— Едва ли, — с безысходностью произнёс Гаспьен.
— Император готов рискнуть просто потому, что другого шанса уже не будет, — озвучил Этьен внезапный вывод, и сам поразился тому, настолько оказался прав. Воцарившаяся тишина ещё больше угнетала. Этьен видел, что кузен совсем пал духом, заранее признав поражение. Однако сам он так просто сдаваться не желал.
— Раз уж я смог выбраться из цепких лап своей жены, думаю, и здесь найдётся лазейка!
Гаспьен лишь покачал головой, но Этьен успел заметить, что на тонких губах кузена промелькнула тень улыбки.
* * *
Каэр встретил непогодой. С неба сыпала колкая морось, а пронизывающий морской ветер, вечный спутник северного побережья, пробирал до костей. Этьен плотнее закутался в дорожный плащ и невольно шмыгнул носом, когда здоровенная холодная капля угодила ему за шиворот, упав с вычурного карниза небольшой беседки, в которой находились плиты портала. Вдали, в густой утренней пелене скрывался город. Такой же серый и унылый, как и весь пейзаж вокруг. После ярких красок солнечного Шат-лириума, Каэр выглядел особенно блёклым и полинялым. Вокруг лишь седые угрюмые горы, да безжизненные поля с пожухлой травой и чахлыми кустами. Раздражённо нахлобучив капюшон, Этьен поёжился, затем вышел из-под сомнительного укрытия и неспешно зашагал по старой разбитой дороге.
У Дамиана он гостил всего дважды, и оба этих визита были недолгими. Всё-таки положение королевского стража, пусть и приближенного, располагало только на дружественные посиделки, а те, увы, никак не могли длиться неделями. Впрочем, рассчитывать на большие политические игры в местном захолустье тоже не приходилось. Здесь было так же уныло, как и на Линке, да и девушки отличались излишней холодностью и весьма настороженно относились к флирту. Так что лёгких побед здесь Этьен не ждал, правда, всерьёз планировал закрутить настоящий роман с какой-нибудь местной болтушкой. Именно поэтому, добравшись до крепостной стены, он тут же набросил на себя человеческую «личину» и, представ у городских ворот перед стражниками, решил пока повременить с посланием для Дамиана. Ему хотелось понять и прочувствовать, чем сейчас живёт столица Каэра, прежде чем встречаться с другом, и потому его путь лежал мимо королевского дворца к торговому кварталу и порту. Выбрав гостиницу поприличней, Этьен снял небольшой номер под самой крышей и отправился бродить по городу. Народу из-за непогоды на улицах было мало, лишь на рынке наблюдалась привычная толчея. Устремившись туда, Этьен неспешно принялся гулять по торговым рядам, то бросая заинтересованные взгляды на встречных молоденьких девиц и продавщиц, то прислушиваясь к разговорам. Обсуждали, как ни странно, всё больше погоду. Последний месяц выдался особенно дождливым и холодным, море постоянно штормило, и потому привычные рейсы частенько задерживались. Наслушавшись о проблемах моряков, Этьен заглянул в порт и увиденное его насторожило. На Линке тоже жаловались, что море стало пребывать, но не так, чтобы затопить половину пристани! На Каэре же почти все низкие рыбацкие причалы оказались под водой. На многих виднелись свежие кое-как сбитые мостки, о существовании других напоминали лишь оставленные вешки. Рыбаки и грузчики, то тут, то там забредая по колено в холодную морскую воду, без конца кляли надоевший дождь и промозглый ветер. И Этьен очень быстро проникся их раздражением, особенно после того, как с неба хлынул ливень, против которого оказался совершенно беспомощен даже крепкий эльфийский плащ. За считанные секунды дождь заставил всех вымокнуть до нитки и набиться в ближайшие пабы. С трудом отыскав себе местечко в углу ближайшего бара, Этьен с интересом внимал рассказам моряков.
— Целая глыба льда, представляешь! — басил бородатый боцман. — Я уж даже глаза протёр, думал, мало ли чего с утра привидеться может, ан-нет! Плывет себе, как корабль!
— Не к добру это, — прокряхтел рядом сухопарый мужичок. — Вот точно не к добру! С тех пор, как король Йоран слёг, так сразу на нас всё и навалилось!
— И точно, — поддержал бывалый матрос. — Что ни рейс, так обязательно что-то случится! То шторма через день, то посреди моря напорешься на что-то, чего там раньше отродясь не бывало! Ныне к Тёмным водам уж приближаться страшно, даже рыба оттуда стала уходить!
— Да и вода светлеть стала, — заметил боцман. — То была черна, что руки, окунув, не разглядишь, а ныне чуть ближе к берегу заберёшь и уже дно, как на ладони, видать!
