— Я, Изгуш из рода Салахош, правитель империи Митхар, избранник Создателя всего сущего во Вселенной и проводник его воли среди вас. Буаег во мне, я частица его, моя жизнь и деяния посвящены только ему.

Сказав это, Изгуш распустил тесемки и, развернув свиток, поднес его к лицу только что новоиспеченного Верховного жреца.

— Верховный жрец Хинзишерп, произнеси Священную клятву верности и прикоснись к свитку.

Жрец медленно встал перед императором на колени и торжественно произнес:

— Перед лицом Создателя нашего Буаега, я, Верховный жрец касты Зиджим Хинзишерп, от имени всей касты Зиджим клянусь тебе, и роду Салахош в верности. Мы все отдадим за тебя и род Салахош душу и тело. Клянусь: никогда не замышлять против тебя и рода Салахош измены и предательства. Отступивших от клятвы ждет неминуемая смерть от Священной силы, заключенной в свитке Гкраамшаата.

Покончив со словами клятвы, жрец прикоснулся лбом к свитку, и его тут же окутали золотистые сполохи.

У самого Изгуша теплая волна прошла от самого затылка и до кончика хвоста.

Клятва верности, данная Верховным, принята.

— Теперь Алтарь! — всё еще недоверчивый взгляд Изгуша сверлил Хинзишерпа.

Жрец кивнул и бросил клич в толпу у подножья постамента:

— Подготовьте алтарь и Ион! Нужны две Ионы, лучшие!

Тут же на постамент полезли Низшие жрецы. Одни начали сноровисто стаскивать с него трупы Высших и обезглавленное тело Фиршуда, другие готовили алтарь к ритуалу и жертвоприношению. Алтарь находился сразу за креслом Верховного. Жрецам только и надо было растащить кресла и освободить место.

Из толпы, отхлынувшей от постамента в момент драки, вытолкнули двух девушек, разодетых в яркие одежды и не принадлежавших к расе Митхар. Тут же откуда-то появились специальные жрицы, которые взяли их за руки и подвели к алтарю. Пока те раздевали их, Ионы испуганно жались друг к другу, всё время поглядывая на нового императора.

Странно… они совсем не боялись лечь на жертвенный алтарь, чтобы переместиться в чертоги Буаега, а тут чего-то вдруг испугались… Жрицы начали им что-то нашептывать, и те постепенно успокоились.

Стоявший рядом Хинзишерп объяснил Изгушу их поведение.

— Они испугались, что это ты будешь проводить обряд, повелитель. Тогда путь в чертоги им закрыт навсегда.

Изгуш скривился.

Копаться во внутренностях жертв, а потом еще и жрать их сердца… — нет, он к такому еще не готов.

Прошло еще совсем немного времени, и к обряду принятия клятвы через алтарь всё было готово.

Все до единого Зиджим были ментально привязаны к этому алтарю. Все, даже маленькие дети! И после проведения кровавого ритуала, каждый член касты, даже если он находится на другом конце вселенной, даст эту клятву — хочет он того или нет. Так решили Верховный и Высшие, и обязанность любого члена касты — беспрекословно подчиниться им. Алтарь примет их клятву, свиток подтвердит, и тогда если кто-то решит отступить от неё, то после этого, его будет ждать мучительная смерть.

Гонг, прозвучавший под сводами зала, оповестил всех, что к ритуалу всё уже готово.

Обе Ионы стояли возле алтаря обнаженными. Их глаза светились неподдельной радостью, а на губах то и дело появлялись блуждающие мечтательные улыбки.

Скоро сбудется то, к чему их готовили долгое время. Они встретятся с Создателем в его чертогах и возлягут с ним на ложе.

Глядя на этих покорных девушек, Изгуш, и сам того не ожидая, вдруг ощутил в себе прилив дикого необузданного желания. Он с вожделением смотрел на Ион, и из его рта вытекла длинная тягучая слюна. Внутри всё горело и рвалось наружу. Ему нестерпимо хотелось сгрести их в охапку и возлечь с ними прямо сейчас, на глазах у всех… От сладостного возбуждения его мелко затрясло, и кровь ударила в голову.

Нет, что это⁈ Так не должно быть!..

Где Зур? Он сумеет пересилить себя и взять всю свою волю в кулак.

