— Лихо, — только и сказал Ройд, глядя, как Клар и Лила перевоплощаются в молодых бело-халатных ученых. — Теперь я понял, что означает выражение «утечка мозгов». Это когда тебя по затылку хрясть — и нет ценного халата, зато появилось сотрясение мозга с возможным его полным утеканием в штаны… Что же с пистолем-то делать? — Сыщик в сомнении посмотрел на свое оружие. — В руках не понесешь, чересчур заметно! Жаль, но придется его здесь оставить.

— А мой короткий, его под халатом не видно, — обрадовано сообщил принц. — Под мышкой зажму, и все дела.

— Грамотно, одобряю. — Ройд, с сожалением вздохнув, надавил на пистоле кнопку выброса боезарядов и, подставив под оружие ладонь, потрусил его: из пистоля высыпалось с десяток черных патронов, тяжелых и длинных. — Ишь ты! Странные заряды, необычные… На возьми, пригодятся. — Сыщик протянул патроны Клару, тот небрежно ссыпал их в карман халата.

— Пошли. — Ройд одернул пиджак, поправил шляпу, придал лицу скучающее выражение и, полностью отворив дверь, вышел в зал.

Появление сыщика поначалу осталось незамеченным. Ройд направился в обход всех кабинок в сторону стены с воротами — неспешно, вальяжно, как и подобает солидному чиновнику. Сопровождающие его Клар и Лила держались скромно, чуть позади, ни дать ни взять приставленная к начальству научно-аналитическая свита, для пояснения увиденного. Впечатление усиливало и то, что Лила нашла в одном из карманов халата блокнот с ручкой-самопиской: раскрыв блокнот, она на ходу что-то старательно, черкала в нем, словно замечания начальства стенографировала.

На проверяющего в шляпе вскоре стали обращать внимание — сидевшие в ближних загончиках белохалатные сотрудники, привстав и вытянув по-гусиному шеи, старались разглядеть поверх дымчатых перегородок, кто ж пожаловал к ним на сей раз, что за проверка и каких последствий от нее можно ожидать. Ройд, милостиво улыбаясь, кивал разглядывающим его, одновременно что-то невнятно бормоча себе под нос и лишь изредка нарочно повышая голос:

— … Увеличение зарплаты… повышение пенсии… снижение подоходного налога… премия… льготы… — Белохалатники, услышав греющие душу любого научного работника слова, оседали на место со счастливыми улыбками.

Так они и шли по периметру зала, самозваный проверяющий с его свитой, — шли, не вызывая подозрений и постепенно приближаясь к выходу из злосчастного Центра по разработке новых видов маговооружения. Ройд, невольно войдя в роль высокого начальства, помимо громких объявлений занялся и текущим воспитанием аналитиков: грозно сдвигал брови и делал замечания, стоило ему увидеть какой-нибудь непорядок на рабочем месте. Одного из белохалатников сыщик поставил по стойке «смирно» и, обозвав «разгильдяем», строго отчитал за грязную кружку на столе и пыльный, не протертый как следует информационный шар, напуганный аналитик, глядя на проверяющего как малолетний школьник на дворового хулигана, лишь повторял будто заведенный: «Виноват! Исправлюсь!» Сидевшие в соседних клетушках прочие граждане-разгильдяи немедленно попрятали в столы немытые кружки из-под кофе и уткнулись в шары, демонстрируя повышенный рабочий энтузиазм — их трогать Ройд не стал. Пускай работают!

Наконец металлическая стена с воротами — гладкая, блестящая — оказалась перед Ройдом. Сыщик на всякий случай осторожно подергал дверь «Досмотровой», которая располагалась левее ворот, но та оказалась заперта: по всей видимости, в помещении никого не было. Это Ройда весьма и весьма устраивало.

— А теперь чего? — шепотом спросил Клар. — Звонить, да? — Рядом с дверью темнела квадратная кнопка, такая же как и на внешних воротах в зале ожидания, у скоростной магистрали.

— Ни в коем случае, — покачал головой Ройд. — Слишком много ненужных расспросов затем последует! И где гарантия, что дверь откроют полностью, а не оставят всего лишь щелку для переговоров? Нет, вояк-привратников надо брать неожиданно, врасплох. Короче, действуем так: ты стреляешь в ворота, и, когда вход откроется, я беседую с охранниками, есть у меня один забавный планчик… А Лила в случае чего их обезоруживает. Задача понятна?

— Понятна, — сунув блокнот в карман, кивнула девушка, — еще как понятна!

— Стрелять в ворота? — изумился принц. — Но зачем?

— Давай-давай, — подбодрил его сыщик, — меньше рассуждений, больше грохота! Стрельнешь и отбегай в сторону, ни к чему охрану пистолем дразнить… Пли! — Клар, все еще недоумевая, достал из-под халата пистоль-обрез и, отойдя от ворот на пяток шагов, выстрелил в них, никуда особо не целясь… Однако грохота не получилось, выстрел оказался бесшумным — то, что произошло, удивило не только Клара и Лилу, но и Ройда, повидавшего за время сыскной работы всяческое оружие.

Огненный шарик, вырвавшийся из ствола на большой скорости, прочертил в воздухе ярко-оранжевую линию и прилип к воротам: из ямки, выплавленной шариком в бронеплите, вытекла и застыла тонкая струйка расплавленного металла. А вокруг ямки проступило небольшое, размером с кофейное блюдце, пятно горячего малинового цвета. Более ничего не случилось — никто из белохалатных аналитиков не заметил, что в зале, поблизости от них, только что применили боевое оружие.

— Ни фига себе, — сказал потрясенный Клар, — круто! Фаербольный самострел, надо же…

— Очень плохо, — с кислым видом произнес Ройд. — Что за дурацкое оружие! Ни шуму, ни дыму… Дрянь оружие! Для нашей задачи вовсе не подходящее. Ладно, деваться некуда — ну-ка пальни теперь пару раз в дверь и убери пистоль, а то охранники заметят.

Принц немедленно и с удовольствием выполнил приказание сыщика, от усердия сделав не два, а три выстрела. После чего, стараясь не обжечься об ствол, спрятал обрез за спиной.

— Береги патроны, — напомнил Ройд и, став напротив двери, принялся ждать, обмахиваясь шляпой: от раскаленной дверной плиты тянуло ровным жаром, точь-в-точь как от железной печи крематория, где Ройду однажды довелось побывать. Ожидать долго не пришлось — дверь, скрипя и заедая от перегрева, уехала в глубь тамбура и откатилась в сторону, застряв на полпути: двое краснорожих., распаренных жарой охранников вывалились из узкого дверного проема, держа наготове оружие и жадно глотая прохладный воздух. — Туда! — надрывно крикнул сыщик, указывая рукой в сторону пожарного выхода. — Они побежали туда! — Охранники, тяжело дыша, с очумелым видом уставились на Ройда, не в силах вымолвить ни слова.

— Кто побежал, зачем? Что случилось? — малость отдышавшись, вразнобой забеспокоились охранники. — Да ты сам кто таков, а?

— Чугун и Малой повздорили, — не давая охранникам опомниться, возбужденно затараторил сыщик. — Стрелять начали, прямо здесь! Чугун три заряда в дверь вломил, промахнулся… А Малой от него бегом! А Чугун за ним! Скорей, а то убьют друг друга! — Ройд опять махнул рукой в сторону пожарного выхода. Как сыщик и предполагал, охранники — ошалевшие от жары и неожиданного сообщения — сразу переключились на более важную проблему, тут же забыв о необходимости выяснить, кто такой этот тип в шляпе, а заодно и о том, откуда, собственно, он знает Чугуна и Малого.

— Ну все, — передернув затвор пистоля, с ненавистью сказал один из охранников, — достал меня этот Чугун, сволочь! Опять, пля, разборки со стрельбой устроил. За мной! — И он припустил в указанную Ройдом сторону.

— Эй-эй! — всполошился его напарник. — А дверь?

— Остынет — сама закроется, — на бегу крикнул охранник. — Я сейчас смену вызову, по тату-коду войдут… Да не стой ты, бестолочь! Там Малого кончают. — Второй охранник, в нерешительности потоптавшись на месте, все же отправился следом за убежавшим партнером, но трусцой, неохотно. Видимо, бедняга Малой не состоял в числе его друзей.

Ройд помахал им вослед шляпой.

— А теперь… — начал было сыщик, но в этот момент с искусственных небес раздался громовой голос, Ройд и его спутники невольно уставились в далекий пасмурный потолок.

— Внимание! — возвестил небесный глас. — Из камеры заключения только что совершен дерзкий побег! Всем оставаться на рабочих местах соответственно утвержденному положению по нештатным ситуациям… Служба безопасности держит происходящее под контролем! Все сотрудники центра обязаны немедленно докладывать о любых замеченных на территории комплекса подозрительных личностях. Будьте осторожны, преступники вооружены! Приметы сбежавших…