Его неуклонно тянуло на запад к прибрежным пикам. Он видел этот путь на карте своего короля и желал пройти по его стопам, повторить те же подвиги, пусть даже для этого пришлось бы потратить ни одну неделю. Королевский маршрут был слишком запутанным и долгим, вдобавок таил в себе множество трудностей и опасностей. Рена всё никак не могла отделаться от нехорошего предчувствия, что в тех местах для них подготовили засаду. Даже до неё дошли слухи о подлости местного канцлера, надумавшего подменить королевское завещание, потому она предполагала, что тот вряд ли остановится и обязательно захочет отомстить за испытанное им унижение. Раз уж даже наги собирались устранить одного из претендентов, что же ждать от местных аристократов, желающих избавиться от неугодного кандидата!
Именно эту мысль Рена старательно внушала сопротивляющемуся Дамиану. Ей был ведом куда более простой и быстрый путь, но он проходил в противоположном направлении. И, пожалуй, это только сбивало с толку. Они словно играли в перетягивание каната, но так как Дамиан явно был сильнее, а Рена боялась обнаружить себя, то неизменно проигрывала. С отчаянием понимая, что они идут прямиком в ловушку, она решила пойти на хитрость. Осторожно высунувшись из мешка, Рена добралась до висевшей на поясе фляге и, крутанув хвостом, открыла крышку. Затем, слегка обвив кожаный сосуд, наклонила его. Вода тонкой струйкой потекла вниз. Рена внимательно следила за её направлением, опасаясь, что капли попадут на Дамиана. Она не была уверена, что сможет скрыться раньше, чем ловкий юноша успеет её схватить. Однако расчёт оказался верным: так как они шли с подветренной стороны, вода послушно капала вниз. Почти полностью опустошив сосуд, Рена хвостом пристроила на место крышку, после чего спешно скрылась в мешке. Ей оставалось только ждать, когда у Дамиана вновь проснётся жажда, и уповать на то, что к тому времени они окажутся не слишком далеко от горной реки, к которой ей нужно было его привести.
В итоге, незамысловатый план увенчался успехом. Спустя полчаса Дамиан обнаружил, что его фляга почти пуста. Рена настойчиво отметала мысли набрать воду где-нибудь в горных родниках, уверяя своего упрямого спутника, что на их поиск придётся потратить куда больше времени, чем на возвращение к реке.
В конце концов, Дамиан сдался. Он неохотно свернул с намеченного пути и спустился в долину. Ярый поток с грохотом несся по узкой холмистой местности. Начинаясь в далёком высокогорном озере, он причудливым и извилистым путём стремился к Тёмному морю. Выйдя к реке, Дамиан досадливо обнаружил, что из-за бурного течения вода слишком мутная. Надеясь отыскать поблизости мелкий горный ручей или небольшой затон, он двинулся вдоль русла, пока не набрёл на небольшую рощицу. Место идеально подходило для небольшого привала, потому Дамиан решил тут немного задержаться. Рена весьма поощряла это желание, и даже вылезла из мешка, посчитав, что тут было бы неплохо поохотиться. Удача улыбнулась ей почти сразу: мелкая полёвка оказалась слишком беспечной, мигом угодив в желудок. Дамиану повезло даже больше. Собирая сухостой для костра, он сначала наткнулся на родник, а затем и небольшую стайку куропаток. Глупые птицы не разбежались даже после того, как Дамиан сбил одну камнем, размозжив ей голову. Похоже, в столь девственном месте тем ещё не приходилось сталкиваться с подобной угрозой. Забив ещё несколько, Дамиан обеспечил себя неплохим запасом пропитания и занялся костром. После того, как огонь разгорелся, он принялся ощипывать свою добычу и провозился с этим почти до сумерек. Хорошо зная, что ночь в горах наступает чересчур быстро, Дамиан принялся устраиваться на ночлег.
Он жалел, что так бесцельно потратил целый день. Дамиан рассчитывал добраться до западных хребтов, а не застревать в южной долине. Рена напрасно пыталась его утешить, это ещё больше злило и раздражало юношу. В конце концов, она совсем оставила попытки как-то его переубедить, и уже мысленно начала готовиться ко встрече с наёмниками. Рена всерьёз прикидывала, как могла бы помочь Дамиану, но тут её вдруг озарило. Новая идея вспыхнула в голове подобно молнии. Покосившись на спящего Дамиана, Рена осторожно подобралась к нему ближе. В бессознательном состоянии он не мог ей сопротивляться, а значит, не приходилось сомневаться, что к её совету прислушаются.