«Зур, — позвал он на помощь, — Зур…»

С большим трудом, с помощью Зура или без, но он кое-как смог подавить в себе эту бурю чувств и эмоций и быстро посмотрел на окружающих его жрецов.

Слава Создателю…

Изгуш расслабился и выдохнул облегчённо. Кажется, никто ничего не заметил, по крайней мере, не показал вида…

Ну и хорошо.

Тем временем гонг отзвучал еще раз, окончательно приведя Изгуша в чувство.

Массивные кресла убраны. Алтарь в виде широкого полукруглого камня готов. Обнаженные и трепещущие от нетерпения Ионы, которых держат за кончики пальцев жрицы, готовы лечь на жертвенный алтарь, чтобы предстать перед Буаегом. Ждут только жеста Верховного.

Все лишние жрецы и жрицы тут же убрались с постамента, оставив там только императора, Хинзишерпа и Ион. Теперь дело только за Верховным.

Ионы сами улеглись спиной на жертвенный камень и, повернув друг к другу лица, улыбнулись и взялись за руки.

Жрец зашел к ним со стороны головы и, подняв руки, произнес короткую молитву, соответствующую этому случаю. Затем он плавно опустил ладони на груди девушек и без какого-либо видимого усилия погрузил их в плоть.

Всё произошло настолько быстро и обыденно, что Изгуш даже немного растерялся не веря своим глазам. Он-то думал, что сейчас начнутся крики, стоны и мучения, а тут…

Тела Ион только начало выгибать дугой, а жрец уже держал в высоко поднятых ладонях два еще живых и бьющихся сердца. Кровь жертв обильно стекала по его пальцам и крупными каплями орошала алтарь.

По телам Ион пробежала предсмертная судорога, и они затихли, а Хинзишерп поднес их сердца к своему рту и откусил от них по большому куску.

Но это было ещё не всё. Тут же откуда-то появились те самые жрицы, что раздевали Ион и перевернули уже мертвых жертв на живот. Кровь из них, стремительно потекла по высеченным в алтаре желобам, собираясь в определенных местах в небольшие лужицы.

Жрец начал нараспев читать очередную молитву, активно жестикулируя руками и притопывая в такт. С каждым его словом, алтарь начинал светиться всё ярче и ярче, а кровь в этих лужицах бурлить и светиться изнутри рубиновым цветом.

В какой-то момент алтарь вдруг ощутимо тряхнуло и все находившиеся в зале жрецы рухнули на колени. Затем его тряхнуло ещё раз, потом ещё и ещё и когда эти толчки перешли в мелкую дрожь, Верховный выразительно посмотрел на Изгуша и снова начал повторять слова клятвы.

Значит, теперь пришло время ему самому вступать в ритуал.

Дождавшись окончания клятвы, он, не медля ни секунды, подошел к алтарю и макнул оба конца Священного свитка в одну из кровавых лужиц.

После этого алтарь и свиток засветились так ярко, что без особой защиты на них невозможно было смотреть. Затем под сводами зала прозвучал громкий хлопок, и свечение с вибрацией исчезли в один миг.

— Клятва верности принята мною и свитком Гкраамшаата! — торжественно провозгласил Изгуш.

Посмотрев на идеально чистый листок, он свернул его трубочкой, перетянул тесемкой и ловко спрятал в специальный поясной футляр, добавив при этом:

— Служите верно своему императору и роду Салахош, и тогда Буаег точно никогда вас не оставит!

В полной тишине Изгуш спустился с постамента и направился к выходу, разрезая толпу как клинок воду.

Теперь жрецы, которые еще совсем недавно готовы были плюнуть ему в лицо, почтительно расступались перед ним, опуская головы и пряча взгляды.

Вдруг он резко остановился и замер на месте, всматриваясь в лица окружающих. Снова на него нахлынуло то самое чувство сладостного вожделения, как было с теми двумя Ионами. Его взгляд шарил по лицам, высматривая Ион, прячущихся за спинами жрецов. Кто из них?

Вот!.. Она?

На него в упор и без страха взирала совсем юная девушка, принадлежавшая к расе Курэ. Густые золотистые волосы заправлены за остроконечные ушки, желто-зеленые глаза смотрят ласково и прямо. По меркам расы Курэ, наверное, красива и обольстительна, но… Тут она мягко улыбнулась, и жгучее желание овладеть ею захлестнуло его с новой силой.

Точно, она!