Милена вздохнула.

— Но чем я, хрупкая девушка, могу помочь такому великому правителю, как ты, дядя? — спросила она.

— Видишь ли, дитя моё, — начал объяснять Варкан, — есть некие силы, способные помочь нам в нашей борьбе. Но для того, чтобы вызвать их из тьмы, нужны некоторые заклинания… Главное условие, необходимое для действия колдовства- обязательное участие всех представителей нашего клана. Если ты и правда хочешь защитить Мрачные горы от нашествия коварных обертлугов и их мерзких союзников, соглашайся принять участие в этом обряде. Справедливость должна восторжествовать, нужно наказать негодяев! Пойми, обертлуги пытаются завоевать наши владения. Разве тебе мало доказательств? Они вероломно нападают на наших воинов, притесняют наш народ! Их князь, Ранарт Рахт одержим жаждой крови. Знаешь ли ты, что он расправился с твоим другом детства, с несчастным Юлканом? Знаешь ли ты, что он поклялся убить каждого из нас?

— Неужели он столь жесток? — испуганно заморгала пышными ресницами Милена.

— А иначе зачем ему понадобилось проникать в Пещеру Желаний и добывать легендарный меч Жало Справедливости? А я тебе скажу зачем. Ранарт сам хочет править в Мрачных горах! Ему мало Вулквонса. А его союзники тоже позарились на наши богатства. Ведь в горных недрах, как известно, полно драгоценных камней и металлов. Алчность движет их сердцами! Мерзавцы! Но они ответят за своё вероломство! Милена, ты должна спасти горных жителей от захватчиков. Согласись прибегнуть к колдовству.

— Мне так жаль Юлкана, — печально вздохнула девушка, и слёзы потекли из её зелёных глаз.

— Так отомсти за него, — властно произнёс Варкан, — помоги мне наказать виновных! Мои троюродные братья Лат и Лут, а также моя двоюродная сестра Адира уже дали своё согласие. Я счастлив заручиться их поддержкой. Ты одна сомневаешься. Неужели не поможешь своему родному дяде в борьбе со злом?

— Из меня плохой боец, дядя, — уныло покачала головой Милена.

— Всё это так, милое дитя, — притворно улыбнулся Варкан, — тело твоё слабо, но вот душа… Душа это другое дело. Завтра ночь полной луны, самое время призвать потусторонние силы. Посмотри, сколько много у нас врагов, Милена. Им нет числа. Какие силы можем противопоставить мы этим гнусным разбойникам? Вероятно, армии гарпигов недостаточно. Нам нужна поддержка непобедимых воинов. Помоги мне, любимая племянница моя.

— Твои слова, дядя, кажутся мудры, но голос твой внушает страх моему сердцу, — боязливо прошептала Милена.

— Что же, — натянуто улыбнулся Варкан Гартари, погладив племянницу по русоволосой голове, — поразмысли до завтрашнего вечера. Я уверен, ты примешь верное решение.

Он поспешил удалиться из девичьих покоев. Милена вновь осталась одна. За окном уже стемнело, а ледяная стужа лизала цветное стекло. Девушка поёжилась и поспешила подбросить дрова в едва не погасший камин. После этого она вновь подошла к окну и начала вглядываться в темноту. Зима, казалось, погрузила природу в непробудный сон. Но Милена знала, что покоя нет в этом горном краю. Там, среди расщелин рыщут обертлуги, то и дело нападая на гарпигов и дрекаваков.

Тем временем Варкан Гартари по каменной винтовой лестнице поднялся в свои покои. Там его ожидали родственники. Два троюродных брата: Лат и Лут Гартари, а также Адира Гартари, двоюродная сестра по материнской линии.

— Ну что ответила эта девчонка? — нетерпеливо спросила Адира, пышнотелая дама среднего возраста.

— Всё ещё сомневается, — проворчал колдун, — мать ей, видите ли, говорила, что колдовство- это плохо. Надо было убить её мать вместе с её муженьком, предателем Силданом! Я, идиот, пожалел беременную женщину и теперь чадо её препятствует осуществлению моих планов.

— Так устрани препятствие, — предложил молодой мужчина, поглаживая коротко остриженные чёрные волосы. Это был Лат Гартари, жестокий и коварный человек, которому сразу пришлись по душе планы родственника.

