— Ладненько! пошел-ка я на рабочее место, — сделав вид, что ничего не заметил, бодро сообщил Ройд и направился к водительскому креслу. И, как оказалось, вовремя: впереди, быстро увеличиваясь в размерах, показался серый прямоугольник выхода из туннеля. Похоже, до Цитадели было рукой подать.

— Внимание! — ожил магопилот. — Мы приближаемся к указанному пункту назначения, имеющему категорию «А» по опасности для жизни. Согласно инструкции, самоходный экипаж обязан остановиться на расстоянии не менее пятидесяти среднестатистических шагов от опасного места во избежание его, экипажа, вероятного разрушения, порчи, поломки и прочих механических повреждений. Вам же, господа пассажиры, счастливого пути!

Самоходка вынырнула из туннеля, свернула влево и, плавно затормозив, погасила фары. Ройд подался к лобовому стеклу, посмотрел налево: поблескивающая кварцевыми прожилками гранитная стена — бугристая, необработанная — тянулась вдаль, теряясь в темноте. Ройд посмотрел направо: там вдалеке в тусклом свете различалось большое квадратное пятно то ли черных ворот, то ли проема в стене, отсюда не понять. И еще возле того подозрительного пятна находились люди, двое или трое, не больше.

— А если на ручном управлении подъехать? — севшим голосом предложил сзади Клар, Лила огорченно фыркнула и сказала что-то негромкое вроде: «Ах, как некстати» — Ройд толком не разобрал.

— Нежелательно. — Сыщик встал, открыл дверцу. — Там, похоже, охранники. Могут не понять и открыть стрельбу. Если, конечно, они вооружены и если у них имеется на то приказ. — Ройд вылез из самоходки, отошел от нее на пяток шагов, огляделся.

Маршрут номер шесть ноль восемьдесят девять заканчивался в громадной пещере: дальняя ее часть скрывалась в кромешной темноте, которую не мог разогнать единственный желтый светильник, прикрепленный к высоченному каменному своду неподалеку от въезда. Ройд, придерживая шляпу, задрал голову — по форме светильник напоминал плотно намотанное веретено и, более того, был зрачком глаза у искусно вырезанного барельефного дракона, распростершего крылья на очищенном от сталактитов участке свода, драконья башка с распахнутой пастью была повернута в сторону въезда, словно чудище приготовилось заглотнуть всякого, кто посмеет сюда явиться. Извивающийся драконий хвост уходил в темную часть пещеры и оттого не был виден полностью, одна из когтистых лап указывала на черный квадрат со стоявшими возле него людьми.

Пол у пещеры оказался ровный, залитый пенобетоном, — возможно, местное подземное управление было не столь коммерчески бестолковое, как решил сыщик, и собиралось в будущем организовать здесь какой-нибудь развлекательный центр или ярмарку… или что иное, но наверняка приносящее серьезный финансовый доход.

— Опаньки, — озадаченно сказал принц, останавливаясь возле Ройда, — а я предполагал увидеть тут совсем другое.

— Какое «другое»? — поинтересовался Ройд, вглядываясь в сумеречную даль: охранники, несомненно, их уже заметили, но никаких действий пока не предпринимали. Ждали, наверное, когда незваные гости подойдут поближе.

— Эта, того… Типа древнюю пещерку с каменными сосульками на потолке и на полу… ну злобного дракона какого или охранных гоблинов с дубьем… Думал, опасно будет! Нам ведь маг-секретарь говорил, что тех, кто сюда раньше отправлялся, больше никто не видел. И что, мол, знать не знает, где находится Цитадель и сколько до нее ехать… А тут все чинно, благородно, прям как в музее. Цивильно!

— Врал, — коротко ответил Ройд. — А что до остального… Вот тебе пещера, вот тебе сосульки и дракон, — сыщик указал рукой на далекий потолок, — а вот тебе охрана у входа. Может, гоблины с дубьем, кто их знает! Подойдем — увидим.

— Где дракон, где? — заинтересовалась припоздавшая к началу разговора Лила. — Я что-то интересное пропустила, да?

— Ух ты! — Клар посмотрел вверх, присвистнул уважительно. — И впрямь драконище, только каменный. — Девушка тоже взглянула на потолочное чудо, ойкнула и схватила принца за руку:

— Страшно! А вдруг он живой, только заколдованный?

