– Так что там с Экертом? – голос лорда Армейда звучал ровно, подчёркнуто безразлично. Настолько безразлично, что я не поверила в его искренность ни на секунду.

– А что с Экертом? – подняв взгляд от конспекта по государственному праву, переспросила осторожно.

Ренар, придерживаясь выбранной им тактики незаинтересованности, от объёмной призрачно-голубой модели нашей академии глаз не оторвал. Да, теперь в его распоряжении имелось и такое… по сканирующему амулету в каждом коридоре, помещении и комнате, по следящему маячку во всех академических эмблемах на формах адептов и преподавателей. Как итог – наблюдение за всей академией разом и точное знание того, что люди, за которых Ренар взял ответственность, живы, здоровы и не находятся в опасности.

– А что, с Экертом всё хорошо? – ответил любимый вопросом на вопрос.

Я промолчала, через весь стол глядя на его спокойное лицо.

Лорд ректор продолжал игнорировать меня ещё всего несколько мгновений, после подавил тяжёлый вздох и таки поднял взгляд серо-зелёных, похожих на битое стекло, таких пронзительных любимых глаз.

Данную тему мы поднимали уже не в первый раз. Всё началось в тот страшный день, когда меня попытались убить прямо на выходе из академии. Как выяснилось позже, засевший в кустах управляемый мертвец держал наготове смертельное плетение, которое должно было улететь в первого, кто выйдет из-под защитного купола замка. Повезло, что это оказалась я, ведь на тот момент личная защита ректора имелась только на мне. И уж какая то была защита – заклинания, вплетённые в ауру, то есть защита, близкая к абсолютной. То, что делает меня неуязвимой для смертельных заклинаний, ядовитых монстров, древних колдуний… для всех, кроме, разве что, самого Ренара.

И это жутко, как ни посмотри.

Вот именно тогда он, едва сдерживая охватившую его ярость, со звоном неожиданно спросил:

– Что связывает тебя с Экертом Саэлларом?!

Вопрос был таким неожиданным, а я сама всё ещё находилась в несколько плывучем состоянии от всего, что узнала и что случилось, поэтому и не задумывалась особо, когда тихо и растерянно зачем-то призналась:

– Он помогал мне с заклинанием сегодня и… поцеловал…

Я правда не знаю, до сих пор не понимаю, почему сказала то, что сказала. Конечно, мне не хотелось злить Ренара или заставлять ревновать, подобными глупостями я не занимаюсь. Наверно, то, что сделал Экерт, продолжало пугать, и я призналась Ренару именно из-за страха…

А в ответ получила ледяное:

– Ясно.

После чего страшнейший маг, один из трёх последних на весь континент архимагов пошёл вымещать собственную злость на врагах… В тот момент я поняла, почему он не спешил ловить недругов, а стоял и спокойно говорил со мной – окружающее замок пространство оказалось под воздействием магического стазиса, попросту заморозившего всех живых и не очень существ поблизости, лишив их возможности не то что сбежать – пальцем пошевелить!

Именно на когтистый, покрытый сомнительного происхождения слизью палец я и смотрела, вслед за Ренаром зайдя за ближайшие к нам кусты.

Палец оказался не столь примечательным, как его обладатель – серо-зелёный некогда орк-полукровка со свисающими с тёмных костей лохмотьями кожи, в лоскутах не самого дешевого камзола, с остаточным фоном смертельного заклинания на ладонях и горящими двумя рубинами ясными, разумными глазами.

Глазами, совершенно не похожими на глаза обычного умертвия.

Эту мысль я обдумывала, глядя уже на чёрный неподвижный пепел, которым обратился мертвец за крохотное мгновение секунды… Быстрота мышления лорда Армейда впечатляла, скорость его действий откровенно страшила.

Появившийся по зову ректора профессор Перигион, декан некромантов, обошёлся без лишних вопросов. Окинув профессиональным взглядом пепел, самый жуткий некромант нашей академии раскинул тут же запульсировавшую со всех сторон поисковую сеть, долго и молча вглядывался в лично мне непонятное, а через минуту мрачно изрёк:

– Заранее заготовленное плетение, активировалось на месте удалённо, скорее всего…

– Алая пелена, – голос Ренара звучал не в пример теплее и добрее.

