Даже находясь в состоянии волнения, я не удержался, чтобы не засмеяться над ним.
‒ Да пошел ты! ‒ Она ткнула его в плечо еще сильнее.
Двигатель натянуто взвыл и квадроцикл рванул с места так, что я едва смог удержаться позади Марка, вовремя схватившись за специальные рукоятки по обе стороны бортовых защитных дек. Мчался он быстро, совершенно не стараясь объезжать камни, ямы и впадины, от чего держаться приходилось так, что под перчатками немели кисти рук.
Дело поворачивалось не в лучшую сторону. Оставить все как есть, вернуться на орбиту и дождаться пока Проксима b вновь повернется к звезде нужной стороной, означало не только отступление от графика, но и потерю драгоценного топлива, которое израсходуется на еще одну высадку. Дорогостоящий ионный газ, производный гелия-3 и используемый в двигателях, которыми оснащены топливные кассеты С-2 и маневровая система СИД расходуется в десятки раз больше при полетах в атмосфере, чем на орбите, а расчет миссии не подразумевает повторные спуски, так что топлива может попросту не хватить.
А еще мы ничего не знали о том, что происходит на Бете ночью. Быть может, на ее поверхность спускаются такие сильные ветра, что и остальные три метки не устоят перед ними. Знали мы только одно, опять же благодаря данным от штаба изучения дальнего космоса, что температура окружающей среды ночью, тут опускается почти до ста пятидесяти градусов по Цельсию. Так что все понимали, что функциональность защитных костюмов, возможно, будет снижена, потому что рассчитаны они для работы в температурных условиях до отрицательных ста двадцати градусов. Расход заряда батарей, для поддержания жизненных функций в таких условиях может увеличиться втрое.
‒ Когда-нибудь случалось что-то подобное? ‒ Кое как, пока почва под колесами была относительно ровной, я сжал колени, чтобы как-то держаться и освободив руки, активировал приватный канал.
‒ Нет. На Титане такого не случалось.
Отлично. Моя метка и моя ошибка.
‒ Командиру это не понравиться… ‒ Я хотел подумать это, но зачем-то сказал вслух.
‒ Это уж точно! Маер будет рад позлорадствовать над тобой, когда вернемся на СИД! ‒ Марк усмехнулся.
Еще и Маер! Этот человек, обладающий неоспоримым авторитетом в команде, требовал от нас, своих подчиненных стопроцентной выкладки и полного выполнения всех поставленных перед нами задач в строго установленных временных рамках, без каких либо переносов, отлагательств и отступлений от графика. Держась, за ручки и прижимаясь к спине Марка, чтобы ни вылететь из сиденья квадроцикла я, вздыхая, думал, что уронить итак шаткий еще свой авторитет в глазах командира, было для меня куда хуже, чем не вернуться в Порт из-за нехватки топлива. Я должен был любой ценой исправить свою ошибку.
– Дальше что? – Марк рывком остановил квадроцикл не доехав несколько метров до того места, где расстояние между обрывом и скалой сузилось на столько, что уместиться там мог лишь один человек.
– Дальше своим ходом. – Я слез и, проверив на поясной разгрузке прикрепленные пиропатроны, чуть ли не бегом устремился вперед.
На долю секунды замешкавшись, Марк поспешил за мной.
– На Титане у вас, что вообще ничего подобного не случалось? ‒ Я пытался подвести весь разговор к тому, чтобы узнать насколько сурово будет наказание к тому, кто совершил ошибку, хотя и был полностью уверен, что ошибки быть не может.
– Трудности всегда какие-то были, но вот так бегать еще не приходилось!
Мы спешили. Мы спешили так, что наверное наши усилия, которые нам приходилось прикладывать, для того чтобы как можно быстрее перемещать по неровной поверхности наши тела, скованные весом тяжелых и неуклюжих костюмов, могли сравниться с усилиями бегунов древнегреческого марафона. Вот только этих усилий хватало только лишь для того чтобы лишь немного ускорить темп шагов. Тут, на Проксима b, о беге можно было забыть, однако, не смотря на это, наши легкие жадно и с огромной силой поглощали заветные запасы дыхательной смеси из ранца жизнеобеспечения за спиной.
