— Неужели необходимо допускать это варварство? Как можешь ты, правитель Мрачных гор, сквозь пальцы смотреть на те беды, что творят твои орды? Разве нам самим не будут полезны столь чудесные плоды?

— Юлкан, — отозвался на это Варкан Гартари, — ты слишком сентиментален. Надо мыслить практично. Пусть гарпиги тешат своё стремление разрушать. Не печалься о мелких плодах серебряных кустарников, когда впереди нас ожидает роскошь Золотых садов, ибо мы будем владеть той землёй и пользоваться её богатствами как нам заблагорассудится.

Но как не разрушительно было правление Варкана всё же восточная область Мрачных гор почти не пострадала от его политики. По крайней мере пока. Ранарт именно там надеялся обнаружить зимние яблоки и пополнить ими продовольственные запасы крепости.

На следующий день население крепости вело себя более суетливо, чем обычно. Милена заметила, что некоторые женщины- обертлуги куда-то собираются и очень удивилась. Женщины эти прибыли из Вулквонса совсем недавно. Были они немногочисленны, но каждая из них вносила неоценимый вклад в борьбу против тирана. Одни собирали в лесу целебную кору и нераскрытые, пока ещё маленькие почки, другие изготовляли бальзамы, настойки, мази, третьи, как и Милена, ухаживали за ранеными.

— Куда это все собираются? — решила пленница расспросить старушку.

— Ранарт поведёт их на склон соседней горы, — отозвалась Рохана. — Они будут там собирать зимние яблоки. Видишь, какие у них с собой большие корзины? Это для яблок.

— Зимние яблоки! — захлопала в ладоши Милена, пытаясь вспомнить вкус, знакомый с детства. — Я тоже могу помочь в этом деле! Попросите князя, чтобы он и мне разрешил пойти. Это ведь недалеко.

Но Рохана не разделяла восторг девушки.

— Не хочу я его об этом просить, — хмурясь ответила она. — Сама знаешь, какой характер у него. Разозлится еще. Тем более он тебя всё равно не пустит.

— Почему же? — огорчилась Милена.

— Потому что ты — пленница, а таковым запрещено покидать территорию крепости. Ясно?

Милена ничего не ответила, лишь смахнула изящными тонкими пальчиками навернувшиеся слёзы. Уж больно наскучило сидеть ей в ограниченном пространстве. Но как же быть, если Рохана не хочет посодействовать? Неужели идти к князю самой? Милена медлила с решением. Но вскоре желание хоть ненадолго вырваться из тесных стен пересилило, и девушка отправилась прямо в княжеский терем.

Когда Милена приблизилась к массивным резным воротам, сердце её затараторило в груди, а душа трепетала от страха. Стражники с удивлением посмотрели на пленницу.

— Тебе чего? — спросил один из них, позвякивая кольчугой.

— Мне очень надо повидать князя?

— Он занят сейчас, — равнодушно ответил стражник, — собирается в поход.

— Я поэтому и пришла к нему, — жалобно пролепетала девушка. — Хочу поучаствовать в этом деле…

— Ты? — выпучил глаза обертлуг. — Да куда тебе? Ты ж просто человек. Другое дело наши женщины: сильные, выносливые, бесстрашные.

— Ну пожалуйста, — чуть не плача просила Милена, — дайте мне хоть небольшой шанс.

Стражники переглянулись.

— Нет, — наконец ответил один из них, — иди в Палаты для раненых. Там тебе место.

Тут на счастье девушки из ворот вышел Грахт. Он тоже весьма был удивлён, увидев пленницу.

— Ах, отважный Грахт, не поможешь ли ты мне упросить князя, что бы он и меня взял в свой поход за зимними яблоками? — взмолилась девушка.

Густые тёмно-рыжие брови обертлуга поползли на лоб, и он ответил:

— Попросить- то я его об этом могу, да только будет ли толк? Хотя… погоди-ка, стой здесь. Я и в самом деле могу попытаться.

Он ушёл обратно в терем.

Прошло достаточно много времени, прежде чем он вернулся.

— Ступай в тронный зал. Князь ждёт тебя. Но сразу предупреждаю, он не в духе, ведь просьба твоя его разозлила. Если не хочешь испытать на себе его гнев, лучше отступись.

