Слёзы, я их потом почувствовала, в какой момент они побежали, и не поняла даже, но что-то подсказывало, что сразу, как к архимагу своему прижалась.

А он так тихо-тихо, словно боясь поверить, повторил:

– Любимый…

Улыбнулась грустно и сквозь слёзы хрипло спросила:

– Тебя это удивляет?

– Нет, – маг куда-то неспешно направился, – просто не думал, как приятно слышать это слово из твоих уст.

Я улыбнулась шире и тут же носом шмыгнула.

– Ренар…

– Жизнь моя, – меня с превеликой осторожностью опустили на кровать, но лорд Армейд не отошёл, опустился на пол рядом, сжал ладонь полулежащей меня и попытался объяснить, – там будет половина городских стражей, клан Песчаных охотников и два архимага.

Я кивнула, говоря, что услышала, и тоже попыталась кое-что объяснить:

– Милый, что ты знаешь о природных магах?

«Милый» удивлённо вскинул брови от обращения и тут же их нахмурил, не понимая, к чему вопрос.

– О природных магах нашего континента, – внесла я ясность.

И то, о чем и без того говорило выражение лица и взгляд мужчины, мне озвучили вслух:

– Почему ты спрашиваешь, свет мой?

Я села, не отнимая руки из ладоней ректора, скрестила ноги и повернулась к нему всем телом, чтобы, как прилежная ученица, спокойно и по существу рассказать:

– Когда-то давно наш континент был домом и родиной ведьм…

Но, как начала, так и закончила, потому что всё ещё не понимающий, к чему я клоню, архимаг поднялся и пересел на кровать рядом, умудрившись ни на миг не отпустить моей ручки.

И, поигрывая моими пальчиками, подхватил рассказ:

– Ведьмы были первыми магически одарёнными существами этих земель. Изначально они не обладали магией в привычном нам понимании, но умели зачаровывать рисунки, в дальнейшем создав руны, шептались с духами, видели скрытое. Позже, когда на материк пришли корабли из далёких земель, а на берега ступили мгновенно потерявшие головы от красоты здешних дев маги, возможности ведьм расширились.

Я кивала в такт его словам.

Ренар замолчал, поднял взгляд на мои глаза и спросил:

– К чему это, Лия?

Точно-точно, некоторые у нас тут умереть спешат, а я задерживаю.

– После того, как ведьмы перестали здесь рождаться, появились природные маги. Ты знал, что природники существуют только в Ингареде? Во всём остальном мире нас нет.

Лорд Армейд величественно склонил голову, подтверждая мою правоту и тот факт, что информация была ему известна.

Я продолжила:

– Главное отличие природных магов от стихийных в том, что мы практически не задействуем внутренний резерв, а обращаемся к окружающему миру. К духам, Ренар. Ты сам только что сказал, что ведьмы «умели зачаровывать рисунки, в дальнейшем создав руны, шептались с духами, видели скрытое». Шептались с духами.

– Теорию о связи природных магов с магией ведьм выдвинули давно, – просто пожал плечами он.

Это верно, но я не к этому вела.

– Ты сказал: «видели скрытое», но ведьмы не только видели, они ещё и чувствовали больше, чем обычные люди. Например… отчётливо ощущали, когда не следует отпускать своих любимых, потому что их там поджидает смерть.

Лорд Армейд саркастично усмехнулся и отвернулся, укоризненно качая головой. Он, видно, полагал, что я эту тему подняла ради чего-то другого и забыла о попытках оставить его здесь.

– Ты насмехаешься над магией ведьм? – вскинула я брови, невольно подаваясь ближе и силясь заглянуть в его лицо.

Ренар медленно повернулся, как-то очень странно на меня посмотрел, хотел было что-то сказать, но поджал губы и вновь покачал головой. Укоризненно очень.

– Ни над магией ведьм, ни над тобой я не насмехаюсь, – произнёс медленно. – Но твоё неверие в меня оскорбляет.

Да при чём тут это вообще?!

– Ренар, это не неверие, это предчувствие. То, что вы с половиной городской стражи, кланом Песчаных охотников и лордом Агароном задумали, приведёт к смерти!

Архимаг стиснул зубы так, что желваки на щеках зашевелились, но сдержал охвативший его гнев и снова медленно склонил голову.

