Так было ровно до нашего прихода.

Стоило нам открыть дверь, как оба они вздрогнули, словно находились мыслями где-то далеко отсюда и не ожидали никого встретить.

– Ах, лорд Армейд, – мгновенно узнал Ренара мужчина, коротко кивая в знак приветствия.

– Лорд Кагур, – вежливо отозвался архимаг, предпочтя не представлять меня и не интересоваться именем спутницы лорда.

Сама она, грациозно повернув голову, скользнула безразличным взглядом по мне и натурально прилипла к лицу Ренара. Клянусь, я видела, как исчезает усталое умиротворение из её глаз, сменяясь странным, почти хищным блеском.

Реакция могла бы меня заинтересовать, без сомнения, но привлекло иное.

Вырез голубого платья открывал вид на красивое декольте девушки.

И на разместившийся над ложбинкой кулон.

Эль-метей.

Артефакт, меняющий внешность своего носителя и подстраивающий свой собственный вид под различные ситуации и декорации, так сказать. Своеобразная магия метаморфов карманного формата.

Незаконный.

Более того, производством таких вещей на нашем континенте не занимаются, материалов нет. Эль-метей создают в империи Кранэш.

И вот у меня вопрос: как он здесь оказался?

Следом за этим появилась ещё парочка: что за девушка стояла сейчас перед нами? Знает ли её спутник о том, что вид его дамы далёк от реального? И не скрывает ли он сам свою личность?

Последнее заставило перевести взгляд уже на него. И, к несчастью, это не осталось незамеченным.

– Вы что-то хотели, леди? – искренне вежливо поинтересовался лорд Кагур.

Я подняла взгляд на его глаза, невольно вгляделась, силясь отыскать какой-то подвох.

– Лия? – позвал Ренар. – Что-то случилось?

– Нет, – выдавила улыбку, – прошу прощения за своё поведение.

И отвернулась от пары, чтобы бросить взгляд на Ренара.

Его собственные глаза так и спрашивали: что случилось?

Качнула головой, говоря, что всё в порядке.

И никак не отреагировала, когда лорд Кагур со спутницей покидали балкон, оставляя нас с Армейдом наедине.

Они ушли, оставив после себя ощущение надвигающейся беды.

Наверно, последние события в моей жизни просто сделали меня нервным параноиком.

Некоторое время мы в молчании любовались городом, которого лично я не замечала, видя перед глазами изящный кулон с тёмно-синим, практически чёрным камнем.

– Что случилось? – в итоге прямо спросил Ренар, обнимая и притягивая меня к себе.

Не зная, как выразить свои тревоги, сказала прямо:

– На той девушке Эль-метей.

Лорд Армейд дёрнулся было, но остался на месте, лишь сжал меня сильнее.

– Я разберусь, – заверил с твёрдой нерушимой уверенностью.

– Правда? – удивилась искренне, отодвинулась и снизу вверх заглянула в любимые глаза.

Ренар с любовью улыбнулся и пояснил:

– Моё положение обязывает меня обеспечивать безопасность страны и её жителей. Если в сердце столицы обнаружился незаконный артефакт из вражеской страны, не будет лишним это проверить. Я ничего странного не ощутил, но раз ты говоришь, что это был Эль-метей, то у меня нет причин сомневаться.

Приятно. Очень-очень приятно. Судя по тому, что сказал Ренар, он с артефактом был хорошо знаком, но не достаточно для того, чтобы отыскать по виду. Эль-метей маскируется не только визуально, он и ауру свою меняет, подстраивая под ауру носителя, и не сведущему в этом деле человеку и правда сложно отличить, но у столь мощных изделий всегда есть свой уникальный фон. Фон, по которому артефакторы их и различают.

К слову.

– Я могла бы помочь в поисках сам знаешь кого, – проговорила ровно.

Ренар выпрямился, с высоты своего впечатляющего роста и не менее впечатляющего положения посмотрел на меня с бесконечным нежным снисхождением и мягко отрезал:

– Нет.

– Причина? – всё тем же ровным голосом поинтересовалась у него.

Причина имелась, причём весьма неоригинальная.

– Я сам разберусь.

Я опустила голову, а то уже шея заболела, перевела ничего не видящий взор на город, покусала губы, размышляя над ситуацией, и произнесла:

– Я в этом даже не сомневаюсь, Ренар, но моя помощь могла бы значительно ускорить поиски.

Я приготовилась к очередному категоричному отказу и сильно удивилась, когда лорд Армейд промолчал.

Вновь закинув голову, вопросительно посмотрела в серо-зелёные глаза, похожие на разбитые стёкла, за которыми собирались тяжёлые грозовые тучи.

– Ты правда хочешь помочь? – как-то очень устало и обречённо вопросил архимаг.

Не поверив в первое мгновение, уже во второе я воскликнула:

– Да, конечно!

Мне до последнего не верилось, что Ренар действительно готов идти на уступки, но вместо ожидаемого «нет» я услышала тяжёлый вздох и ультимативное:

– Под моим присмотром.

Это была совсем незначительная жертва.

– Как скажешь, – согласилась без раздумий, продолжая смотреть на него во все глаза и ожидать подвоха.

Ну не могло его не быть.

Но почему-то не было.

– Я уже об этом жалею, – поделился ощущениями мужчина, оставляя ещё один поцелуй на моём лбу.

– А ты… не жалей, – посоветовала шокированная природный маг.

Согласился? Он правда согласился? Вот так легко?

Кривая усмешка изогнула тонкие губы мага, в глазах так завораживающе засверкали бесенята и мне было сделано интригующее предложение:

– Есть у меня один проверенный метод… кхм, абсолютного убеждения, так сказать.

– Да? – удивилась ни о чём не догадывающаяся я, всё ещё находящаяся в состоянии шока.

– Да, – не смотря на смеющийся блеск в глазах и подрагивающие уголки губ, абсолютно честно и серьёзно заверил Ренар, – действует безотказно. А, главное, ни о каком сожалении после этого и речи быть не может.

– Что это за метод такой? – запоздало, но какие-то подозрения внутри моей головы всё же зашевелились, вынуждая чуть отодвинуться и прищуриться.

Лорд Армейд, более не сдерживаясь, просиял донельзя довольной, хитрой улыбкой и ничуть не сомневающимся тоном сказал:

– Тебе понравится.

Мне уже сейчас мало что нравилось.

– А тебе? – мои подозрения росли с той же скоростью, что и хорошее настроение откровенно потешающегося мага.

– И мне понравится, – он даже кивнул, с трудом подавив смех, – нам обоим понравится, в этом и прелесть. Ну так что, идём?

То неприятное чувство, когда над тобой издеваются, а ты никак не можешь понять причин.

– Куда? – не могла не спросить. – И мне нужны подробности. Что это за метод, который нам обоим понравится и убедит тебя ни о чём не жалеть?

В конец запредельный издевающийся оскал.

Он-то мои глаза и открыл.

Пока наконец осознавшая намёк я краснела не то от стыда и смущения, не то от негодования, Ренар самым невозможным, причём физически невозможным образом улыбался всё шире и шире.

В итоге рассмеялся. Громко, искренне и совсем не зло.

– Прости, – выдавил сквозь смех, – ты такая очаровательная, нежность моя.

Укоризненно цокнув, закатила глаза, но в целом никакой обиды я не чувствовала. Смех Ренара в значительной степени меня смягчил.

Смеялся он красиво. Заразительно очень. Так что я не обижалась ни секунды. И, боюсь, мой подчёркнуто укоризненный вид портили подрагивающие уголки рта.

– Давай вернёмся, – предложил любимый, бережно обнимая меня рукой за талию и разворачивая в сторону дверей.

– Мы поговорим? – покорно идя, напомнила я о действительно важном.

– Надеюсь, – магией открыв дверь, серьёзно проговорил Ренар. – Обычно у нас с разговорами не ладится.

Это уж точно.

– Потому что кое-кто не хочет рассказывать правду, – заметила с намёком.

– Да, – он даже не спорил, – ты.

Громко хмыкнула, высказывая тем самым всё, что о нём думала, но действительно сказать не сумела ничего, остановленная идущей нам навстречу девушкой. В смысле, при свидетелях говорить я не собиралась.

Дама была странной. Я поняла это с первого же взгляда.