— Нет, не встретил. — Принц развернул второй стул и сел на него верхом, лицом к спинке и к Ройду. — Не успел. То служба в банке, то занятия по магии… Тут другое дело… — Клар замялся, словно решая, говорить или нет, Ройд ждал, рассеянно почесывая щеку — однако ж щетина вылезла знатная, пора было бриться. А то явишься к королеве и ее дружку в непотребном виде, враз засмеют… особенно регент, та еще язва!
Наконец Клар решился, сказал доверительно:
— Понимаешь, я ведь дома кто? Да никто в общем-то… Ну принц, надежда королевства, а толку-то? Мать шагу не дает ступить, везде ее шпионы и стукачи — ни пива тебе с друзьями выпить, ни с девушкой какой познакомиться… ревнует она меня к ним, вот что. Сколько раз уже было: познакомлюсь, вечер проведу, то да се, а на следующий день нет той девушки! И родителей ее тоже нет, выехали все в срочном порядке в неизвестном направлении. Причем навсегда… И дядька Лион меня терпеть не может: в лицо улыбается, а сам за спиной нож острый держит. Запросто и убить может, чтобы я на престол не вступил! А здесь я сам себе хозяин и…
— Минутку! — Ройд поднял руку, останавливая принца. — Не надо драматизировать ситуацию, не надо. Ты в этом мире с год, значит, тебе двадцать один уже стукнуло, верно? Стало быть, теперь ты можешь вступить на престол, и чем скорее, тем лучше… А то твой дядя с ножиком за спиной прибить меня обещался, если я тебя домой верну.
— Так-то оно так, — уныло согласился принц, — действительно, стукнуло месяц тому назад. Но маг Ирион говорил, что здешнее время течет быстрее, чем у нас. Он мне несколько раз объяснял почему, но я не разобрал — что-то слишком мудреное, связанное с направленностью магических векторов, полярностью заклинаний, перераспределением магоэнергии… э-э… да я в общем-то больше практикой интересуюсь, чем теорией. — Клар виновато улыбнулся. — Такие вот дела… Ройд, а правда, что тут время по-другому идет?
— Правда, — нехотя подтвердил Ройд. — В нашем мире всего сутки прошли. Но это ведь ничего не значит! Пригласишь медицинских ведунов, которые по крови настоящий возраст определяют, они разберутся, что к чему, напишут официальное заключение и…
— Ты думаешь, маман и дядя позволят мне сделать подобное? — Клар снисходительно посмотрел на собеседника, будто сказать хотел: эх, сыскарь, ничего-то ты в дворцовых интригах не понимаешь! Ройд промолчал — ответ был очевиден.
— Ладно. — Ройд встал, подошел к принцу. — Как будет, так и будет: нам все равно возвращаться надо, никуда от этого не денешься. Давай-ка за руки, что ли, возьмемся, чтоб ты в пути не потерялся! Не то мне твоя маман голову оторвет… Жаль, наручников у меня нету, — огорчился Ройд, — с наручниками-то оно куда как надежнее!
Клар поднялся, хотел что-то сказать, но передумал и с обреченным видом шагнул к сыщику. Ройд, крепко ухватив принца левой рукой за предплечье (в правой был зажат кастет-артефакт), торжественно объявил:
— Поехали! — и нажал кнопку. Кнопка с легким щелчком вдавилась в стальную пластину и… И ничего не произошло: никуда они не перенеслись, ни в какой дворец не вернулись — как стояли посреди комнаты, так и остались стоять. — Не понял, — нахмурился Ройд, нажимая кнопку повторно. Подождал, нажал еще раз, еще и еще… Увы, результат все время был удручающе одинаковый. То есть — никакой.
Ройд поднес волшебный кастет к лицу, внимательно осмотрел его, хотя чего на него смотреть — железка как железка, раз двадцать пощелкал кнопкой у себя перед носом, а после, спрятав артефакт в карман куртки, будничным голосом сообщил Клару очевидное:
— Кажется, мы влипли. Вот же гадство… — Он отпустил принца.
Клар, потирая руку, кивнул согласно:
— Да, просто ужас какой-то. — Вот только сожаления в голосе принца отчего-то не было, разве что легкое недоумение, словно обещали показать занятный фокус, а он не удался… ну и черт с ним! Не очень-то хотелось.
