никчёмной, а теперь ещё отец решил, что она — безнравственная дурочка! И всё это лишь потому, что ей и в самом деле не очень-то хотелось выходить замуж!

«Может, так оно и есть? Я действительно идиотка, а тот демон и его помощник тоже заметили это, потому и решили воспользоваться?» — с досадой подумала Рениса. Ну конечно! Разве могло быть иначе? Ей стоит радоваться своему возвращению, и тому, что оно избавляло её от ещё больших глупостей. И так успела натворить слишком много. Продолжая мучиться самобичеванием, Рениса всё пыталась убедиться себя в том, что ей решительно наплевать на несдержанное слово. Что там говорил демон? Он всё устроит! Ну что ж, пусть докажет на деле насколько демоны всемогущи!

— Как только вернусь, поищу тебе подходящего жениха, — сурово пообещал отец, когда они вышли из портала в предрассветных сумерках.

В Царстве нагов было по ночному свежо, но пока не очень холодно. Родной воздух казался чуть пряным и острым, в нём витали ароматы хвои и опавшей листвы. Рениса поглубже вдохнула, пытаясь охладить раскалённые нервы. Предвосхищая нудную дорогу в экипаже, она огляделась по сторонам, осматривая привычный пейзаж, и только затем заметила, что они с отцом оказались на площадке портала одни.

— Да где носит этого возницу! — проворчал с негодованием Рош, вглядываясь вдаль дороги, но та уже с четверть часа оставалась пуста.

Следующие минут десять отец сновал вокруг портала, попеременно бросая недовольные взгляды то на Ренису, то на широкий тракт. Однако никто не спешил им навстречу. Спустя ещё полчаса Рениса уже с трудом скрывала улыбку, пока её отец сыпал ругательствами. Признаться, такое и в самом деле было впервые! Даже если случалось экипажу сломаться в пути, возница седлал варана и мчал с донесением. Тут же происходило что-то невероятное. По дороге за целый час не проехало ни одного случайного седока! Даже почтовой повозки! Просто немыслимо! Прождав ещё с полчаса и прилично промёрзнув, разгневанный Рош неохотно повернулся к Ренисе.

— Проклятье Полоза! Отправлю всех этих негодников на год в демоновы рудники! — прорычал он, после чего недовольно выдал: — Возвращаемся!

«Значит, всё-таки всемогущи!» — зябко ёжась, подумала Рениса, поворачиваясь к порталу.

* * *

Ей так и не удалось уснуть. Возможно, виной тому было непривычное возбуждение, вызванное удачным исходом, или же страх от осознания собственной безрассудности. Ведь если демоны и в самом деле так всемогущи, это значило, что Рениса угодила в весьма непростой переплёт. Крутясь с боку на бок, она сокрушалась из-за собственной глупости. Как только можно было поступить столь неразумно! Не лучше ли бы она станцевала с демоном тот самый котильон? В зале было столь многолюдно, что отец мог бы и не заметить её вовсе! Однако вновь перевернувшись на другой бок, Рениса тяжело вздохнула. Нет, Аулус был не той личностью, на которую отец не обратил бы внимания. Тем более, что прежде сама Рениса ни разу не видела, чтобы демон с кем-то танцевал! От мысли, что отец вряд ли узнал бы её в ярком линкском платье, она отмахнулась сразу же. Даже если бы она надела себе на голову мешок, Рош смог бы отличить её. Нагское чутьё тут работало безошибочно. Чем ей грозило разоблачение, она уже знала. Отец был весьма красноречив, читая нотации. Выбор не отличался разнообразием: ссылка или же замужество. Признаться, сейчас Рениса предпочла бы первое, но подозревала, что, скорее, ей достанется второе. Уж больно матушка доставала отца вечными вздохами и намёками, что при таком количестве дочерей не стоит слишком затягивать с поиском подходящей партии.

«Рианма через пару лет достигнет первого возвышения», — с тревогой подумала Рениса, подозревая, что едва это случиться, отец с радостью заберёт сестру во Дворец совета. Ей на смену. И вполне может статься, что любопытная и деятельная Рианма будет здесь куда более полезна, чем нелюдимая и флегматичная Рениса. И вот тогда ей не останется ничего другого, кроме как выйти замуж.

Рениса трезво оценивала свои шансы. С её невзрачной внешностью и отсутствием таланта, всё, на что она могла надеяться — это стать завершением гарема какого-нибудь провинциального сэйла, явно уже не молодого и не отличающегося ни умом, ни положением. Участь не самая ужасная, но безмерно унылая и тоскливая.