А у меня по спине поползли содрогающие до самых костей мурашки… Смертельная магия – не моя специализация, но есть вещи, известные каждому магу. Алая пелена – заклинание, использующееся архимагами.

Оценивающий взгляд профессора Перигиона мне не понравился, но от комментариев некромант воздержался, вместо этого предложив лорду Армейду свою помощь.

Так у патрулирующих академию гаргулий появились товарищи – следящие за порядком в окрестностях умертвия.

– Так что там? – в этот раз Ренар собирался вытащить из меня все подробности моих отношений с давним другом.

Беда в том, что подробностей и не было, я и так уже рассказала ему обо всём. О том, что по-настоящему дружила с Эверном, и о том, что после смерти брата Экерт решил, что теперь несёт за меня ответственность. О том, что их родители погибли от рук разбойников, как и мои… так я думала всю свою жизнь до разговора недельной давности. Разговора, в котором узнала, что у Ренара Армейда и его людей есть серьёзные сомнения в том, что моя семья действительно погибла.

Я своего тяжёлого вздоха подавить не смогла.

– Абсолютно ничего, – честно ответила то, что говорила уже неоднократно, – меня с Экертом связывает лишь старая дружба… и Инфарнель.

– Ну, конечно, – Ренар скривился, неодобрительно покачал головой и вернулся к наблюдению за собственной академией.

Однако пустые коридоры он рассматривал недолго.

Уже через несколько секунд стремительно вскинул голову, обжёг меня укоризненным взглядом и обвинил в том, о чём, я очень надеялась, предпочтёт молчать:

– Ты не оставила работу над артефактами.

Настал мой черёд опускать взгляд и демонстративно возвращаться к домашнему заданию.

Да, нормального разговора у нас с ним не получилось ни разу за прошедшую неделю. То он говорить не хочет, то мне отвечать нечего. Так и молчим.

Вот и сейчас освещённая лишь свечами на столе и магической проекцией замка гостиная лорда Армейда погрузилась в тягостное молчание. Я силилась понять, что читаю, Ренар вернулся к наблюдению за подвластной ему территорией.

Делал он это не просто так. Как выяснилось, трое адептов находились под заклинанием подчинения и по ночам разгуливали по собственной академии, выискивая непонятно что. Хотя почему же непонятно – Ренар вот знал. Он вообще поразительно много знает, и даже такого, чего ему знать ну никак не полагается. Вот только делиться своими знаниями предпочитает выборочно, игнорируя мои вопросы и озвучивая имеющуюся у него информацию зачастую в вопросах, граничащих с требованием и негодованием!

– Ты сопишь, недовольная моя, – флегматично заметил маг.

Не стала спрашивать, как он узнал, что исследования я не оставила. Вместо этого задала свой, лично меня не менее интересующий вопрос:

– Что там с королевой?

– Работаю, – последовал мгновенный ответ.

И на этом всё… то есть ничего я от него не узнаю!

– А что с тем посредником, через которого ты получил серебряную нить?

– Работаю, – услышала повторное.

Он на меня даже не взглянул ни разу. А вот я закрыла и отодвинула в сторону тетрадь, скрестила пальцы рук, разместила ладони на столе перед собой.

– Ренар, – позвала серьёзно.

Не проникнувшись ни моим тоном, ни моим же видом, мужчина искренне заверил:

– Слушаю, любовь моя неугомонная.

– Врёшь, – я прищурилась.

Архимаг и бровью не повёл, но всё тем же честным голосом сделал ещё одно заверение:

– Я всегда слышу и слушаю тебя, моя излишне недоверчивая.

Я не сдержала улыбки, успокаивая себя тем, что он всё равно не смотрит… но лорда Ренара Армейда сложно обмануть, не стоит и пытаться. Вот и сейчас он резко вскинул голову, увидел мой довольный, не смотря ни на что, вид и улыбнулся в ответ – радостно, но с такими только его коварными искорками в глазах.