Не останавливаясь, я периодически поглядывал вниз с обрыва. От высоты, с которой срывались вниз небольшие камни, выскальзывая из-под сапог, кружилась голова. От осознания того, что стоит совершить лишь один ошибочный шаг, и я тут же окажусь в состоянии свободного падения в бездну, пересыхало во рту. Потерять равновесие и упасть в тот момент казалось мне так просто, и хоть я никогда в жизни не испытывал страха перед высотой, я все же старался держаться ближе к скале.
В один момент, где то, наверное, пройдя уже половину пути, нам на встречу ударил поток ветра. Мы уже были в горной местности, и я совсем забыл про то, что тут внезапно и сильно может накрыть кратковременным, но мощным ураганом. Прижимаясь как можно сильнее к выступу скалы, чтобы меня просто напросто не сдуло вниз, я увидел, как Марк упал на живот и стал сползать под мощной силой атмосферного потока, поднимающего вверх пыль и мелкие камни. В динамике шлема я слышал его голос, он кричал, что-то, но я не мог разобрать, а руками тщетно пытался схватиться за любое препятствие. Ветер сдувал его как осенний лист, а я знал, что стоит мне отстраниться от выступа, как тут же сам попаду под поток, и не пройдет и секунды, как уже буду лететь на дно кратера.
Марк, как только мог, изо всех сил пытался тормозить скольжение всем телом, выставив в разные стороны руки и ноги, а поток ветра никак не прекращался. Когда его левая нога уже оказалась висеть над обрывом, он на какую-то секунду поднял на меня взгляд и хоть я не видел сквозь покрытое слоем пыли черное забрало его лица и глаз, я понял, что он ждал помощи. Привкус приближающейся смерти засел где-то в корне языка, и сейчас этот привкус был куда сильнее, чем тот, что он чувствовал на дне кратера, стоя по пояс в зыбучей почве. Там, на дне кратера, он знал, что выберется, знал, что если не останавливаться, как бы тяжело не было, он все рано вырвется из плена песка. Сейчас же, какие-то полтора метра отделяли его от падения в бездну, и все что он мог сделать, это расставить в стороны руки и ноги, чтобы на две или три секунды отсрочить падение.
– Марк! – Я метнулся к нему от выступа и тут же подхваченный потоком ветра сам заскользил по уступу, но тут же уперся ногами в скалу, выгнулся и снова прилип к каменной стене, став снова недосягаемым для ветра.
Возможность потерять друга вот так глупо и так внезапно казалось мне совершенно нереальной и ненастоящей но, однако все это было и происходило прямо сейчас, от чего во рту выступил противный металлический привкус.
‒ Марк! ‒ Я снова позвал его и снова попытался протянуть руку, но начав терять упор, тут же одернул ее.
– Нет! – Раздался голос Марка, но кому было обращено это «нет» я не знал.
Может мне, чтобы я не пытался ему помочь, и не оказался сам в его положении, а может просто это был крик безысходности.
Внезапно, он запустил за пояс правую руку, и откуда-то из-под рюкзака жизнеобеспечения, достал пиропатрон. В долю секунды скинув колпак предохранителя, он острой стороной, что было силы, воткнул его в почву. Раздался хлопок. Дюбель вошел глубоко и надежно, закрепив его основание, так что Марк остался висеть по пояс над обрывом, держась за него.
Поток ветра не прекращался еще секунд тридцать, и эти секунды показались вечностью. А потом все стихло. В одно мгновение, взбудораженные потоком ветра пыль и камни замерли. Шлем Марка стеклом лежал забралом в песке, а скафандр был присыпан грунтом. Я бросился к нему и за наплечный фонарь оттащил к скале подальше от обрыва.
Перчатка правой руки была повреждена. Сквозь нарушенную структуру композитного материала виднелась кисть со следами ожога и отсутствием кожи на ладони. Крови практически не было. Лишь в тех местах, где заканчивалась кожа и начиналась рана, выступили несколько красных капель.
– Марк! – Я постучал его по шлему.
– Ну как я придумал, а? – Слабым голосом отозвался он.
Консоль в рукаве левой руки мигала красным цветом с грозной надписью во весь экран, сообщающей о проникновении внешней среды в систему жизнеобеспечения.