И вдруг что-то изменилось. Не знаю, что, я не поняла, но глаза ректора вдруг засверкали! Таким обоснованно пугающим хитрым предвкушением.

Он как-то сразу весь подобрался, чуть пересел, чтобы быть ко мне всем телом, хищно подался ближе, вынудив меня удивлённо-испуганно выдохнуть и наклониться назад, невольно стремясь увеличить расстояние.

– Жизнь моя упрямая, – начал заискивающе-коварно, – заключим сделку.

Ситуация окончательно перестала мне нравиться. Она и до этого не нравилась, но сейчас…

Не получивший моего ответа и ничуть по этому поводу не опечалившийся маг с охватившим его лёгким возбуждением продолжил:

– Я нахожу горе-артефактора и метаморфа-самоубийцу, решаю проблему с колдокоролевой и её прихвостнем из наших, – это он про архимага, – узнаю, что там с твоими родителями на самом деле случилось и притаскиваю к тебе обоих и не умираю в процессе всего этого, а ты… соглашаешься стать моей женой.

И мне улыбнулись. Радостно очень, так и подталкивая дать положительный ответ.

Я молча забрала свою ладонь, сложила руки на груди и решила не говорить о том, что логики в этом предложении не было никакой. Вместо этого спросила:

– Так, допустим, я согласилась. Враги наказаны, ты счастливо женат…

– Скромно, – вставил со смешком.

Не отреагировав, продолжила:

– Но что будет, если ты умрёшь?

– Я не умру, – он даже не бахвалился, он просто факты констатировал. Убийственно-спокойным таким тоном.

– А если всё же да? – упорствовала я.

Ожидала многого, но никак не того, что архимаг чуть скривится, поведёт плечом и нехотя произнесёт:

– В случае моей смерти всё движимое и недвижимое имущество перейдёт к тебе. У нас шестнадцать детально разработанных планов и две тысячи задействованных людей и нелюдей. Если на момент моей смерти хоть одна из угроз не будет устранена, то тебя в течение четверти часа увезут с материка в горы Таэкей. С эльфами соглашение подписано, едва ты ступишь на их земли, тебя мгновенно признают гражданкой Эхекеи и возьмут под защиту всего эльфийского народа. Доучишься у них, диплом об образовании получишь наш, он и стопка других документов у моего юриста. Денег у тебя… тебе хватит на все нужды. Если я умру, успев решить все проблемы, и угрозы для твоей жизни больше не будет, с тобой свяжутся и ты сама решишь, как хочешь дальше жить. Тебе на выбор столичный особняк Ингареда, замок на острове Кигшу и поместье в Мадесске.

Я сидела, потрясённая до глубины души. Потрясённая до самого основания себя. В голове стучало, губы изумлённо приоткрылись, глаза распахнулись и сердце билось медленно-медленно, оно просто тоже в шоке находилось.

Размах… впечатлял и пугал. Пугал всё же больше.

Прочистив горло, боящаяся даже пошевелиться я едва слышно прошептала:

– Это вот так выглядит твоё «я не умру»?

Ренар встретил моё изумление с абсолютным спокойствием и невозмутимо ответил:

– Я не умру.

«Я не умру, но у меня шестнадцать сценариев развития событий в случае моей смерти».

Ничего не говоря, я поднялась прямо на постели. Не глядя на лорда, сошла на пол, прошла к книжному шкафу, достала учебник по Систематизации духов и вместе с ним устроилась за столом. Открыла где-то на середине и попыталась погрузиться в чтение.

Слов у меня не было. Вообще никаких. Не знаю, как полагается на подобное реагировать, но… у меня не было слов.

Зато через несколько минут бездумного глядения в текст нашёлся вопрос.

Захлопнув книгу, отшвырнула её на стол, хотя обычно куда бережнее отношусь к источникам знаний, повернулась прямо на стуле и очень удивилась, осознав, что Ренар не на кровати сидеть продолжает, а поднялся и даже ближе неслышно подступил, в шаге от меня замерев так, что я и не слышала, и не замечала его, и теперь вот стоял и настороженного взгляда с меня не сводил.

Вместо того вопроса, который хотела задать, иной с губ слетел: