Пышнотелая дама, облачённая в роскошное чёрное платье, обмахиваясь большим веером, устало вздыхала. Она подошла к окну, которое исчертили прутья металлической решётки и небрежно положила руку на каменный подоконник.

— Сколько ещё раз тебе объяснять, что сопротивление бесполезно, — мягко промолвила она и принялась обмахивать себя веером.

— Я не предам народы Свободных Земель, — услышала она непреклонный ответ.

— Ну вот опять началось! — дама всплеснула руками. — Да никто не просит тебя о предательстве! Милена, детка, пойми, наша семья трудится на благо глупых, полудиких народов. Они прозябают в невежестве и своим упрямством исключают возможность развиваться своим странам. Только единоличный лидер способен вывести всех этих обертлугов, эресвенцев, крылатов и прочих из тьмы невежества, грубости и непосильного труда. Наш великий родственник приведёт народы к просветлению, к лучшей жизни. Ну посмотри на этих обертлугов. Что они могут без своего Леонуса Мудрого? Ничего! Леонус нянькался с ними несколько веков, а они в большинстве своём даже не умеют читать! Нет, детка, ты должна гордиться тем, что принадлежишь к роду Гартари, должна гордится, что являешься племянницей самого Варкана Великого. Именно так твоего дядю будут называть, когда он получит власть над всеми народами. И тебе придётся с этим смирится. Чего тебе стоит принять участие в важном колдовском обряде? Только ты не согласна помочь своему родственнику пробудить великие силы. Варкан, конечно, справится и без этих сил, но это будет дольше. Ты оттягиваешь неизбежную победу нашей армии. Если бы ты только согласилась на обряд, то приблизила бы светлое будущее для своих друзей.

— Светлое будущее! — гневно воскликнула Милена, сжав маленькие кулачки. — Да как ты смеешь мне врать, Адира? В случае победы моего дяди народы ждёт либо уничтожение, либо порабощение! Варкан мне врал! Он солгал, сказав, что вулквонцы первыми начали войну! Как я могу ему теперь верить? Он пытался убить меня, подослав в крепость Лаштах переговорщиков. Одному из них было поручено лишить меня жизни, если князь Ранарт откажется от выкупа. Что на это скажешь?

— Ты сама виновата, детка, — вновь вздохнула Адира, -разозлила дядю своим дерзким побегом…между прочим в результате этого происшествия погиб наш славный Лут.

Адира всплакнула и принялась ещё сильнее обмахивать себя веером, что выглядело нелепо, ведь на дворе стояла зима, а Чёрный замок отапливался не так уж усердно. Особенно прохладно было в темнице, где держали Милену.

— Я больше не желаю слушать твои лукавые речи! — Милена сложила на груди руки и нахмурила изящные брови.

— Как знаешь, — Адира пожала полными плечами, — но учти, что сопротивление почти сломлено. Золотые Сады разорены. Крепость Лаштах захвачена, а эресвенское войско сильно потрепали оборотни. Более того, королева Айса, владычица Ледяного Царства, пала в бою. Конечно на помощь союзником пришло войско из Вулквонса, но и обертлуги не устоят перед армией Варкана. Оборотни, гарпиги и дрекаваки сметут их. Пойми, я не хочу тебя напугать. Я просто призываю тебя к благоразумию. Встань на сторону победителя. Этим ты поможешь своим друзьям осознать бесполезность сопротивления. Они сдадутся и мы избежим ещё больших жертв.

— Ты лжёшь! — выпалила Милена. — Твои речь полны яда, а сама ты, словно жирная паучиха, пытаешься оплести мой разум и душу сетями лести и обмана!

— Жирная паучиха? — Адира непринуждённо рассмеялась. — Какая ты стала грубая, Милена. Должно быть это результат твоего длительного пребывания среди полудиких обертлугов. Даже их князь, Ранарт Рахт, не отличается изысканностью манер.

— Ранарт Рахт, — самый честный и мужественный воин! — заявила Милена.

— Честный? — мощные брови Адиры поползли вверх. — Разве честно врываться в чужой дом и пытаться убить его хозяина, размахивая при этом железкой, именуемой волшебным мечом? Именно так князь Ранарт поступил чуть больше года назад. Он вместе со своими сообщниками вторгся в Чёрный замок и вероломно напал на Варкана.

— Он поступил так же, как поступает сам Варкан! — возразила Милена.

— Этот Ранарт больше смахивает на крысу, нежели на волка, — брезгливо поморщилась дама, пропустив последние слова пленницы мимо ушей.

— Когда он явится сюда, ты сама на своей шкуре испытаешь его гнев! — крикнула девушка.

— Фу, как неприлично ты стала выражаться, дорогая, — Агата демонстративно скривила ещё не старое полное лицо, отчего жировые складки на подбородке собрались вместе, напоминая нелепый уродливый воротник.

Тем временем в покоях колдуна состоялся очередной военный совет. Он созван в спешке, так как тревожные вести застали повелителя Мрачных гор врасплох.

— Так вы говорите, что эресвенское воинство полностью так и не уничтожено⁉ — орал Варкан.

— Мой господин, — упавшим голосом докладывал Ортан, кутаясь в свой неизменный красный плащ, — эресвенцы на подходе к замку.

— Почему проклятые оборотни не растерзали их⁈ — негодовал колдун.

— По неизвестным мне причинам союзники наши покинули поле боя, что-то напугало их…

— Но это же бред! — ещё больше осерчал Варкан. — Оборотни никого не боятся! Им ничего не стоит расправиться с этими людишками. Я прикажу казнить разведчиков, которые вернулись и несут такую несусветную околесицу!

Колдун хотел было продолжить свою тираду, но за дверью послышался топот и уже через пару мгновений в помещение ввалился запыхавшийся Лат Гартари.

— Они на подходе! — выпалил он. — Идут прямо на смерть, не взирая на орды дрекаваков и гарпигов!

— Я не верю своим ушам! И ты туда же! — взревел колдун. — Да что же это делается? Не успели мы отпраздновать захват крепости Лаштах и разгром Золотых Садов, как невероятным образом эресвенцы выжили при схватке с оборотнями.

— Это ещё не всё! Остатки армии обертлугов, что базировалась в крепости, тоже движутся к замку! — продолжал выкладывать новости Лат.

Варкан Гартари молча сверлил его глазами, пытаясь понять, розыгрыш ли это. Хотя на войне не до шуток и вряд ли его подчинённые осмелились бы разыгрывать своего повелителя.

— Допустим, что эти жалкие отродья всё ещё пытаются бороться, — наконец произнёс сдержанным тоном колдун, — это даже нам на руку. Пусть подходят, ну а мы уничтожим их без особых проблем.

— Не пора ли обратиться к магии? — напомнил про давнишние планы Лат.

— Конечно пора! — рявкнул Варкан. — Адира ведёт беседу с девчонкой!

— И что?

— Милена пока не преклонна, — проворчал колдун.

— Значит надо её убить и провести обряд без неё! — заявил Лат. — В обряде должны участвовать все твои живые родственники. Адира и я — вот те, кто остался верен тебе, Варкан! Убьём Милену и её неучастие в колдовстве не уменьшит твою магическую силу.

— Лат прав, мой господин, — вмешался Ортан.

— Хорошо, — решительно произнёс Варкан, — в конце концов племянница сама избрала для себя такую участь! Сама встала на сторону проигравших!

И Варкан Гартари стремительно покинул свои покои, направляясь в темницу и намереваясь погубить невинную деву, отказавшуюся от зла. Ортан и Лат поспешили за ним.

Полчища гарпигов и дрекаваков тем временем обнаружили на подступах к Чёрному замку эресвенцев и решили обрушить на них всю свою мощь. Они не сразу заметили старика, шедшего рядом с эресвенским военачальником Дорогвоном, ну а когда заметили, не придали этому факту особого значения. Лишь когда началась битва, старик шокировал врагов тем, что сражался не хуже прославленных воинов, а из его посоха то и дело вылетали молнии, поражавшие неприятелей. Тем не менее армия Варкана была столь многочисленна, что даже такое волшебство не могло остановить тот натиск, которому подверглись мужественные сыны Эресвена. А те обертлуги, которые уцелели после штурма их крепости продолжали гибнуть, пытаясь прорваться к союзному войску. Лишь небольшому их отряду удалось затаиться среди камней. Командовал этими смельчаками Ранарт Рахт. Подле него как всегда был его лучший друг Грахт Хар. Смельчаки, спрятавшись, видели, как враги устремились по горным тропам куда-то вниз, подгоняемые своими воеводами.