— Если я её убью сейчас, то те существа, что призовём мы к жизни, будут гораздо слабее, нежели в том случае, если упрямицу удастся перетянуть на свою сторону, на сторону зла.

— Значит, надо заставить Милену участвовать в колдовском обряде, — хихикнул юноша неопрятного вида с немытыми тёмными волосами, грязными паклями свисающими до плеч.

— Не горячись, Лут, — возразила ему Адира, — мы должны убедить девчонку, если она не согласиться помочь нам.

— В любом случае с ней или без неё, но мы заручимся поддержкой тёмных сил, — заявил Варкан, — если откажется помогать нам, убьём её завтра на закате.

Все заговорщики нашли эту идею здравой, а потому повеселели. С Меленой или без неё, но они были готовы воплотить свои планы в жизнь.

Милена Гартари сидела возле окна и напряжённо думала над теми словами, что сказал ей родной дядя. Она знала, что их горный край находится в состоянии войны с обертлугами и с крылатым народом. Это очень печалило девушку. Она не понимала, зачем народы, жившие по соседству, вдруг ни с того ни с сего стали вторгаться на территорию Мрачных гор. Что сподвигло этих, казалось бы, справедливых существ начать войну? Ведь именно они, как утверждал Варкан, совершили вероломное нападение на гарпигов. В зелёных глазах Милены стояли слёзы. Чтобы успокоиться, она принялась расчёсывать свои русые волосы. Волнение гнало прочь сон, но всё же девушка легла на постель и попыталась забыться. Через некоторое время ей это удалось.

Милену разбудил утренний луч зимнего солнца. Вчерашняя пурга улеглась, и теперь снег сиял миллионами кристаллов. Позавтракав Милена решила прогуляться по заснеженному парку, находившемуся во внутреннем дворе Чёрного замка. Здесь росли горные клёны, которые осенью не сбрасывают свою листву. Ярко-изумрудные листья просто замерзают, но остаются на ветвях. Весной же, когда солнце прогоняет холод, листья эти вновь возвращаются к жизни. Но сейчас зима только началась, и листья, одевшие тонкий ледяной панцирь, сверкали на солнце, подобно изумрудам. Милена особенно любила эти изумительные клёны. Одна за другой всплывали из памяти тени прошлого. Девушка смутно помнила, как её безвременно ушедшая матушка часто поднимала малышку на руки, чтобы та могла потрогать прекрасные листья. В сердце Милены просыпалась грустная нежность и тоска по ушедшему. Она давно уже стала сиротой. Смерть матери девушка помнила, но вот подробности гибели отца от неё держали в тайне. Дядя что-то неопределённое говорил о несчастном случае на охоте. Но чуткое сердце красавицы чувствовало, что это ложь. Милена прильнула к клёну и вздохнула, предаваясь воспоминаниям. Внезапно внимание её привлёк небольшой сугробик снега. Он был чуть повыше её щиколоток, но вызвал интерес девушки тем, что начал шевелиться. Она пригляделась и с удивлением заметила, что в том месте, где с сугроба осыпался снег, появилась ярко-красная шляпка мухомора.

— Вот это да! — удивилась Милена. — Грибы зимой! Да к тому же мухоморы!

— А я вовсе и не гриб, — послышался тоненький голосок.

В следующий миг девушка застыла от удивления. Шляпка мухомора приподнялась и из-под неё выглянуло смешное личико маленького человечка.

— Ой! Ты кто? — всплеснула руками красавица.

— Я грибовик, — сообщил человечек, — только потише, пожалуйста, говори. Нас могут услышать. Вообще-то я в это время года сплю, но теперь уж не до сна. Я пришёл к тебе, Милена Гартари, в надежде, что ты поймёшь меня.

— Что такое? — ещё больше недоумевала девушка.

— Есть важный разговор, — шепнул грибовик, — эй, ребята, выходите!

И тут из сугроба, фыркая и выплёвывая снег, вылезли ещё два таких же человечка, только шляпки у них отличались от шляпок их сородича. У одного красовалась на голове оранжевая шляпка, у другого- розовая.

— Вы тоже грибовики? — захлопала в ладоши восхищённая необычной встречей Милена.

— Тише! Прошу тебя тише, юная красавица! — умоляющими голосами затараторили грибовики, — пойми, мы рискуем жизнью, разговаривая с тобой.