Тот Экерт был метаморфом, и я заподозрила неладное потому, что Экерт не стал бы приходить ко мне без острой необходимости, а дальше… нам просто повезло, что ответственно подходящий к любому делу маг научил меня вопросу жестами.

Но:

– Хорг! – воскликнула я, вскакивая от переизбытка эмоций.

– Что?! – лорд Саэллар мигом оказался рядом, сжав ладонями мои локти и с тревогой вглядываясь в распахнутые глаза. – Лия, ты бледнеешь!

Я едва дышала!

– Экерт! – с силой вцепилась в его мантию, в ужасе заглядывая в глаза. – Ты научил меня проверке жестами и вопросом, благодаря чему я смогла понять, что у академии меня ждал не ты. Но метаморфа было не отличить! Твоя внешность, твои движения, твоя манера речи. Скажи мне, а Олона ты этой проверке научил?!

Не понимающий, о чём я толкую, страж нахмурился и ледяным тоном подтвердил:

– Разумеется. Всех вас, каждого разным жестам.

Меня затрясло!

И, едва не прыгая на месте от перенапряжения, я практически взмолилась:

– А стали бы мы проверять находящегося в лавке Олона, Экерт?

Секунда – ровно столько понадобилось ему на осознание, принятие решения и переход к решительным действиям.

Поднявшийся гул, вспышка портала, крепко стиснувшая мою ладонь рука и рывок в магические грани.

Оказавшиеся перед порогом «Тайной тропы» мы, мимолётно отмеченная мною подобравшаяся каменная гаргулья на крыше здания напротив, сжавший ладонь сильнее Экерт и его же тихий спокойный вопрос:

– Сможешь переделать свой маячок на обнаружение метаморфа при физическом контакте?

– Нет, он на иное запитан и иные свойства в себе несёт, – ответила, не задумываясь.

Лорд Саэллар величественно кивнул и тем же тоном признался:

– Хорошо, что ты именно это сказала.

После чего решительно потащил меня в лавку. Сам он шёл вроде бы неторопливо, сохраняя налёт величественности, спокойствия, непробиваемой уверенности. А вот всё ещё удерживаемой им за руку мне по лестнице пришлось фактически взбегать.

Но ничто не смущает нашу доблестную стражу!

Не смутила его дверь – Экерт её магией распахнул даже раньше, чем мы подняться сумели. Не смутило его и заклинание, вспыхнувшее в дверном проёме – его лорд Саэллар снёс с прежней уверенностью и невозмутимостью, сделав вид, что ничего даже не заметил.

А вот отпрыгнувший от шкафа с готовыми картами побледневший Олон Дейри смутил… самого Олона и меня, но никак не Экерта, потому как он продолжал придерживаться святого постулата: ничто не страшит нашу храбрую стражу!

И в этот момент я как никогда отчётливо поняла, почему!

Громыхнувшая за нашими спинами дверь, сверкнувшее и разошедшееся по стенам алое изолирующее заклинание и рванувшая в эту же секунду красная дымка, с ног до головы окутавшая даже рта не успевшего открыть мистера Дейри!

– Экерт! – я задохнулась от ужаса, глядя, как наш старый друг, член нашей странной семьи захлёбывается в немом крике, не в силах даже на колени упасть, потому что его магия удерживала.

– Магический отклик, – ледяной ответ от пришедшего в ярость главы городской стражи.

И я, сама себе не отдавая отчёта в своих действиях, испуганно придвинулась ближе к Экерту.

Олон Дейри был человеком… никакого магического отклика от него идти не могло.

Однако был один момент…

– Заклинание игнорирует артефакты, – добавил Экерт раньше, чем я успела указать ему на призрачную возможность того, что это именно артефакты так реагируют.

Мой рот закрылся, свободная рука сжала локоть окаменевшего от ярости мага, который продолжал крепко сжимать мою ладонь.

А дальше началось что-то жуткое.

Гудение, и охватившее картографа сияние вспышкой сменило цвет с красного на глубокий синий… лишь на мгновение, попытку оказать сопротивление Экерт подавил решительно и зло.

