— Ну хорошо. Ты всего лишь пленница, поэтому если замёрзнешь насмерть в горах, никто плакать не будет, так что иди с нами.

— В самом деле! — обрадовалась Милена и глаза её заблестели. — Благодарю тебя, князь!

— Ступай, облачись в самые тёплые вещи. И пусть Рохана даст тебе самую большую корзину.

— Будет исполнено! — Милена почтительно поклонилась и лёгкой и стремительной поступью удалилась.

Ранарт был раздосадован тем, что слова его ничуть не обидели девушку.

— Ей что же безразлично совсем, что я не буду по ней плакать? — проворчал он. — Ну и пусть! Она бы всё равно не оценила моё внимание. Хотя какое ещё внимание? Почему я должен её оказывать какое-то внимание? Вздор! Пусть трудится. И наравне со всеми. Запищит через пару часов, и поделом ей будет.

— Рохана! Рохана! — ворвалась в Палаты для раненых Милена с радостными криками. — Он разрешил! Князь разрешил мне участвовать в сборе зимних яблок! Повелел взять у тебя самую большую корзину!

Рохана с недоумением воззрилась на помощницу.

— И как тебе удалось его уговорить? — поразилась старушка.

— Я просто выложила ему всё, что наболело, всё, что причиняет душевные страдания, — объяснила ей девушка. — Он сперва не соглашался, но потом разрешил.

— Вот видишь, наш Ранарт очень даже милый молодой мужчина, — лукаво улыбнулась Рохана. — Носит маску жёсткого правителя, а на самом деле, если бы не война, был бы он вообще милым.

Милена почему-то смутилась от её слов, а чтобы старушка не заметила это, спешно прошла в свою комнату, чтобы собраться. Рохана тем временем достала корзину, но не самую большую. Женщина, зная характер вулквонского правителя, опасалась, что он может заставить Милену тащить весь груз её добычи самостоятельно. И хотя на это было мало шансов, но всё же они были, и во избежания затруднительной для Милены ситуации, мудрая Рохана вручила ей корзину средних размеров. Но всё же корзина эта оказалась весьма объёмной. Девушка, поблагодарив Рохану, выпорхнула из Палат и устремилась к воротам крепости, где уже построились два отряда.

— Внимание! — послышался зычный голос Грахта Хара. — Мы выступаем! Напоминаю вам, отважные воины, что наша задача — не допустить врагов на склоны соседней горы, где наши братья и сёстры будут трудиться, добывая зимние яблоки. Как вам всем хорошо известно, плоды эти имеют стратегическое значение и в случае осады сильно нас выручат. Вперёд же, смелые обертлуги!

И отряд обертлугов вслед за Грахтом миновал крепостные ворота. Они направлялись на запад прочёсывать горные леса и уничтожать вражеские отряды.

— Ну а наша задача на этот раз не такая сложная, но зато очень ответственная, — заявил Ранарт, когда отряд Грахта покинул крепость. — Пока наши дорогие братья защищают нас от возможного набега гарпигов, мы пополним крепость съестными припасами.

Гул одобрения наполнил морозный воздух. Ранарт возглавил отряд воинов, призванных защищать собирателей. Хотя и сами собиратели в состоянии были дать отпор врагу, ведь женщины-обертлуги почти так же сильны, как мужчины, только превращаться в волков не способны. Единственным по-настоящему уязвимым участником похода была Милена. Ранарт то и дело украдкой поглядывал на неё с тревогой. Однако девушка так радовалась возможности побывать вне стен крепости, что и князю передалось её веселье и он улыбался, глядя на великолепные картины зимнего леса.

Перевалило за полдень, когда княжеская краткосрочная экспедиция оказалась на склонах нужной горы. Искрящийся на солнце снег слепил глаза. Искатели устремились под сень деревьев. Идти было легко, так как после недавней оттепели подтаявший снег подморозило и он превратился в твёрдый наст. Обертлуги, даже такие тяжёлые и мощные, как Ранарт, не проваливались, а свободно передвигались по затвердевшему снежному покрову. Ели приветствовали лесных жителей, ветвями, чуть покачивающимися на несильном ветру. Где-то запели небольшие птички, радуясь солнечному дню, предвестнику грядущей весны. И вот на одной из полян что-то сверкнуло серебряным блеском.