«Какие интересные последствия у таяния ледника!» — отметил про себя Этьен, но более ценного ничего за весь день больше не узнал. Вернувшись в гостиницу, он присмотрел себе самую бойкую горничную и принялся оказывать ей осторожные знаки внимания. За три последующих дня он неплохо продвинулся в новых отношениях. Девчонка уже с радостью соглашалась сходить в ближайший паб на ужин и готова была поделиться расхожими сплетнями. Из последних Этьен почерпнул не так много, как рассчитывал, и оттого заметно заскучал. Он уже думал отправить послание Дамиану, как случилось затмение, и весь город буквально встал на уши.
Никогда ещё Этьену не доводилось слушать столько небылиц, однако к своему удивлению, некоторые дурные предзнаменования даже у него вызывали серьёзные опасения. Смерть короля Йорана обещала сильно встряхнуть Каэр, а явные претенденты на престол настораживали. Этьен хорошо знал двоих: мелкого пакостника и интригана Элофа, довольно трусливого и корыстолюбивого, и заносчивого любителя помахать боевым топором Когъёрда. Оба эрла терпеть не могли Дамиана. Элоф за то, что другу пару раз удавалось раскрыть хитроумные замыслы и выдать их королю, Когъёрд — за победы на турнирах. Дамиан постоянно побеждал его людей, что приводило эрла в неистовство. И всё же, несмотря на то, что Когъёрд каждый раз грозился вызвать друга на поединок, им так и не довелось сразиться. Как любили приговаривать при Каэрском дворе: «эрлу нелепо выступать против простолюдина». Этьен над этим высказыванием посмеивался, подозревая, что Когъёрд просто боялся проиграть, а поражение здорово могло навредить его репутации прославленного воина. И всё же, представить кого-то из них на престоле в такой сомнительный момент — всё равно что обречь Каэр на бесславный конец! Если Император прав и вскоре будет война, то оба претендента из-за собственных амбиций, без сомнения ввяжутся в битву. Элоф, наверняка, будет искать сомнительных союзов, а с Когъёрда и вовсе станется решить, что его крохотной армии хватит, чтобы побороться за земли!
«Может, предложить Дамиану перебраться с семьёй на Линк?» — слушая очередные устрашающие и нагнетающие атмосферу пророчества, подумал Этьен, резонно рассудив, что такой добродушный и спокойный правитель, как Бродерин точно не станет ввязываться в военные конфликт. Чем дольше эта мысль крутилась в голове, тем больше она нравилась. Например, Этьену стало бы легче сбежать из дворца, верный Дамиан точно прикроет спину! Да и Бродерину не повредил бы хороший воин: возможно даже удастся убедить тестя сразу назначить друга начальником стражи. Всё лучше, чем торчать на Каэре в непонятном положении! Этьен был крайне доволен своей идеей и уже собрался отправиться к королевскому замку, но, едва успел покинуть свою комнату, как внезапно наткнулся на друга.
Дамиан стоял на пороге гостиницы и о чём-то оживлённо разговаривал с хозяином. Этьен расплылся в приветственной улыбке и направился прямо к ним. Он собирался сделать другу приятный сюрприз, однако, подойдя ближе, увидел рядом с Дамианом девушку в дорожном плаще. Любопытство вмиг овладело Этьеном. Прежде ему не доводилось заставить Дамиана с девушками, и теперь он был крайне заинтригован. Он шагнул в сторону незнакомки, желая рассмотреть её лицо, спрятанное под капюшоном. И замер на месте.
— Торина? — произнёс Этьен вслух, сомневаясь в собственном зрении. Да и как в такое можно поверить? В голове просто не укладывалось, как на Каэре могла вдруг очутиться юная скромная принцесса! Неужели всё-таки сбежала⁈ От последней догадки внутри кольнуло, и приятное будоражащее чувство начало разливаться по телу. Этьен направился было к девушке с распростёртыми объятьями, желая поддержать храбрую принцессу. А потом она вдруг подняла глаза, их взгляды случайно встретились и мир перевернулся с ног на голову. Этьен опять застыл, но уже не от удивления. «Это не она!» — пронеслась мысль осознания, хотя глаза упорно отказывались с ней соглашаться. Девушка выглядела точной копией, но Этьен никогда бы в жизни не поверил, что Торина способна так смотреть! Взгляд незнакомки пронзил его насквозь, а последовавшая за ним обольстительная улыбка вызвала жар. Почти неистовое желание, с которым практически невозможно было совладать. Оглушённый этим чувством, Этьен просто выпал из реальности, потому не сразу услышал Дамиана.
