Необычной была её тугая, но вместе с тем изящная укладка, убирающая все чёрные волосы наверх. Среди смоляных прядей кровавыми каплями сверкали рубины, они же украшали уши незнакомки и верх чёрного, такого же чёрного, как и её волосы, платья с пышной, шуршащей от движения юбкой.

У нас такое в повседневной жизни не носят.

Общая нестандартность вида девушки подчёркивалась роскошным ожерельем всё с теми же горящими кровью рубинами.

Едва ли обратив на нас внимание, прекрасное, но довольно пугающее создание вихрем пролетела мимо, свернула на лестницу и в считанные мгновения затерялась на нижнем этаже.

Мы с Ренаром переглянулись, останавливаясь.

– Эль-метей, – он не спрашивал.

Кивнула, чувствуя, как холодеет всё внутри.

– Что-то происходит, – я в этом не сомневалась.

Архимаг коротко кивнул, сосредоточенно обдумывая ситуацию.

– Есть способ дезактивировать артефакт? – серьёзный тон и прямой взгляд в глаза.

Задумавшись, проговорила:

– Не будет дипломатического конфликта, если эти люди из Кранэша?

– На данный момент официально на континенте не находится ни одного представителя империи Кранэш, – Ренар, в отличие от меня, не размышлял ни мгновения.

То есть в случае чего конфликт будет.

– Способ дезактивации есть, – призналась торопливо, не желая терять времени, – но он… кровавый.

Взгляд архимага вмиг сделался пристальным, тяжёлым, приковывающим к месту так, что и дышать тяжело, но, отмахнув все свои мысли по этому поводу, генерал королевской армии велел:

– Расскажи максимально быстро.

Я так не умела, мне требовались схемы и долгие рассуждения с обильными комментариями, но я честно попыталась выложить только суть.

– Берётся медный проводник с обязательным содержанием семи процентов золота, поджигается, и пока он горит, нужно добавить кровь того, кто хочет видеть сквозь личину, то есть твою кровь, и произнести активирующую формулу. Затем основание остывает, и тебе остаётся лишь капнуть на него крови того, кто носит Эль-метей.

Договорила, замолчала, мысленно повторила только что сказанное, вычленяя, не забыла ли что-то важное сказать, поняла, что нет, и кивнула.

Лорд Армейд слушал внимательно, дождался, пока я посмотрю на него с уверенностью, и только после кивнул сам.

– Сейчас достанем, – пообещал мрачно.

И потянулся к внутреннему карману своего чёрного пиджака.

– Проводник или носителей Эль-метей? – не могла не спросить.

Архимаг криво улыбнулся в ответ на мои сомнения и не ответил.

А в следующую секунду вытащил тонкий, хрупкий на вид золотой диск переговорного артефакта.

– Ты вообще знаешь, что они запрещены законом и подлежат изъятию, а их владельцы – аресту?! – негодующе высказалась я, раздражённо складывая руки на груди.

О, у меня были все основания для злости. Артефакт создала я! И я в числе немногих прекрасно знала о том, сколько проблем принёс королевский запрет на использование этого самого переговорника. Тем сильнее возмущал факт того, что сам король им пользовался свободно!

Губы лорда Армейда изогнулись в коварнейшей из улыбок, сверкнули глаза, когда маг бросил на меня смеющийся взгляд.

– Знаю, – не стал отпираться, – запрет внесён лично мной.

Кто-нибудь удивился? Едва ли, но мои злость и раздражение, без сомнений, усилились.

– Зачем? – этим вопросом я задаюсь уже давно.

– Видишь ли, – глядя на диск и выстраивая связь по мыслеобразу, всё же ответил последний из трёх оставшихся на континенте архимагов, – тот, кто создавал этот артефакт, постарался на славу. Его не обнаружить поисковыми заклинаниями, как и не отследить передающиеся сообщения.

Возмущённо хмыкнув, сочла своим прямым долгом открыть некоторым глаза на истину:

– Так и задумывалось.

Ренар поднял голову, заглянул в мои глаза и спустя несколько томительных мгновений спокойно проговорил:

– Подумай не о разделённых расстоянием любимых или стражах на операции, а о готовящих заговор мятежниках.

