— Что ж, я готов выслушать вас, — хмыкнул Ранарт, — Рэхорт, приведи сюда пленницу.

Начальник крепости выполнил приказ. Он застал Милену в Покоях для раненых, когда та помогала Рохане перевязывать раны пострадавших во время битв воинам. У несчастной подкосились ноги, когда она, подойдя к собравшимся, увидела гарпигов с белым флагом. Девушка сразу догадалась о чём сейчас пойдёт речь. Она стояла, оцепенев и ужасаясь своей участи.

— Вот Милена Гартари! — объявил князь. — Что вы хотите предложить нам?

— Варкан готов заплатить обертлугам щедрый выкуп за племянницу. Он озабочен судьбой юной родственницы и не желал бы впутывать невинное создание в войну. Гартари намеревается отослать Милену в отдалённое поселение на время военных действий. Не губи юную жизнь, князь, — проговорил гарпиг, — отпусти её с миром. Если согласишься на выкуп, завтра на рассвете получишь сундук золотых монет. Разве будет он лишним в преддверии войны. Ты отдашь нам девицу, мы тебе золото.

Ранарт, злобно ухмыляясь, посмотрел на Милену. Девушка ужаснулась от этого взгляда и пришла в отчаяние. Она подбежала к Ранарту и упала перед ним на колени.

— О, великий вулквонский князь! — плача, взывала она к обертлугу. — Умоляю тебя, не польстись на золото! Лишь гибель ждёт меня в Чёрном замке!

— Гибель? И что с того? — усмехнулся Ранарт. — Какое мне дело до семейных ссор ненавистного клана Гартари? Вы враги мне: и ты, и тем более твой дядя. Сундук золота не будет лишним для моей армии.

— Умоляю тебя, Ранарт! — продолжала плакать пленница. — Я обращаюсь к тебе не как к врагу, а как к мужчине, не отдай меня на погибель, ибо смертью обернётся мне этот выкуп!

Ранарт стоял молча, он ничего не отвечал на слёзные мольбы девушки. Князь смотрел на белый снег и размышлял, сдвинув густые чёрные брови. Он вспомнил, что и сам на днях собирался казнить пленницу, но руку его остановило неведомое чувство. Какое? Жалость ли? Чувство справедливости или совесть? Он и сам не смог бы ответить на этот вопрос.

— Так что же скажет вулквонский князь? — гарпиг настаивал на немедленном ответе.

Ранарт резко поднял на него глаза и ответил:

— Я отказываюсь от вашего выкупа! Девушка останется в плену у обертлугов!

Шёпот удивления пронёсся среди обертлугов, многие из них были уверены, что Ранарт примет другое решение.

— Как! — воскликнул гарпиг, который был убеждён, что золото сделает своё дело. — Неужто на великого воина подействовали сопли слабой девчонки? Или же он лишился рассудка, лишая свою армию столь необходимых сокровищ?

— Думаете, я не знаю, зачем Варкану понадобилась племянница? — с яростью в голосе воскликнул Ранарт. — Думаете, мне ничего не известно о турачи, обряде, призванном вызвать воинов тьмы? Я отказываюсь от предложения ненавистного Гартари! Проваливайте к своему господину! Вы послы и вас не тронут сейчас, но будьте уверены, если попадётесь обертлугам на склонах гор, распрощаетесь с жизнью!

Гневно посмотрели гарпиги на князя. Они почувствовали, что он непреклонен и решения своего не переменит. Гарпиг, нёсший белый флаг, медленно повернулся и направился к воротам крепости. Его соратники последовали за ним. Внезапно тот гарпиг, что вёл переговоры, развернулся и бросился к Милене, намереваясь убить девушку голыми руками. Он действовал согласно приказу Варкана. Колдун приказал убить Милену, если переговоры о выкупе не увенчаются успехом. Гарпиг подскочил к пленнице, но удар своей мощной рукой нанести не успел. Ранарт сразил его острым кинжалом. Чёрная кровь брызнула на снег. Согласно приказу Варкана, другие гарпиги должны были последовать примеру своего предводителя. Колдун знал, что гарпигов не пустят с оружием в крепость, поэтому он дал распоряжение убить девушку, напав на неё внезапно. Одного удара бы хватило, чтобы несчастная испустила дух. После неудачных переговоров предводитель гарпигов сделал вид, что они уходят, но потом, рассчитывая на внезапность, кинулся к Милене. Однако и обертлуги проворны. Тем более Ранарт ожидал от врагов подобной подлости. Князь отреагировал моментально, выхватив из-за пояса вулквонский кинжал, рукоятку которого венчала волчья голова. Остальные гарпиги испугались за свою жизнь и остались стоять на месте, наблюдая, как их предводитель корчится в предсмертных судорогах.

Ранарт вытер кинжал о снег и злобно проговорил:

— Передайте повелителю Мрачных гор, что племянницу он не получит. Не получит он и власти над Свободными Землями, а получит лишь смерть!

Милена же ни жива ни мертва наблюдала всю эту сцену. Она опустилась на снег и вновь расплакалась.

Несколькими месяцами ранее до выше описанных событий в Эресвене состоялись военные сборы. Король, выслушав подробный рассказ Витмира Лавка о его путешествии, побеседовав с обертлугами и крылатами, прибывшими в Эриус вместе с отважным юношей, понял, что дело обстоит серьёзно. Многие годы эресвенцы жили беспечно, но сейчас уже каждый чувствовал нависшую над миром угрозу. Как и просили союзники, король намеревался отправить своё войско через степь Отчаяния к Чёрному замку в Мрачных горах. Достигнув логова врага, его армия должна была соединиться с армией обертлугов. Объединённое войско призвано было взять замок в осаду и при возможности штурмовать. Король понимал, что войны избежать не получится и потому незамедлительно вступил в союз с обертлугами и крылатами против могущественного Варкана Гартари. Командовать армией он назначил человека смелого и мудрого. Им стал Дорогвон Алут. Он был уже стар, но всё ещё крепок и духом, и телом. Всю свою жизнь посвятил Дорогвон военному поприщу. Он всегда твердил о том, что Эресвен ждёт военный конфликт, но очень долго никто не верил в это, пока не вернулся из своего путешествия Витмир Лавк. Дорогвон прекрасно знал, какие опасности могут подстерегать воинов в степи Отчаяния, он ратовал за то, чтобы эресвенцев вооружили наилучшим образом и выделили самых выносливых лошадей. Военачальник, почёсывая свою седую бороду, зорко следил за подготовкой к военному походу. Дорогвон лично беседовал с королём и согласовывал с ним все нюансы военной операции. Советников он не слушал, ибо полагался на собственный опыт и знания. Но вот к Витмиру Дорогвон был очень внимателен, потому что понимал, что юноша после своего приключения знает теперь гораздо больше, чем советники, просидевшие полжизни в королевском дворце. Именно Дорогвон предложил взять Витмира на войну в качестве одного из своих помощников. Некоторые конечно возмутились, мол, простой рыбак, а будет принимать участие в управлении армией. Но военачальник оказался непреклонен. Более того, он призвал к себе в помощники и Саира Мака, начальника королевской охотничьей экспедиции. Здесь правда ему не противоречили, ибо мужественный Саир внушал всем уважение. Поговаривали, что этот выходец из Западного города путешествовал когда-то по степи Отсчаяния. Вид Саира был грозен, поэтому все решили, что он вполне может быть воином, хоть и занимался всю жизнь в основном охотой.

Накануне выступления Витмир Лавк провёл весь день дома. Молодая жена его, прекрасная Лилия, тревожно поглядывала на мужа. Болью наполнялось её сердце при мысли о новой разлуке.

— Не печалься, любовь моя, — утешал её Витмир, — одну разлуку мы уже пережили, и она обернулась радостью. Теперешнее расставание так же обернётся счастьем.

— О возлюбленный муж мой, — печально отвечала рыбаку дочь Болотного царя, — в этот раз тебя ждут испытания гораздо сложнее, чем во время путешествия к Пещере Желаний. Степь Отчаяния — гиблое место. Гарпиги заполонили её с незапамятных времён. И зачем ехать тебе на войну, когда ты рыбак, а не воин.

— Теперь все мужчины обязаны стать воинами, — ответил Витмир, — ты же знаешь, какая угроза нависла над миром. Король возлагает на меня большие надежды. Я путешествовал по Мрачным горам, участвовал в битве в Чёрном замке, так что мои знания пригодятся.