— Слушай, — в задумчивости поскребя ногтями щетину, вдруг оживился Ройд, — а может, на этом постоялом дворе стены особые? Заговоренные, предположим, или вообще магонепробиваемые… Как-никак, но в нем же всякие колдуны-чародеи останавливаются! Вот для того чтоб постояльцы друг дружке, случаем, не навредили, хозяева те стены небось и зачаровали… Пошли-ка из дома — в лесочек! Там, уверен, наша артефактовая машинка наверняка заработает. — Воодушевленный идеей, Ройд направился было к двери, но на полпути, что-то вспомнив, остановился, развернулся и, подойдя к зашторенному окну, отдернул занавесь в сторону. — Знатные у них окошки. — Ройд подмигнул принцу. — Хочу глянуть, а то любопытство заело! Жалеть после буду, что не посмотрел… — Как оказалось, зря он это затеял — ничего хорошего за стеклом не наблюдалось.
На этот раз вид из окна был ночной, с высоты птичьего полета: перед Ройдом тянулись бесконечные ряды гигантских башен, меж которых полыхали ветвистые молнии, из башен, как стручки, повсеместно росли красные самосветные люльки с лежащими в них людьми-горошинами. Ближняя к окну люлька была раскрыта, в ней сидел оцепеневший от ужаса лысый парень с торчащим из затылка черным шлангом, а какое-то летающее чудище, ухватив его за горло одной из многочисленных железных лап, ждало невесть чего. Шланг на затылке парня неожиданно задергался, явно пытаясь отсоединиться, но это у него не получилось — то ли резьбу заело, то ли заржавела та резьба, кто знает… Недолго думая, чудище оторвало парню голову и, действуя уже несколькими клешнями, как заправский техник-монтажник, быстренько вывинтило шланг из окровавленной головы.
Что там случилось дальше, Ройд смотреть не стал — еще немного, и его стошнило бы прямо на стекло. Резко задернув штору, сыщик посмотрел на Клара ошалелым взглядом:
— Ничего себе дела! Ты видел?
— Видел. — Клар, посмеиваясь, обошел Ройда, приподнял занавесь и глянул в окно. — О! Теперь там двое на световых мечах бьются, мужик в черном шлеме и пацан без шлема… Хорошо, между прочим, сражаются! Желаешь посмотреть?
— Хватит, нагляделся, — сухо ответил Ройд. — Дурацкие окна, и весь сказ.
— Не дурацкие, а колдовские, — со знанием дела поправил сыщика Клар. — Вероятностные. Показывают реальные ключевые моменты чужемирной истории, которые должны были произойти, но не произошли. Мне поначалу тоже жутковато было, а потом ничего, привык, даже интересно… Кот-оборотень при вселении объяснил, что да как! И почему.
— И почему же? — вяло поинтересовался Ройд, все еще борясь с тошнотой. — Случайность помешала?
— Да нет, — опуская штору на место, задумчиво ответил принц. — Какие-то высшие силы не захотели, чтобы события случились так, как они должны были случиться… Кстати, тот, в шлеме, победил: отрубил пацану руку с мечом, а после и голову ему с плеч долой! Рука в одну сторону, голова в другую, кровь из шеи фонтаном…
— Попрошу без лишних подробностей, — твердо сказал Ройд. — И вообще, нам на улицу пора, на свежий воздух. — Он быстрым шагом, не оглядываясь, вышел из номера. Вышел и остановился, с удивлением озираясь по сторонам.
Этажный коридор, пока Ройд беседовал с принцем, изменился до неузнаваемости: помимо того что он стал значительно выше и шире, пропала торцевая стена с окном-бойницей, где недавно безобразничал мохноногий недомерок, — вместо нее возникло продолжение все того же коридора. И главное — нигде не было видно лестницы, по которой сыщик поднялся на этаж, исчезла напрочь, словно ее никогда не существовало… Заметно потускнели все светильники, зато вдалеке — и слева, и справа по коридору — появились отмеченные алыми потолочными лампами перекрестки, которых прежде не наблюдалось.
— Подобное раньше было? — негромко спросил Ройд у подошедшего принца. — Случалось уже?
— Впервые вижу, — также тихо ответил Клар. — Это у них что-то новенькое! Но я ж здесь недолго, может, так и надо… может, у них перепланировка в связи с большим наплывом гостей?
— Какие, к черту, гости… Опасное место, крайне опасное, — с недовольством буркнул Ройд. — Печенкой чувствую, что-то затевается! Но что?
