В этот момент метаморф беззвучно заревел и осел на колени, разрывая удлинившимися когтями кожу на лице… И меня мягко, но непреклонно развернули на месте, вновь обняли одной рукой, второй коснулись щеки, закинули голову так, чтобы Ренар мог смотреть в мои глаза.

– Не-а, – ответил он весело, с бесконечно счастливой улыбкой, – но мы вытащим.

– Потому что архимаги? – поняла я со слабой улыбкой.

Лорд Ренар Армейд наклонился, коснулся моих губ нежным поцелуем и совершенно серьёзно сказал:

– Потому что для тебя это важно.

Я подумала и спросила:

– А как же папа?

– А к нему пока нельзя, – Ренар виновато поджал губы, – и он всё равно сейчас слегка… ээ, занят.

Мне почему-то вспомнилось его: «В твоей комнате ремонт. В новой – ещё, в старой… там случайно вышло».

– Что на этот раз случайно произошло? – спросила нервно.

Улыбка архимага предприняла попытку появиться на губах, но Ренар ей не позволил, лишь уголки дрогнули.

– Да, ты знаешь, многое, – ответил загадочно, сверкая нежным взглядом.

И тут же прямо на глазах подобрался, выпрямился, вскинул голову, устремив невидящий взгляд поверх моей головы.

Мне очень хотелось спросить, что происходит, но я промолчала, только смотрела с тревогой до тех пор, пока спустя секунд десять Ренар медленно не моргнул. С трудом опустил голову, взглянул на меня как-то странно, задумчиво.

– Что? – не вытерпела я.

И услышала просто невероятное:

– Установленные по городу маячки зафиксировали метаморфа, – пауза, – не этого.

– Мать моя! – изумилась я искренне, от всей души, с ужасом воображая себе масштаб происходящего.

Два метаморфа! Два! Да мы такого даже не предполагали!

– Вряд ли это она, – серьёзно отозвался архимаг и заверил, – но мы проверим.

Я на шутку не отреагировала, не смогла просто. Стиснула пальцами ладони лорда и с дрожью спросила:

– И что теперь, Ренар?

Маг сверкнул серо-зелёными глазами и уже без шуток спросил:

– А чего бледнеешь, жизнь моя? Взяли мы того метаморфа, этого Саэллар взял, маму сейчас вытащим, к папе колдунью не пускаем. Всё под контролем, счастье моё.

Я не верила. Просто не верила, что существуют в мире вот такие люди…

– Ты невероятный, – выдохнула я от всего сердца, с восторгом, которого не могла скрыть, глядя в сверкающие магией глаза архимага.

Ренар Армейд подарил мне хитрую улыбку, склонился, оставил поцелуй на моих губах и, практически не отрываясь, ответил:

– Я влюблён, Лия. А любовь – величайшая сила, превращающая даже древних колдуний в незначительные неприятности. Особенно, когда знаешь, что её всего-навсего нужно прибить разок, чтобы твоя любимая согласилась назвать тебя своим мужем.

Вот теперь я смутилась. Всего и разом, но больше того, что здесь, совсем рядом, всё ещё находился Экерт… мой старый друг и его внезапные для меня, но, как оказалось, очевидные для всех остальных чувства. И пусть он сказал «Я уважаю твой выбор», но ведь было и «даже если он разрывает меня на части»…

Я не хотела, просто не могла намеренно причинять ему боль.

Поэтому поджала губы, виновато опустила голову и ничего не ответила Ренару.

Я не хотела делать больно своему другу… но я не могла даже предположить, что гудение магии за спиной вдруг усилится, прозвучит оглушительный щелчок, за ним хлопок, а после в образовавшейся звенящей тишине прозвучит ледяное от ярости:

– Как это понимать?

Я вздрогнула и сжалась. В какой-то момент мне показалось, что Экерт ушёл порталом, но нет, он остался…

– Понимай, как хочешь, – насмешливо бросил ничуть не взволнованный Ренар Армейд.

И плавным движением задвинул меня себе за спину и придержал, не позволяя выглянуть и посмотреть на Экерта.

– Значит, вот так выглядит ваша любовь? – последнее слово страж фактически сплюнул.

Усмехнулся, не скрывая ни презрения, ни гнева.

– Наши взаимоотношения тебя не касаются, – с изрядной долей издевки милостиво уведомил архимаг.