Грахт с сочувствием посмотрел на неё, и зашагал прочь. Милена застыла в нерешительности, а стражники выжидающе глядели на неё. Лишь спустя несколько минут девушка осмелилась пройти в ворота. Колени её дрожали, пальцы теребили кончики платка, покрывавшего голову. Медленно перешагнула она за порог. Высокий терем в данную минуту показался Милене особенно неприветливым, напоминая о том, что она пленница. Внутри царил полумрак, но было тепло, так как большой камин полыхал полночи. В центре зала возвышалась мощная фигура, облачённая в меховой полушубок, ведь многие обертлуги предпочитали не надевать кольчуги, чтобы в случае необходимости легко можно было принять звериный облик. Глаза яркими точками сверлили вошедшую. Милена почувствовала, что все слова, которые она собиралась сказать, увязают в страхе.

— Что же ты молчишь? — прорычал Ранарт, приближаясь к пленнице и сжимая крепкой рукой рукоять волшебного меча. — Или же вздумала просто так время моё отнимать?

— Ранарт… — сглотнув, проговорила непослушным языком Милена, — я только хотела, чтобы ты взял меня с собой. Я умею собирать зимние яблоки, так как во время жизни своей в Чёрном замке…- тут она осеклась, заметив как почернело лицо Ранарта при упоминании этого зловещего места.

— Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме? — процедил князь. — Сбежать хочешь к своему дядюшке, а заодно и выложить ему всё про наши дела?

Милена в ужасе посмотрела на него. Ещё совсем недавно он подарил ей чудный букет и смущённо взирал на неё, а теперь вновь рычит, будто готов растерзать пленницу.

— И в мыслях не было у меня совершать такое предательство, — пролепетала девушка.

— А разве не совершаешь ты предательство по отношению к своему родному дяде, раз намереваешься помочь его врагам пополнить продовольственные запасы и тем самым не бояться осады?

— Посмею тебе напомнить, князь, что именно Варкан Гартари приказал убить меня сперва Лату и Луту, а затем и своим послам, что приходили сюда якобы для переговоров. Так кто кого предал изначально?

Ранарт пристально посмотрел на Милену, и ей почудилось, что ещё немного и он выхватит меч Жало Справедливости и прикончит её прямо на этом месте. Девушку бросило в дрожь. Однако Ранарт, прищурившись, улыбнулся уголком рта и произнёс:

— Допустим, что у тебя нет причин и тем более желания возвращаться в Чёрный замок, но здесь-то тебе чего не сидится? В крепости надёжнее всего сейчас.

— Ах, князь! Как же я мечтаю вырваться из замкнутого пространства! — горестно воскликнула Милена. — Всё детство провела я в застенках Чёрного замка, пока дяде вдруг не вздумалось отослать меня в отдалённое горное селение. Там то я вдохнула свободы: гуляла в еловом лесу, играла с подругами, собирала ягоды, грибы и травы. Такая простая, но счастливая жизнь длилась до недавнего времени. А потом за мной пришли гарпиги! Трудно описать насколько я испугалась. Мне не дали даже попрощаться с близкими друзьями. Лунной ночью вывезли меня гарпиги из того селения и доставили в Чёрный замок. Тут -то и началось настоящее заточение. За ворота выходить запрещалось, общаться со слугами запрещалось, спрашивать о чём-либо запрещалось. Здесь же, в плену у обертлугов, я чувствую себя свободнее, чем в родном замке. Но и это всё же неволя. Истосковалась я по лесу, по протоптанным зверьми тропам, по карканью ворона в чаще. Умоляю тебя, князь, возьми и меня с собой. Я не подведу, буду работать усердно. Обещаю.

Ранарт нахмурился. Он не хотел признаваться Милене, что печётся о её безопасности. Впрочем в этом он не желал признаваться и самому себе, но продолжал искать предлог оставить девушку в крепости.

— Твоя помощь пригодится Рохане, — сквозь зубы промолвил он.

— В таком случае помогать я смогу ей недолго, ибо погибну от тоски. Или сойду сума, — едва сдерживая слёзы отозвалась Милена.

Ранарт ничего не ответив отвернулся к окну. Глаза его окинули снежный пейзаж. Ясное в этот день небо казалось гарантом безопасности, а яркие солнечные лучи, блистая на снегу, будто смеялись над мрачностью княжеского терема. В зале и в самом деле царил полумрак. Ранарт только сейчас понял, как это может действовать удручающе на того, кто привык к простору. Ему вдруг стало жаль пленницу, и чтобы скрыть это чувство, он сказал как можно небрежнее: