Ройд и его «племянники» гуськом один за другим вошли в недоступный, закрытый для всех и вся коридор, ведущий к таинственной Цитадели… в меру недоступный и в меру закрытый. В зависимости от имеющейся налички.

— Пять минут! — строго напомнил один из стражников. — И, ежели чего, быть за занавесом и не шевелиться! Не разговаривать, не кашлять-чихать-икать и вообще не дышать, пока министр не уедет.

— Разумеется, — рассеянно отозвался Ройд, на миг останавливаясь перед плотным, похожим на театральный занавесом. — Мы будем вести себя тихо-тихо. Как дохлые мышки. — Сыщик отодвинул край тяжелой материи, осторожно заглянул за нее, обернулся и, призывно махнув рукой, нырнул за черный занавес: «племянники», обменявшись испуганными взглядами, последовали за своим «дядей».

— Удачный у нас сегодня денек выдался, — вполголоса сообщил напарнику строгий охранник, запирая ворота на замок. — Подзаработали славно, теперь и министра можно встречать с радостью в душе.

— И с денежками в кармане, — весело хохотнул его напарник. — Мало того, глядишь, и не выйдет назад эта чокнутая троица… опять же три фигурки по триста танов каждая! Доход, однозначно доход.

— Плюс новая «Турбо-600» с засвеченным паролем узнавания и допуска, — добавил строгий охранник, задумчиво разглядывая далекую самоходку. — Есть у меня один знакомый в специальной мастерской, который и номера на двигателе перебить умеет, и магопилота перенастроить, чтобы старого владельца навсегда забыл… А потом через твоего зятя, что в управлении дорожной магополиции служит, по новой документы на самоходку оформим да и продадим ее кому-нибудь, вот нам снова денежки и перепадут! Причем немалые.

— А ведь верно, — оживился напарник, — ох и верно! Голова ты, умище необъятный! Только зятю отстегнуть чуток придется, сам понимаешь…

— Не без того, отстегнем, — согласился умный стражник. — Однако дело за малым осталось: чтоб сумасшедший дядюшка с его глупыми племянниками не вернулись! А то возможен и такой вариант, к сожалению.

— Будем надеяться, — опечалился напарник, подсчитав в уме возможные барыши и оттого малость обомлев, — изо всех сил, так сказать, желать. Слушай, а как бы нам… э-э… помочь тем троим остаться в Цитадели навсегда? Ну если они назад к воротам выйдут.

— Посмотрим, — неопределенно ответил первый стражник. — Пока что министра дождаться надо… О, легок на помине!

В пещеру, плавно снижая скорость, въехала очередная самоходка из числа элитных, престижных моделей, — судя по дорогой отделке корпуса, «Турбо-700». Высветив фарами брошенный Ройдом и его товарищами самодвижущийся экипаж, золотая «Турбо-700» остановилась возле него.

— А вдруг это не министр? — засомневался напарник. — Уж больно шикарная для министерства самоходка, не из казенных… Тогда как, опять на червонец спорим?

— Зачем же на червонец, — подзадорил его стражник-товарищ, — на полтинник! Идет?

— Идет. — Стражники хлопнули по рукам и привычно застыли по стойке «смирно».

Фары «Турбо-700» погасли, вслед за тем открылась входная дверца — поднялась вверх, словно крыло некой механической жар-птицы — и из самоходки вылезли двое: архимаг Парфен и его преданный секретарь. Вылезли основательно подготовленными к задушевной беседе со стражниками: с крепкими дубинками, спрятанными под парадными мантиями, и со взведенным пистолем у магатора в руке — руку архимаг Парфен предусмотрительно держал за спиной.

В этот раз стражники, похоже, проиграли. Причем оба.

Более всего магическая защита Цитадели напоминала яростное северное сияние, виденное Ройдом в одной далекой и очень холодной стране, где он преследовал некоего шамана-ренегата по заказу его бывших коллег. История, прямо говоря, старая и крайне неприятная, вспоминать ее сыщику не хотелось, особенно черное поисковое камлание с голыми зомби-бормотунами, неистово пляшущими вокруг колдуна-ренегата на красном от жертвоприношений снегу… брр! Тогда-то Ройд и убил впервые человека, достал шамана заговоренной пулей из пистоля с оптическим прицелом. А иначе никак нельзя было! Иначе бы вскоре и его, Ройда, на том кровавом снегу…

— Кайф, — сказал принц, любуясь разноцветными всполохами, — точь-в-точь как в дворцовом зале на музотеке, только ритм-вспышек не хватает! Типа «умца-умца». — Он лихо пощелкал пальцами, но тут вспомнил, где находится, и враз погрустнел.

— А у нас в лицее ничего подобного не было, — пожаловалась Лила, заворожено глядя на переливчатое сияние, — Одни только бальные танцы с мальчиками из мужского лицея, под присмотром наставниц и наставников… Эх, хотела бы я посмотреть, что оно такое, твоя музотека!

— Запросто. — Клар взял девушку за руку. — Вот перенесешься вместе с нами в будущее, столько всего офигительно интересного там увидишь! Обещаю, не пожалеешь.

— Я-то не против, — вздохнула Лила, — но как же папа? Он ведь все королевства на уши поставит и наше, и соседние… Хотя, если ненадолго и с возвращением в мое время, то почему бы не попробовать?

— Погоди обещать, — одернул Клара сыщик. — Мы еще в Цитадель не вошли и Важу Многоликую не отыскали… А ну как защита нас в абстрактные фигурки переделает, которые по триста танов на магорынке? И назад вышвырнет, на радость охранникам. Вы, ребятки, лучше прижмитесь ко мне покрепче, обнимите… ага, вот так. И пойдем потихоньку. — Ройд, на всякий случай придерживая шляпу-отражатель за тулью, направился к переливающейся всеми цветами колдовской защите.

Первым впечатлением Ройда — когда он вошел в магическое сияние — было ощущение лютого холода, мороз пробирал едва ли не до костей, вновь напомнив дальнюю северную страну и убитого там шамана. Сыщик невольно зажмурился от яркого света, но даже и теперь различал всполохи — словно ему в лицо направили театральный софит, в котором безостановочно сами собой менялись цветные светофильтры.

Идти сквозь магическую защиту было трудно, все одно как выбираться из жидкой грязи, где завяз по уши: и вязко, и неприятно, а куда деваться…

Шляпа-отражатель, надежно придавленная рукой, стала твердой и ерзала на голове Ройда как живая, поля шляпы, тоже ставшие жесткими, мелко дрожали, неприятно щекоча руку. Судя по всему, отражатель работал в полную силу — во всяком случае, в абстрактные фигурки никто пока не превратился. И, как надеялся Ройд, не превратится.

— Народ, как дела? — громко, чтобы ободрить друзей, спросил Ройд и лишь сейчас обратил внимание, как вокруг тихо: его собственный голос прозвучал невнятно, будто он через ватное одеяло говорил.

— Нормально, — отозвался «народ» слева, — только жарко очень! Типа как в бане, хоть до трусов раздевайся. А, фигня, прорвемся!

— Ой, а я вся чешусь до невозможности, — откликнулся «народ» справа. — Меня словно комары всю искусали! Ой, побыстрее бы оно все закончилось, мочи нет терпеть…

— Потерпи немножко, уже скоро, — уверенно заявил Ройд. — Главное то, что мы идем вперед и не превращаемся во всякую дорогостоящую ерунду. Эт хорошо! Крепитесь, еще пяток шагов — и мы точно выберемся из этого чертова киселя.

Сыщик оказался прав: шага через три-четыре стало заметно темнее и теплее (Клар сказал, что похолодало, а Лила — что у нее проходит чесотка), а еще через пару шагов Ройд наконец смог открыть глаза.

После яркого света рассмотреть, какая она, таинственная Цитадель, было сложно, все казалось темным и бесцветным. Единственное, что сразу заприметил Ройд, — это находившееся вдалеке, по правую сторону, нечто желтое и высокое, похожее на узкую колонну.

— А ну-ка, братцы, отойдем от входа подальше, — скомандовал сыщик, — и закроем глаза ладонями. Проверенный способ! К сожалению, минутку-другую придется обождать, пока зрение наладится. — Они так и сделали, хотя и Ройду, и «братцам» было невтерпеж осмотреться: а ради чего они вообще-то рисковали жизнью?

Проверенный способ не подвел: убрав через минутку ладони от лица, сыщик убедился, что видит уже более-менее нормально, если не брать во внимание плавающие перед глазами мерзкие зеленые пятна. Впрочем, не впервой, само вскоре пройдет!