Я подтянулся на руках и закинул ногу на наверх, размазывая хлюпнувшие заросли сколького мха. Тяжко, на голодный желудок силовыми нагрузками страдать. Мышечная слабость неприятно вскружила голову, но, переводя чуть сбившееся дыхание, я уселся на корточках на огромном блоке камня… Так и где тут дороги?

— Спокойно, мужик, спокойно. Ты получил ещё одну подсказку к загадке внезапного появления в яме посреди леса. — От перегрузки впечатлений на меня накатывал легкий шок, заставлявший запускать обе руки в волосы под шапкой и сжимать зубы до скрежета, чтобы не закричать от отчаяния и непонимания.

Передо мной была пустошь, лишенная красок, надежды и жизни. Черная сухая потрескавшаяся земля отчетливо просматривалась до самого горизонта, поверх переломленных и прогнивших пеньков деревьев. Наверное, тут раньше был красивый лес, но сейчас обугленные стволы деревьев валялись по земле будто слой рассыпанной соломы, сдутой ядерным взрывом.

Где-то были заметны отблески воды, но эти места были похожи на вековые болота с наслоением ржавого папоротника. Озера, речки… на их месте были лишь омертвевшие рубцы на месте прежней жизни.

В отдалении показались несколько деревень, судя по утопающим в земле покосившемся крышам с шапками тёмного мха. Не так далеко был даже огромный город с высокими крепостными стенами, в которых зияли огромные обвалившиеся проходы, заполненные обломками серых камней.

Но это было только пол беды. Неспешно бредя по сухим дорогам, бесцельно ходили толпы людей. Среди смотрящих в небо пеньков шныряли смазанные силуэты непонятных существ, которые почему-то одним своим присутствием вызывали дрожь в поджилках, ещё сильнее чем кладбище истлевших мумий неподалёку от стены в загадочный парк. Оскалившиеся сморщившиеся лица будто смотрели на меня провалами глазниц…

Вдруг солнце на мгновение скрылось за тучами, и вся пустошь вспыхнула ковром микроскопических разноцветных холодных огоньков. Огоньков, что отчетливо мерцали в глазницах мумий, сочащихся тёмной дымкой из всех щелей.

— Тёмное фэнтази, да? — Робко раздался в этой тишине над царством мертвых мой хриплый голос.

Тяжкий судорожный вздох вырвался из моей груди. Главное, не паниковать. У меня есть шансы выжить, все конечности на месте, у меня нету ран и болезней, ПОЛНЫЙ ХИТПОИНТ!

— Ха-ха… ха… Ха-ха-ха! — Стала сама собой натягиваться на лице безумная улыбка, болезненно сводя скулы, но она тут же подавлялась маской спокойствия.

Если это другой мир, то тут может быть магия, да? Своими руками я тут ничего не сделаю. Как может выглядеть эта магия? Как ей пользоваться?

Я вытянул руку, напрягся и представил вырывающийся столб пламени…

— Может тогда… Профиль? Статус? Окно персонажа? — С надеждой в голосе спросил я, не получая ответов на свои вопросы. — Значит, хардкор, да?

Глубоко вдохнув, я выпрямился и, приложив ко рту руки рупором, стал кричать, безжалостно надрывая горло.

— ЭТО ХАРДКОР, ВАШУ МАТЬ!

Округа на мгновение застыла в напряженной тишине. Остановились рыскающие твари, давая мне издалека рассмотреть свои явно нечеловеческие очертания силуэтов.

Отчаянный крик пронесся над задворками чистилища, беспокоя истерзанные души на его обломках… а потом мне ответил воющий хор моря заскрежетавших высохшими суставами мертвецов.

Поступил ли я разумно, оря на всю округу в незнакомом мире? Нет, конечно. Лишь в самых смелых грезах я представлял, что случайно попадаю в далекое будущее, наполненное техногенными чудесами и фантастикой. А это? Я просто не представлял, что окажусь в отвратном мире фэнтази, так ещё и непростительно темного, в котором я являюсь кормом для всего на свете. Низшим звеном в пищевой цепочке.

Ещё и закинуло явно в высокоуровневую локацию. Усталый взгляд устремился в серое небо, в надежде на орбитальную бомбардировку тахионными торпедами моего самого мощного корабля класса титан «Икар». Что мне еще делать в этом мире? Только как можно скорее умереть… Нежные мечты реалиста отымели самым беспощадным образом.

Переполненный разбитыми надеждами, я спрыгнул со стены и, сунув в руки в карманы, направился прямиком к встающему комку дряхлых мумий… Один шаг, другой. Не было страха, была лишь смесь печали и злобы за мою перечеркнутую в один момент жизнь, которая была расписана вплоть до старости. У меня были деньги, было относительное спокойствие и стабильность…

Из глаз полились слезы. Все мои труды на нормальную жизнь улетели в трубу. Все шесть лямов на банковских счетах, связи, вложения… все сгорело, бесповоротно исчезло в один миг. Я опять в глубокой луже, с таким же нулем с каким меня сбросили родители на воспитание суровому деду.

Я поднял мутные глаза и взглянул в сверкающие глазницы тощего скелета, обтянутого слоем кожи, исходившей темной дымкой из своих сухих морщин. Пьяно опираясь одной рукой на землю и неотрывно смотря на меня, он встал на ноги, как и десятки других таких же оживших останков, на которых под давлением времени сохранились только рваные обрывки одежды, каких-то треснувших доспехов и намертво сжатое в руках изношенное оружие.

Замахиваясь ржавой железякой, некогда бывшей ножом, на меня стал нападать первый скелет… Медленно так нападать. Будто зомби в кинофильме…

А железяка-то совсем тупая, убивать долго и неприятно будут… Я поморщился и перехватил запястье трупа, уводя его в сторону, с хрустом выкручивая и случайно раздавливая ладонь. Нож выскользнул сквозь пальцы рассыпавшейся кисти и упал на землю. Кажется, кто-то пониже меня будет в пищевой цепочке…

Дергая скелет за руку, я завалил его на землю, и, наклоняясь за ножом, одновременно с силой опустил на его оскалившееся лицо подошву сапога. Раздался сухой хруст и тело мертвяка обмякло в клубах собственной столетней пыли. А это даже весело… Я подобрал с земли заржавевший нож и с разворота вонзил его в висок, замахивающихся останков война с обломленным мечом.

Почти никакого сопротивления, часть черепа просто вырвало, а его тело мгновенно обмякло, безвольной грудой костей навалилась на моё плечо и ударяя в лицо смрадным запахом подвальной пыли…

— А, знаете. — Шмыгнул я носом, прицеливаясь к толпе. — Я передумал, мне пока рано умирать.

Обездвиженный мешок костей ударом ноги полетел в толпу своих энергичных собратьев, сбивая их с ног. Тяжко, наверное, без мышц и мозгов? Нежить запуталась в ногах и руках друг друга, от злобы сильнее сверкая огнями в глазницах и разевая усохшие рты с желтеющими обломками зубов.

Забавно, я в усмерть уставший все равно сильнее их. Настолько медленные, хуже киношных зомби. Черепки лопаются не хуже цветочных горшков, а предсказуемость замедленных движений до жути очевидна…

Будь у них нормальное оружие, то было бы непросто. Единственное, что нужно опасаться — это окружение толпой, завязну и ржавыми заточками заколят. А так…

Я взял ближайшего мертвяка в обмотках за шершавую шею и рывком поставил на колени, вгоняя в лоб ржавый нож. В одно мгновение его череп пошел трещинами и, осыпаясь осколками, лопнул на части. Ну, какая от них опасность? Я был несуеверным игроманом и их внешний вид меня наоборот забавлял, будто нулевые монстры для прокачки новичков или какие-нибудь шевелящиеся декораций.

Рука напряглась и посмертно униженный мертвяк, стуча костями, отлетел в сторону, становясь бесформенной кучей. Пораженные простыми тычками, за ним отлетел второй, третий… а мне вообще нужно их убивать? Определённо, какой-никакой лут собрать можно, но есть ли в этом смысл? Четвертый, пятый…

— Девятнадцатый. Это просто смешно. — Налезла на мое усталое лицо кривая ухмылка. — И что у вас есть? У кого-то из вас я видел целый меч… О, а твои нарукавники я себе заберу.

Хрустя коленями от приседаний от одного неприглядного тельца к другому уродливому, я неспешно стал обдирать почивших мертвецов. Кстати, а помимо вещей из них ничего не дропается? Моя душа игромана просто не могла, оставить этот вопрос без внимания.