— Я знаю о твоих связях с мятежниками и Бэрлоком! — объявил Этьен. — И не думай отпираться, жалкий предатель!

— Я и не собирался ни от чего отпираться, — фыркнул Торик, неохотно переводя взгляд с пламени на Этьена. В его необычных янтарных глазах всё ещё сквозило горе, при этом ни один мускул не дрогнул на лице, когда лорд услышал о разоблачении. — Но если говорить о предательстве, то вам ли меня судить, младший принцЭтьен эн Ламар⁈

Канцлер нарочно выделил его статус и имя, однако эта провокация не подействовала.

— Король Дамиан мой друг, и я действую в его интересах! — парировал Этьен, вот только Торик тут же усомнился в его словах, приведя более чем серьёзные доводы.

— За вами маячит тень Императора Вальена. Без сомнения он весьма расстроен, что Его Величество Дамиан принял не ту сторону и не оставляет надежд переманить его с помощью вас. Ваша роль столь очевидна, что какими благородными мотивами вы не пытались её прикрыть, она всё равно вылезает, как уродливый шрам из-под слоёв пудры.

Выслушав обвинение, Этьен ощутил злость, отчего клинок в его руке дрогнул, чуть врезаясь в кожу. Тонкая струйка крови поползла по лезвию. Однако Торик будто бы и не заметил царапины.

— Я понимаю, — невозмутимо продолжил он. — Ваши действия продиктованы искренней заботой о друге, и в этом мы отчасти схожи. Я, как и вы, не желаю зла ни Его Величеству, ни моей стране…

— И поэтому пускаете в свой дом бунтовщиков? — оборвал его Этьен, кипя от негодования. — Да ещё и вмешиваете в свою грязную игру вашу племянницу⁈

— Боюсь, без Нэйдж эта, как вы выразились, «игра» и вовсе не имела бы смысла! — с печалью возвестил Торик. — Вы же знаете, как она умеет привлекать мужчин, и этим было грех не воспользоваться. Благодаря ей, мы сумели убедить восставших лордов прислушиваться к её советам, что позволяет нам в некотором роде контролировать ситуацию.

— Хотите сказать, что Нэйдж — шпионка и работает на корону? — недоверчиво переспросил Этьен. — Тогда что у неё с принцем Юджином? Интрижка?

— Я не берусь осуждать поведение моей племянницы, — холодно заметил Торик. — Я ей не отец, а всего лишь дядя.

— Не берётесь? — Этьен не сумел скрыть разгорающейся в нём ревности. — Вы же сами ей вчера устроили помолвку с королём! Да вы хоть знаете, что она уже замужем⁈

Глаза Торика расширились, выдавая искреннее удивление. Похоже, кокетка Нэйдж скрыла и от него свою непростую ситуацию.

— Что вы будете делать, когда нагрянет разъярённый муж? — продолжал допытываться Этьен. — А он, несомненно, появится. На ней клеймо, и, будь я проклят, если это не демонические штучки!

— В таком случае, нам стоит немного ускорить события, — Торик сдвинул брови к переносице и стал походить на нахохлившуюся птицу. — Я уже подумывал предложить Его Величеству Дамиану организовать с помощью влияния Нэйдж засаду для мятежных лордов. Думаю, мы могли бы собрать их всех сразу в одном месте и арестовать…

— Идея неплоха, — признал Этьен, чуть отводя меч в сторону. Как бы ни был ему сейчас неприятен Торик, в его неоднозначных действиях всё же прослеживалась логика и желание помочь королю. — Вот только арестовывать вряд ли имеет хоть какой-то смысл. Вчера я слышал, будто под стражу был взят эрл Элоф, а сегодня он благополучно покидал ваше имение!

— И что предлагаете вы? — настороженно поинтересовался Торик. Его взгляд метнулся с кончика клинка, с которого только что упала на ковёр капля крови, на Этьена. И потемневшие янтарные глаза в тот момент выглядели весьма подозрительно. Торика явно что-то беспокоило.

— Избавиться. Раз и навсегда, — безапелляционно выдал Этьен. — Причём лучше при помощи магии, так чтобы суеверные каэрцы поверили, будто бунтовщики сами вызвали на себя гнев богов. Вы и сами знаете насколько боязливы и суеверны жители вашей страны. Подобное утихомирит всех желающих мести.

