Перед рассветом он бродит вокруг своего логова и с первыми лучами его уже не найти. Но он почуяв кровь, сам найдет Керачу. Охотник наклонился почти к самой траве и приманивая зверя, тихо, по-особому заурчал.

Керачу выслеживал этого Гимру уже второй день, и тот привел его к своей основной берлоге, что почти у самой крепости, где живут ненавистные всем Чича.

Хитрый зверь.

Он знает, что все стараются к крепости близко не приближаться. Опасно… но не для Керачу.

Невдалеке послышался тихий рык, и охотник, мгновенно развернувшись, пустил на звук стрелу и почти сразу же еще одну вдогонку.

В следующее мгновение, он отбросил в сторону барги и, выхватив острый увесистый клинок, с перекатом ушел в сторону.

Округу огласил тонкий визг и последующий за ним грозный рык. На то место, где только что находился Керачу, стремительно выскочил разъярённый зверь и, оскалив ужасную пасть, кинулся к противнику. Охотник попал оба раза.

Один обломок стрелы торчащий у него из передней лапы мешал ему быстро передвигаться, а другой который плотно засел в боку — дышать.

Керачу ждал этой атаки. Ловко увернувшись от первого выпада, он изловчился и резко полоснул хищника по задней лапе.

Зверь снова тонко взвизгнул и, обиженно заурчав замер на месте сверля маленькими глазками своего обидчика.

Сейчас всё решится.

Охотник выставил перед собою оружие и, стараясь не оступиться, медленно пошел по кругу.

Зверь всё еще опасен, но уже начинает терять силы. Стрелы и клинок Керачу пропитаны соком евы, и это не дает загустеть его крови. При каждом даже незначительном движении, из ран обильно сочится кровь, и Гимру всё больше и больше припадает на повреждённые лапы. Его бока вздымаются всё чаще, и из пасти уже вовсю течет кровавая пена.

Охотник знает, зверь всё равно нападет. Не может не напасть… будет до последнего притворяться изможденным и потом подловит момент, и атакует так, чтобы наверняка покончить с противником разом.

Керачу знает это и готов. Ему надо, чтобы в этот момент кол, воткнутый в землю, оказался строго за его спиной.

Вот!..

Охотник делает вид, что спотыкается, и тут же огромная туша, распластавшись в воздухе, летит прямо на него.

Керачу как раз это и надо. Он резким перекатом уходит в сторону и Гимру всей своей массой нанизывается на кол.

Под жалобный визг раненого зверя охотник вскакивает на ноги и, подбежав к почти подверженному хищнику, со всего маху вгоняет в его холку клинок.

Всё!

Гимру затихает, его конечности сводит судорога, и он еще глубже нанизывается на кол. Керачу переводит дух и вытирает оружие о шкуру зверя.

Воздев руки к небу, он смотрит в сереющее небо и шепчет слова благодарности Создателю за то, что тот дал ему сил и смелости справиться с таким опасным зверем.

Закончив молитву, охотник достал из поясного мешочка прочные веревки и принялся особым способом увязывать ими добытого зверя. Надо действовать быстро, иначе сюда набегут обитатели из близлежащего леса, и тогда охотник сам может стать жертвой.

Подобрав с земли барги, он побежал к ближайшему кустарнику и вытащил из-под нижних веток изготовленный им еще вчера плот.

Осталось спустить его на воду и перетащить на него тушу, и всё… можно отправляться домой.

Где-то высоко над головой прогремел гром, и Керачу, в удивлении задрав голову, посмотрел в быстро светлеющее небо.

Что?..

Гроза в это время года? Нет… такого быть не может!

Следом прогремел еще один гром, и охотник вздрогнул всем телом увидев, как небо прочертила ровная как стрела молния и воткнулась во что-то невидимое с такого расстояния. То, во что она воткнулось, ярко вспыхнуло и оставляя за собой огненный хвост устремилось к земле. Затем еще, еще… Вскоре от ярких вспышек зарябило в глазах.

Керачу не понимал, что творится. В его жизни это было впервые, и происходящее сейчас в небе по-настоящему пугало его.