И точно, едва рассвело, Дамиан достал из мешка небольшой топорик и отправился в рощу — рубить деревья. Им нужен был плот. Небольшой, но устойчивый, чтобы бурное течение не перевернуло его, поэтому Дамиан выбирал только молодые деревья, чьи стволы были ровными и хорошо прилегали друг к другу.
Он провозился всё утро, но даже потом, любуясь результатами своих трудов, не спешил спустить плот на воду. Дамиан спокойно докоптил мясо, и лишь к полудню начал готовиться к отплытию. Он установил из не пригодившихся стволов ограждение, которое должно было не дать бурному течению унести его сооружение раньше времени. Затем, забросив свой нехитрый скарб, Дамиан взобрался на плот и оттолкнулся шестом от берега. Рена поглубже зарылась в спальник, надеясь, что сильная качка не даст ей уснуть. Ей нужно было осторожно поддерживать незримый контакт с Дамианом, чтобы не оказаться случайно обнаруженной.
Горная река стремительно несла плот по унылой серой долине. Дамиан безучастно взирал на проплывающий мимо пейзаж, искренне жалея, что решился довериться случайной идее из сна. Лучше бы он взобрался обратно в горы! Рене оставалось только печально вздыхать, она знала, что не ошиблась, но Дамиан упорно отказывался ей верить. Он подвергал сомнению все случайные мысли, забредающие в его голову. Всякий раз ему требовалось неопровержимое доказательство, и если того не удавалось заполучить, Дамиан отступал или же искал выход, как ему казалось из тупика. Вот и сейчас, он хмуро проглядывал горы, раздумывая не причалить ли, наконец, к берегу. И, пожалуй, только природа пока помогала Рене. За долгие часы плаванья Дамиан не приметил ни одной подходящей стоянки, лишь крутые скалистые берега, да непроходимые заросли терновника. И то и другое всё больше раздражало. В наступающих сумерках Дамиан с ещё большим напряжением вглядывался вдаль, но пейзаж не менялся. Горы, словно назло, становилось круче и выше, а река превратилась в узкую полоску, разделяющую два огромных хребта.
Ночь спустилась внезапно и обдала морозным холодом. Дамиан неохотно достал спальник, и, осторожно расстелив себе ложе посреди плота, завалился на спину. Его усталый взгляд устремился к ночному небу, в котором заблестели далёкие мерцающие звёзды. Рена осторожно вылезла из дорожного мешка: без спальника в нём не хватало тепла. Она подползла ближе к Дамиану и несмело коснулась его сознания. На удивление сопротивления не было вовсе. Дамиан расслабленно взирал на небо, и Рена, поддавшись любопытству, посмотрела на мир его глазами. Незнакомые созвездия казались маленькими и холодными, совсем непохожими на крупные и яркие южные звёзды. Чуждые и угрюмые, они вызывали у Рены чувство необъяснимой тревоги, которое лишь усиливалась по мере того, как взгляд Дамиана лениво скользил по небесам, пока вдруг не уткнулся в странное явление. Необычное скопление мерцающих огней окутало высокие пики Седых гор. Дамиан нахмурился, вглядываясь в непривычное явление. Огни располагались слишком низко для звёзд, но достаточно высоко, чтобы счесть их за огни костров.
«Воздушные пираты?» — предположила Рена. Пожалуй, это первое, что приходило в голову, хотя она сама была свидетелем гибели пиратского флота. Ходили слухи, что уцелела лишь жалкая горстка людей, да пара кораблей, которые осмеливались нападать только на захудалые южные деревушки, слишком незначительные и далёкие, чтобы к ним посылать войска. Неужели они устроили себе базу в Каэрских горах? Однако Дамиан мигом смёл это предположение. Для крохотной пиратской флотилии огней было слишком много.
«Эльфы!» — пронзило сознание Дамиана, сразу находя факту серьёзные доказательства. Теперь уже столь пафосное появление эльфийского принца более не казалось чем-то высокомерным и чванливым. Гаспьен не просто прилетел на Каэр, он расположил на границе целый флот! Столь явная угроза мгновенно лишила Дамиана покоя. Он искренне не понимал, чем его крохотное неприметное королевство могло заинтересовать надменных эльфов. Быть может, они нашли в пограничных горах какие-то редкие минералы или золото? Если дело было в этом, то оставалось лишь уповать на благоразумие нового короля. Мудро составленное соглашение могло утихомирить своевольных эльфов и в то же время немного пополнить скудную каэрскую казну. Вот только Дамиан сильно сомневался, что Элофу на то хватит ума, а Когъёрду — выдержки. Слишком бестолковым был первым, и амбициозным второй.