— Вы хотите их убить? — взволнованно уточнил Торик, и сразу стало ясно, что эта мысль пришлась ему не по вкусу.

— Что вас смущает? — прищурившись, поинтересовался Этьен, вновь приставляя меч к горлу лорда. — Не хотите жертвовать своими подельниками?

Торик ещё сильнее сдвинул брови, так что на его гладком лбу прорезались первые морщины.

— Пожалуй, вы правы, младший принц Этьен. Кучка негодяев не стоит того, чтобы из-за них страдала целая страна. Но как быть с Его Величеством Дамианом, думаете, он одобрит ваш план?

— Я думаю, что Его Величеству Дамиану лучше не знать о нём вовсе, — сказал Этьен. — Мой друг склонен к излишней справедливости и сентиментальности, что во время войны неуместно.

— Тогда кто же будет исполнять роль палача? Вы говорили о магии, но в мире не так много волшебников…

— Если заманить лордов-смутьянов в горы, моих сил вполне хватит, чтобы от них остались лишь воспоминания, — с коварной ухмылкой сообщил Этьен.

— Что ж, в таком случае, думаю, мы пришли к соглашению, — Торик рукой отвёл меч от своего горла. — Я попрошу Нэйдж, чтобы она поторопилась. Это не должно занять очень много времени, но вы тоже должны понять, что излишняя поспешность может вызвать подозрения.

— Разумеется, — опуская меч, согласился Этьен, но не отступил, оставшись нависать над лордом. — Но остаётся ещё несколько вопросов. Почему вы поддержали предложение короля О’дара?

— Я не увидел в его просьбе чего-то сверх меры, — спокойно ответил Торик. — Сам по себе Источник магии, конечно, весьма ценен, но тот, что открыл Его Величество далеко не единственный в мире. Вероятно, король драконов не достаточно хорошо изучил этот вопрос, потому и назначил столь низкую цену.

— Даже удивительно! — хмыкнул Этьен. — Если ни О’дар, ни Дамиан об этом ничего не знали, откуда же вам известны настолько бесценные сведения?

— Я много путешествую, и, признаться, люблю собирать различные легенды и старые свитки. Сейчас о волшебниках мало кто говорит, потому многое, что раньше казалось само собой разумеющимся, оказалось забыто. Магические источники как раз оказались в их числе.

На лице Торика расплылась мягкая полуулыбка, какая обычно появляется у взрослых, когда они объясняют какую-то банальность малышам. Подобное отношение невольно задевало гордость, потому Этьен заговорил несколько резче, чем планировал.

— Что ж, тогда вы действительно заключили весьма выгодную сделку. Но вот помолвка короля…

— Безусловно, будет расторгнута, — со вздохом закончил за него Торик. По-видимому, такая перспектива не очень-то его обрадовала, но если Этьен и подумал, что тем самым нарушил какие-то махинации лорда, то его последующие слова показали его совсем с другой стороны: — Но вы, как верный друг, всё-таки должны принимать во внимание и чувства короля. Слишком много потрясений подряд могут плохо сказаться на его боевом духе, а во время войны нужен сильный и уверенный в себе король. Я бы предпочёл отложить этот вопрос хотя бы до того момента, пока Нэйдж не докажет свою верность короне. Уверен, так для всех будет лучше.

Этьен скривился, неохотно признавая правоту лорду. Вываливать всё на друга разом было бы слишком жестоко. Он и сам собирался рассказать лишь о вероятном предательстве и то ради того, чтобы Дамиан соблюдал осторожность. Теперь же тайна замужества Нэйдж вполне могла подождать более подходящего момента.

* * *

Дни ожидания казались Этьену вечностью. Война только набирала обороты и ещё не достигла своего апогея. Нападающие пока не считали нужным договариваться, чтобы создать какой-то союз. Это отчасти утешало, так как раздор в их рядах давал хоть какую-то передышку. Этьен понимал, что Император ни за что не объединиться с Бэрлоком, ибо это выше его достоинства. У бэрлокцев имелось весьма эгоистичное понятие чести, и они не желали ни с кем делиться военной славой. У оборотней, которые были представлены разномастными шайками, хватало противоречий и внутри сложившегося сообщества, порой даже казалось, что они все прибыли только для того, чтобы просто выпустить пар. Вампиры откровенно пользовались ситуацией, набивая желудки. И лишь драконов, да подоспевшую армию лорда Иро можно было считать сплочённым фронтом.