А я со всей очевидностью поняла, что ситуация стремительно выходила из-под контроля, и простое недопонимание имело все шансы обернуться катастрофой.

– Экерт, – позвала, попытавшись выйти из-за спины лорда Армейда, за которой чувствовала себя в куда большей надёжности и безопасности.

Но меня не пустили.

– Что у вас происходит, Лия? – требовательно вопросил мой старый друг. – Он принуждает тебя? У вас какое-то соглашение? Одно слово, девочка, и…

– Думай, что и кому говоришь, страж, – ледяным тоном осадил Ренар.

И от одного этого голоса мороз пополз по стенам…

– Убери от неё свои мерзкие руки, – тоном не в пример теплее приказал Экерт.

Покрывшиеся слоем льда стены жалобно задрожали.

– А ты попробуй, заставь, – откровенно нарываясь на конфликт, бросил Армейд.

И Экерт повёлся.

– Сегодня в полночь, в…

– Так, прекратили оба! – закричала я, обрывая слова самого настоящего вызова на дуэль.

И, вырвавшись, решительно вышла из-за спины Ренара, чтобы встать между двумя находящимися на грани магами.

– Вы что тут устроили? – возмущённо посмотрела сначала на одного, затем, повернув голову, и на другого. – Вам проблем мало? У обоих врагов выше крыши, решили ещё по одному завести? Это не тот случай, когда больше – лучше!

Мне ответили молчанием – мрачный Экерт, и наглым:

– Больше всегда лучше, свет мой. В конце концов, своих врагов всегда можно натравить одного на другого.

Повернув голову, мрачно посмотрела на ухмыляющегося, но при этом крайне злого архимага.

– Лия, – звенящий от напряжения и… тревоги голос за спиной, – что у вас происходит?

Снова голову повернув, потому что встала я полу боком и смотреть сразу на обоих не могла, взглянула в глаза лучшего друга, в которых сейчас столько всего перемешалось: страх, непонимание, злость… ненависть. Не ко мне. И даже не к самому себе. Источник его ненависти тем же лениво-насмешливым тоном повторил:

– Думай, что хочешь.

Резко вздёрнув голову, Экерт устремил испепеляющий взгляд поверх моей головы и фактически сплюнул:

– Пойдём, выйдем. Лично объяснишь.

– После вас, – издевательски улыбнулся Ренар, которому стоящая я тоже на стража смотреть не мешала.

Вот он – минус быть низкого роста. Да они меня попросту игнорировали! Повыше голову поднял и всё, и какая Лия? Не видно никого!

– Никто никуда не пойдёт, – осадила мрачно этих драчунов. – Вам заняться больше нечем? У вас там, между прочим, колдунья непойманная бегает!

– Да мы быстренько, – Ренар на меня даже не взглянул, играя в мрачные гляделки с промолчавшим Экертом.

Я посмотрела на одного, на другого, снова на архимага, опять на стража. Оба игнорировали меня абсолютно, выведя своё противостояние из словесной перепалки в дуэль взглядами.

Ну, нормально? Как будто правда других, более срочных и важных дел нет. Да и из-за чего поругались? Из-за глупости же абсолютнейшей, недопонимания сплошного!

Коротко шумно выдохнув, я всем телом повернулась к Экерту и выпалила как есть:

– Меня никто не принуждает, не использует и не шантажирует. Всё, что происходит между мной и лордом Армейдом – искреннее и настоящее. А все твои намёки и подозрения… оскорбляют меня, Экерт.

К сожалению, мужчина не смолчал. Он даже не растерялся от моих слов, он словно разозлился сильнее.

Сделал шаг ко мне, всего один, остановился с таким выражением лица, словно остановка была последним из всего, что он хотел сделать, и с чеканной яростью прошипел:

– Ты наивная и обладаешь непонятным мне желанием помогать всем вокруг. Какова вероятность, что ты ответила бы отказом на предложение стать чьей-то женой взамен на избавление населения от жаждущей смертей древней колдуньи? Да ты бы согласилась без раздумий!

Желание влепить ему пощёчину я сдержала с большим трудом. С огромным. Сжала ладонь в кулак так, что ногти больно впились в кожу, разрывая её и оставляя полукруглые отметины, но сдержалась, потому что хорошо понимала: один мой удар, и этих двоих уже не остановишь, а я меньше всего хотела, чтобы они сейчас подрались и окончательно разругались.