Вздрогнув, недоумевающе нахмурилась.

– Ты слишком добрая, Лия, – вновь вздохнул лорд Армейд, – и о других думаешь только хорошее. Меня это удивляет и восхищает.

Сильно смутившись от его слов, всё равно не поняла:

– Причём здесь мятежники?

Очередной вздох Ренар подавил и вернулся к артефакту в своей руке.

– То, что ты создавала во благо, может и будет использовано во вред, – сказал жёстко.

Едва ощутимая тёплая волна от артефакта лучше каких-либо слов сказала о том, что разговор окончен. Во всяком случае, наш с Ренаром, потому что прямо сейчас он начал новый с кем-то далёким.

А я думала. Стояла, задумчиво рассматривала сосредоточенное мужское лицо, безупречно чистый чёрный мундир, убранные в аккуратный низкий хвост короткие чёрные волосы и думала о том, что он только что сказал.

Переговорный артефакт не был первой разработкой Инфарнеля. В целом наличие у нас других артефактов и заставило задуматься о создании того, что позволит членам организации переговариваться на расстоянии без риска быть обнаруженными.

Структуру разработала я, а вот созданием артефакта занимался Эверн.

Эверн… он был прирождённым талантливым артефактором. Он, не я. Та лёгкость и непринуждённость, та уверенность, с которой он работал, та страсть… едва ли я смогу дотянуть до его уровня хоть когда-то.

Он мог по одному взгляду на мою схему определить слабые места и ошибки, для обнаружения которых мне сейчас нужно тратить время и материалы на физическое изготовление и проверки, затем на переделывание и новые проверки…

Эверн был талантливым артефактором.

За это его и убили.

– Пара минут, – закончив с мысленным разговором, сообщил для меня лорд Армейд, пряча артефакт обратно в карман.

Повернулся всем телом, посмотрел сверху вниз, открыл было рот, но в последний момент решил ничего не говорить.

Сказала я.

– Ты знал Эверна? – тихие слова шелестом слетели с губ. – Брата Экерта Саэллара.

Я помню, когда мы были на Гномьем складе и стояли на улице, Ренар сказал, что знал о гибели Эверна, но не знал о нашей с ним дружбе. А до этого, в академии в разговоре о королеве, Ренар сообщил, что ему достаточно много лет, чтобы знать точный возраст её величества, её происхождение и род деятельности.

Я не спрашивала, да и подумала об этом только сейчас, но что, если Ренар… был одной из причин гибели пленённого артефактора?

Он опустил глаза лишь на миг, но тут же вновь посмотрел на меня.

Невидимая рука стиснула моё горло так, что невозможно было сделать и вдоха.

– Знал, – спустя бесконечно долгое молчание глухо произнёс он.

Я кивнула, с шумом сглотнув ком в горле.

И не стала спрашивать. Ни о чём.

А Ренар не стал говорить ничего больше, хотя ему явно было, что сказать, но… не время. Не сейчас.

– Идём? – и я первая пошла дальше по коридору, не став ждать ответ.

Не смотря на то, что в здании было тепло, меня всё равно мелко заколотило. Обняв плечи ладонями, попыталась просто дышать, не думая ни о чём плохом.

Не думая вообще ни о чём, потому что плохого в последнее время было как-то непозволительно много.

Ничего не говоря, Ренар накинул собственный мундир на мои плечи и убрал руки за мгновение до того, как я вздрогнула.

Мы в молчании дошли до отдельного кабинета, зашли внутрь, где уже ожидали принесённые блюда, укрытые вместе со столом переливающимся всеми цветами радуги куполом, сохраняющим тепло.

– Мне нужно отойти, – искренне извиняющиеся слова от оставшегося на пороге Ренара. Пауза и ещё более виноватое: – Не жди меня, ты голодная.

Дошедшая до стола я развернулась, посмотрела на стоящего в трёх шагах мужчину. Собранного, серьёзного, готового действовать. Выглядящего внушительно и опасно даже в простой чёрной рубашке.

– Ты тоже, – сказала глухо.

Улыбнулся безрадостно уголком губ и попросил: