— Этьен! — друг, кажется, уже в третий раз настойчиво повторил его имя. — Как давно ты здесь?

— С-с с утра… — солгал Этьен, сам не зная зачем. Близость с незнакомкой плавила ему мозг.

— А почему не сообщил мне? — Дамиан нахмурился, явно проследив за рассеянным взглядом друга.

— Да… тут такое дело, — Этьен чуть тряхнул головой, надеясь избавиться от настойчивого наваждения. — Весь город был таким взбудораженным из-за затмения, так что ко дворцу было и не подобраться!

— О да, — мрачно признал Дамиан. — Все с ума посходили до такой степени, что чуть Его Величество заранее на тот свет не отправили!

— А… могу узнать имя прекрасной леди? — Сколько бы Этьен не смотрел на незнакомку, чары и не думали рассеиваться. Он повернулся к ней, надеясь отыскать хоть малейшее несоответствие во внешности. Но всё было безукоризненно. Даже маленькая родинка возле виска находилась в том же самом месте!

Краем глаза он заметил, как напрягся Дамиан, зато девушка, кажется, не испытала ни малейшего смущения.

— Нэйдж, — кокетливо произнесла она. — А вы?

— Этьен эн Ламар, младший эльфийский принц, — вклинился в назревающий диалог Дамиан. — И муж Линкской принцессы Зарины!

«Какого демона!» — Этьен наградил друга гневным взглядом и получил в ответ такой же. Да быть не может! Дамиану понравилась девушка? Этьен едва не расхохотался. Обычно друг не обращал внимания на женщин, так как был зациклен на своей магии и военном деле. Но, в конце концов, когда-то и эта крепость обещала пасть у ног какой-нибудь прекрасной девы. И Этьен не мог не отметить, что вкус у друга на высоте!

«Интересно, если бы я его познакомился с принцессой, он тоже так воспылал?» — покосившись на Нэйдж, задумался Этьен, но в следующий миг ответ стал очевиден.

— Так вы — эльф? — проведя по нему заинтересованным взглядом, спросила Нэйдж, ни капли не тушуясь. Похоже, словам о браке с принцессой она не придала никакого значения! Её ресницы всё так же кокетливо трепетали, а на лице застыла пленительная улыбка, на которую юная принцесса никогда бы не осмелилась. Нет, встреть Дамиан Торину — он бы даже её не заметил! Ведь дело было вовсе не в красоте, а в непринуждённой манере поведения. Такая кокетка способна очаровать даже закоренелого холостяка!

— Вот только не надо спрашивать, где мои заострённые уши! — насмешливо попросил Этьен. Он старательно игнорировал злобные взгляды от Дамиана, хотя и понимал, что с другом придётся объясняться.

— Только если вы пригласите меня на ужин! — выдала без стеснения Нэйдж, чем окончательно покорила Этьена и добила бедного Дамиана. Тот выглядел так, будто ему в лицо только что прилетел приличный шматок грязи.

— Я, конечно, с радостью, но, кажется, ваш спутник этому будет не рад, — осторожно заметил Этьен, исподволь посмотрев на друга.

Дамиан буквально пылал от гнева. На лице заходили желваки, а взгляд выражал желание как минимум выдать пару затрещин. Нэйдж с удивлением воззрилась на своего спутника.

— Простите, я что-то сделала не так? — продолжая невинно хлопать ресницами, спросила она. — Просто мне было неловко, что вы заплатили за мою комнату, и я подумала, что принцу будет проще угостить девушку, чем заставлять вас тратить ваше жалование стражника!

Этьен тщетно пытаться сдержать улыбку, да что там, ему с трудом удалось подавить рвущийся наружу смех! Дамиан же едва не скрежетал зубами. И оно понятно: Нэйдж наступила на больную мозоль. Положение королевского стража изрядно смущало Дамиана, когда тому приходилось бывать в высшем обществе. Многие аристократы вообще считали унизительным его присутствие на балах или важных приёмах, на которые того отправлял под своим покровительством король Йоран. А теперь и понравившаяся девушка воротит нос, посчитав слишком бедным!

— Простите за резкость, леди Нэйдж, — сурово начал Дамиан. — Я не знаю из каких краёв вы прибыли, но в нашей стране не принято напрашиваться к незнакомому мужчине! Столь неосмотрительное поведение может быть неправильно истолковано!