Гул и начавшаяся дрожь всего жалобного заскрежетавшего здания, и ослепительно-яркие молнии прорезали красную дымку, чтобы смертоносными змеями броситься в разные стороны… и с шипением раствориться в воздухе раньше, чем успели добраться хоть до чего-то.

Рёв! Жуткий, пробирающий до костей рёв выгнувшегося в плену магии мужчины! И тот, кого попросту застали врасплох, начал стремительно терять вид Олона Дейри!

А Экерт вдруг повернул голову, опустил взгляд на моё лицо, и я невольно тоже посмотрела на него, ища поддержки и защиты.

Я просто не была готова к той бездне тоски, с которой посмотрит на меня страж. Тоски, печали, боли и… смирения?

Он глядел так, будто прощался. Через боль, через самого себя, но прощался со мной…

И я, застыв и на миг позабыв о метаморфе, искренне не понимала, что происходит и с чем связан такой его взгляд.

А мой старый друг, словно прочитав недоумение в моих глазах, криво грустно улыбнулся, чуть кивнул и шепнул:

– Я уважаю твой выбор, – помолчал несколько мгновений и добавил едва слышно, – даже если он разрывает меня на части…

И раньше, чем я спросила, что происходит, мягко меня оттолкнул, отворачиваясь к тому, кто уже не выглядел Олоном Дейри.

Мгновение, в которое Экерт меня отпустил и отвернулся.

И на талию нежно скользнули широкие тёплые ладони, обняли таким знакомым и родным движением, рывком крепко прижали к мужской груди, вынуждая губы против воли растянуться в счастливой улыбке и зацвести луга в моей душе…

– На пять минут оставил, бедоискательная моя, – с подчёркнутым укором вздохнул Ренар прямо мне на ухо.

И все печальные мысли и тревоги бесследно улетучились.

– Прошло куда больше времени, – возразила с радостной улыбкой и не смогла сопротивляться порыву откинуться головой ему на плечо. – Ренар, а ты когда тут?..

– Да практически сразу, – беззаботно признался архимаг, вдыхая аромат моих волос, – понимаешь ли, в этой лавке работает самая важная в моей жизни женщина, я просто не мог оставить её без защиты.

– А-а, – протянула понимающе, – защита на магию Экерта сработала?

– Нет, – опроверг маг спокойно, – на твоё появление отреагировала.

Я подумала, что защита на появление не реагирует, такими свойствами оповещающее заклинание обладает. Значит, во-первых, мне только что наврали, а, во-вторых, за мной следят.

Но это всё были такие мелочи!

– Знаешь, а мы метаморфа нашли, – я на него, уже полностью обретшего свой истинный облик, но продолжающего безуспешно рваться в заклинаниях Экерта, как раз смотрела.

Да и сам Ренар его видел отлично, но это не помешало ему деланно удивлённо и заинтересованно спросить:

– Правда? А как смогли?

– А не поверишь, – ответила охотно, положив ручки поверх его лежащих на моём животе ладоней, – подумали случайно.

– Да, намерено такое провернуть не получилось бы, – тут же поддели меня.

Беззлобно, так что я и не подумала обижаться, только улыбнулась вновь и продолжила:

– Смотри, во-первых, среди нас был предатель, который передавал моему отцу наши наработки. Во-вторых, взломать мои переговорные амулеты, не зная их структуры, было просто невозможно. Мы сначала решили, что Олон наш предатель, а потом вспомнили, что во всей этой неразберихе метаморф мелькал. Сложили два и два, сделали предположение и вот, пришли проверять. Честно говоря, результатом я шокирована.

Однако лорд Армейд продемонстрировал, что мой шок может быть куда основательнее.

– Олона уже нашли и взяли под охрану, улицу оцепили, покушение на твоего отца, все двадцать три, успешно отразили… о, уже двадцать четыре. Должно быть, он знает слишком много, чтобы её величество могла оставить его в живых.

Я сжалась и тихонечко жалобно прошептала:

– А… мама?

Ренар сжал сильнее, стремясь успокоить, и рассказал:

– Там полсотни учёных магов и столько же стражей взламывают потоки знака Кшарх, с ними Агарон, так что взлом проходит успешно. Полагаю, в течение четверти часа выдернем твою маму к нам.

Я уже вообще мало что понимала.

– А так можно? – усомнилась справедливо.