— Это вряд ли, — с нарочитой беззаботностью проговорил сыщик. — Уверен, что пещеру уже много раз исследовали специалисты и настоящего дракона, будь он хоть сто раз зачарован, давным-давно обнаружили бы и убрали отсюда куда подальше. Дракон каменный, и точка! — Сам-то Ройд в этом весьма и весьма сомневался, уж больно наглый и голодный взгляд был у крылатой зверюги… — Пошли, братцы королевичи, — сыщик махнул рукой, — нас, поди, охрана заждалась, изнервничалась вся — кто такие, зачем пожаловали… Беседовать с охранниками буду я, а вы мне лишь поддакивайте с умным видом, не более. И смотрите, никакой отсебятины! А то в угол поставлю, сладкого лишу и вообще по шее надаю. — Проинструктировав надлежащим образом «братцев королевичей», Ройд уверенно зашагал к загадочному прямоугольнику с «заждавшейся» возле него охраной.

Вблизи черный квадрат оказался провалом, закрытым узорчатыми воротами из кованого металла — скорее декоративными, нежели предназначенными для надежной защиты входа в Цитадель. Ажурные створки запирал навесной замок, удивительно похожий на тот, что сыщик видел на постоялом дворе «Колдун и трилистник»: такой же массивный и такой же бестолковый, открыть который — даже при минимальном навыке — можно было за пару минут. Ширпотреб, одно слово…

Около ворот застыли два самых настоящих стражника в железных шлемах с острыми гребнями поверху, в железных же начищенных кирасах, при тяжелых алебардах и, как ни странно, со стандартными полицейскими дубинками на поясе. Там, где на привратниках не было доспехов, откровенно просматривалась камуфляжка военного покроя: бравые стражники здорово походили на участников любительского спектакля. Вернее, на обычных охранников, которых невесть зачем нарядили «под старину» и оставили в глухомани стеречь символические ворота с никудышным замком.

Привратники стояли не шевелясь, сурово глядя вдаль сквозь приближающихся к ним посетителей — казалось, ряженые охранники живы не более каменного дракона на сталактитовом потолке… Статуи, да и только!

— Здравствуйте, уважаемые господа. — Ройд вежливо приподнял шляпу. — Будьте любезны, подскажите, здесь ли находится вход в Цитадель? Мы, понимаете, по важному делу… По частному.

Уважаемые господа переглянулись, облегченно перевели дух и, прислонив алебарды к стене, достали сигареты.

— С тебя червонец, — затягиваясь дымом и не обращая внимания на Ройда, сказал один из стражников другому, — хе-хе, опять проспорил, дурень! Ох и азартный ты, как я погляжу… Итого, значит, двадцать танов. С чем тебя и поздравляю. — Он протянул напарнику горящую спичку.

— Перебьешься, — прикуривая, с чувством ответил второй. — Прошлый раз не считается, они из самоходки даже не выходили, круг сделали и уехали. А спор был на то, что подойдут!

— Господа, прошу прощения, — сыщик тоже достал сигареты, — но все же не могли бы вы ответить на мой вопрос? — Стражники, равнодушно глянув на Ройда и топчущуюся за его спиной юную команду, вернулись к неспешному разговору:

— А я говорю, двадцать! По рукам хлопнули? Хлопнули. А что не подошли, так зато подъехали, чуть тебя не придавили… И куда только родители и дорожная магополиция смотрят? Сосунки, блин… надерутся крепкого пива и гарцуют на ручном управлении где ни попадя. Развлекаются, х-хе! Доразвлекаются когда-нибудь, кретины.

— Эх, молодежь, — почесывая зад, печально согласился с ним второй, проспоривший стражник, — учить их еще и учить. По-отечески, так сказать. Чтоб сурово, но доходчиво.

— Ну кабину ты им, конечно, зря алебардой прорубил, — подумав, рассудительно заметил удачливый напарник. — Можно было и без этого обойтись. Стекло там выбить или дверцу насквозь проткнуть, оно ничего, вполне ремонтируемо. А вот кабину — зря… Могут быть последствия.

— Ни фига мне ничего не будет, — убежденно заявил проспоривший. — Во-первых, я при исполнении, во-вторых, они пьяные и на ручном, а в-третьих, у меня зять в управлении дорожной магополиции.