— Нашла! — радостно закричала одна из женщин и первая помчалась к чудесным кустарникам. Остальные устремились за ней. Вскоре все как один издавали восхищённые возгласы, глядя на прекрасные растения. Кусты были невысокие, к тому же снег существенно повысил уровень поверхности под ногами, и дотянуться до зимних яблок не составляло никакого труда. Все тут же принялись пробовать питательные плоды. Милена, жуя сорванное ею небольшое яблочко, закрыла глаза, подставляя красивое лицо солнечным лучам. Вдруг за спиной она услышала тяжёлую поступь. Девушка обернулась и едва не вскрикнула от испуга.

— Опять меня боишься, — немного улыбаясь спросил Ранарт. — Я принёс тебе кое-что.

И он протянул пленнице зимнее яблоко, сверкающее серебристыми боками.

— Не сказала бы, что это неожиданный подарок, — робко улыбнулась Милена, взяв подношение.

— Это самое крупное, — важно сказал князь, — я достал его с вон той макушки.

Он указал на наиболее высокий куст в центре поляны.

— Думаю, этот плод самый вкусный, — добавил обертлуг, — попробуй.

— Спасибо, — пролепетала девушка, очередной раз удивившись повышенным вниманием правителя Вулквонса к своей персоне. Она решительно не понимала его. То он собирался прикончить её, избавляя свой народ от опасности, то оказывает милости, а с недавнего времени ещё и подарками одаривает. Но каждый раз, когда Милена делала попытки подружиться с Ранартом, он вдруг вновь делался грозным и неприступным. Но не теперь. Сейчас обертлуг смотрел на неё искренним и добрым взглядом. Грахт, Марус Краснослов, Витмир Лавк и тем более королева Элина ни за что бы не поверили, что Ранарт может смотреть на девицу с такой нежностью. Сам же князь чувствовал на своём лице идиотскую, как бы он её охарактеризовал, улыбку, но ничего с этим поделать не мог. Он был готов сквозь землю провалиться от волнения и потому оставался неподвижен.

— Ранарт! — позвал его один из воинов. — Не пора ли позаботиться он возможном ночлеге?

— Пора! Выполняйте, — откликнулся князь.

— А что мы и ночевать в горах будем? — восторженно спросила Милена.

— Скорее всего, — подтвердил Ранарт, — работы у нас много. Затемно не успеем вернуться. Путь по горам в темноте очень опасен. Зимнее солнце садится рано, поэтому о ночлеге подумать надо заранее. Не успеем оглянуться, как смеркается.

— Ночью будет холодно и страшно, — забеспокоилась девушка.

— Не бойся. Костры горят ярко, отпугивая опасных животных и согревая путников. Ну а гарпигов и дрекаваков отпугнут стрелы и мечти Грахта и других воинов. Они охраняют подступы к горе и прочёсывают лес. Сюда не проникнут мерзкие создания. Ты же с тех пор как покинула крепость находишься под моей личной охраной.

— Это великая милость с твоей стороны и большая честь для меня, — кротко ответила девушка.

Ранарт довольный её словами, заговорил более смело:

— Повторяю, ни о чём не беспокойся. Ты под надёжной защитой. Не удаляйся только от остальных, будь на виду. А теперь прошу меня извинить, нужно моё присутствие среди воинов.

Милена чуть кивнула головой, удивляясь такой учтивости и перемене в поведении князя. Обертлуг ответил на её поклон добродушной улыбкой и пошёл к ждавшим его соратникам.

Весь оставшийся день был посвящён сбору питательных плодов. Воины оборудовали стоянку: соорудили шалаши, приготовили топливо для костров, обследовали местность, чтобы убедиться в отсутствии какой-либо опасности. К вечеру все участники экспедиции уставшие разместились вокруг большого костра. Заблаговременно был приготовлен душистый чай. Обертлуги достали солькану, которая представляла из себя просоленное мясо. Корзины, доверху наполненные зимними яблоками, поставили поодаль и разместили рядом охрану.

— Как же мы понесём этот урожай в крепость? — недоумевала Милена.

— Обрати внимание, что все корзины имеют одну сторону плоскую, а не выпуклую, видишь? — ответила ей одна из женщин, — а ещё к корзинам у нас имеются ремни. Вот и понесём за спиной, подобно рюкзакам или коробам.