— Ох, какие строгие на Каэре законы! — Нэйдж даже покачала головой, но затем, как ни в чём не бывало, снова улыбнулась Этьену: — Но ведь у эльфов всё не так? Вас же не оскорбило моё поведение?

На Дамиана было просто страшно смотреть. Он буквально прожигал взглядом Этьена и всем своим видом показывал, что в этот раз другу надо отступить. Однако сделать подобное было совсем не просто! Нэйдж оказалась слишком притягательна и обворожительна, и Этьен с трудом заставлял себя не смотреть в её сторону.

— Может, поужинаем все вместе? — предложил он компромисс. — Мы с Дамианом хорошие друзья и давно не виделись…

Дамиан покосился на Этьена, выражая вполне читаемую мысль, что сегодня он бы предпочёл не встречать одного весьма назойливого и беспринципного эльфа, однако Нэйдж снова спутала все его планы.

— О, а я вам точно не помешаю? Вам же наверняка есть, что обсудить вдвоём! — Она так ловко изобразила смущение, что на него повёлся даже опытный искуситель Этьен.

— Нет! — в один голос произнесли они с Дамианом, и тут же переглянулись. Для Этьена ситуация показалась комичной, но друг остался слишком серьёзен. Правда, на ужин они всё равно отправились втроём.

Этьен настаивал на хорошем ресторане, желая поддержать репутацию принца, но Дамиан был решительно против и привёл всех в небольшую забегаловку. По пути он старательно теснил Этьена в сторону и стремился всячески занять внимание Нэйдж рассказами о городе и местных достопримечательностях. Та, к слову, слушала с интересом, но при этом умудрялась кокетливо поглядывать на Этьена.

Увлекательная игра взглядами продолжилась и за столом. В небольшой забегаловке было чисто и опрятно. Непритязательная обстановка хорошо окупалась добротной сытной едой, хотя, несмотря на подходящее для ужина время, здесь оказалось весьма немноголюдно. Впрочем, на улицах тоже заметно стало тише, словно затмение и слухи заставили попрятаться жителей по своим домам, как мышей по норам. С одной стороны это немного настораживало, с другой же — позволяло расслабиться и получить удовольствие от трапезы.

Нэйдж устроилась рядом с Дамианом, который без остановки вещал уже о традициях Каэра. Однако взгляды девушки всё чаще устремлялись к Этьену, заставляя его сгорать от нетерпения. Он уже предвкушал страстную ночь в объятьях красивой кокетки, радуясь тому, что им повезло поселиться в одной гостинице. Сходство с Ториной, скорее, подогревало растущий интерес, добавляя волнующие нотки запретности. Хотя прежде он никогда не испытывал к сестре жены подобного острого влечения, но её красота и юность в последний год не оставляли его равнодушным. А теперь представлялся такой уникальный шанс!

— А почему принц эльфов поселился в обычной гостинице? — едва в монологе Дамиана возникла пауза, спросила Нэйдж.

— Потому что принц не хочет, чтобы о его прибытии кто-то узнал, — с улыбкой ответил Этьен. — Если бы некоторые друзья, — тут он осуждающе посмотрел на Дамиана, — были бы чуточку сдержанней, то о моём высоком положении вы бы вряд ли узнали.

— Если бы некоторые друзья не увивались за каждой юбкой и не изменяли бы жене налево и направо, то их инкогнито никто бы и не раскрывал! — язвительно вставил Дамиан.

— Неужели принц настолько влюбчив? — Удостоив Этьена томным взглядом из-под ресниц, Нэйдж игриво начала крутить на палец выбившуюся прядь волос.

— Он влюбчив на добрую сотню томов эльфийских романов, его кузен принц Шарльен пишет о его любовных похождениях едва ли не по книге в месяц! — негодующе заметил Дамиан.

— Шарльен многое привирает, — поспешил поправить Этьен.

— Как интересно! Я бы хотела почитать! — воскликнула Нэйдж. На её лице вновь сияла лучезарная улыбка, а во взгляде читалось жгучие любопытство.

— Постараюсь вам завтра что-нибудь купить, думаю, даже в такой дыре, как Скёйдарн, найдётся парочка эльфийских романов! — предложил Этьен, стараясь не замечать закипающего друга.

— Не надо приличной девушке подсовывать какую-то пошлятину! — пресёк Дамиан, а затем уже более мягко обратился к Нэйдж. — Поверьте мне, эти книжицы — полная ерунда и не стоят вашего внимания!