Надо взвалить добычу на плот и поскорее убираться отсюда. Но то, что произошло в следующий момент, поменяло все его планы.

Очередная яркая вспышка осветила небо, и что-то, объятое пламенем, грохнулось между ним и опушкой леса. Волна жаркого воздуха сбила его с ног, но охотник тут же вскочил и заозирался по сторонам.

Вокруг никого.

Ближе к опушке догорает что-то, похожее на то, на чём обычно Чича летают в небе. Керачу пригляделся. Точно оно… только сильно покорёженное и обгоревшее.

Внутри охотника всё всколыхнулось, по телу прошла горячая волна, и кровь ударила в голову.

Кто-то такой же сильный, как и ненавистные ему Чича, напал на тех сегодня утром, и теперь те падают с неба один за другим как перезрелые выпи*? Или это Создатель наконец-то разгневался на них за их мерзкие злодеяния и теперь карает?

Интересно… а что там с крепостью?

Керачу посмотрел на небо, затем на связанную тушу Гимру и решительно вытащил из-за пояса клинок. Его широким лезвием он быстро выроет яму, обложит ее внутри листьями сипаги*, так туша пролежит там какое-то время, пока он за ней не вернется.

Он должен разведать, что там происходит, и рассказать об этом соплеменникам.

Покончив с ямой и тушей, он навалил сверху земли, потом обильно полил место мочой Сиры* и, выбросив пузырек, устремился в лес.

Пока бежал, окончательно рассвело, и он для начала решил осмотреться. Способ только один: Керачу быстро вскарабкался на самое высокое дерево, что есть поблизости.

Сидя на верхушке, он видел, как падающие корабли Чича взрывались от удара о землю и создавали в лесу очаги пожара, и это плохо…

Пожар — это разорение и смерть, но чем больше погибнет Чича, тем лучше для Керачу и его племени, а значит, надо побыстрее помочь врагам Чича, которые для всех Пакача* теперь самые что ни на есть лучшие друзья.

С верхотуры огромного дерева ему хорошо было видно, что корабли падали не только в лес, но еще и на саму крепость, причиняя там немалые разрушения.

Еще он слышал, как внутри крепости шел жестокий бой. До его ушей доносились далекие звуки частых разрывов и стрекотня оружия Чича. Керачу видел и слышал это оружие не раз, те почти постоянно таскали его с собой.

Охотник не видел сражающихся с такого расстояния, но этот шум битвы, от которого у него всё закипало внутри, подстегивал его не сидеть на месте, а нестись туда, к тому месту, где льется кровь заклятых врагов.

Затем он увидел, как один из рухнувших с неба Чича угодил в какое-то высокое строение, полностью разрушив его. Керачу не понимал, как это связано, но со стен крепости сразу же сполз Холодный Огонь, а это значило, что теперь у Керачу и его соплеменников есть возможность проникнуть за стены и убить там столько Чича, сколько смогут. От этой мысли кровь ударила в голову, и он что есть сил начал дуть в специальную маленькую раковину, висевшую у него на груди.

Пусть все знают — путь к крепости Чича свободен.

Всё!

Теперь нельзя медлить, и Керачу, спрыгнув на землю, понесся сквозь лес сломя голову на помощь к своим новым друзьям. Ведь те, кто напал на Чича, не могут быть врагами. Нет… значит это те, о ком всегда говорил Великий Гуч в своих предсказаниях. Пришли, наконец, спасители его народа…

Для оружия, которым владел Керачу, доспехи Чича неуязвимы, и охотник бессилен что-либо сделать, пока они облачены в них. Но в крепости так много Чича, которые совсем не носят эту скорлупу, вот за их смертью он туда и бежал сейчас.

Приближаясь к крепости, он всё отчетливее и яснее слышал звуки разгорающегося боя, и это будоражило его еще больше и придавало сил.

И еще… ему очень хочется глянуть на тех, кто напал на его врагов. Кто они эти пришельцы? Как выглядят? Похожи ли они на Чича? И откуда они?..

Пронзительно-протяжный свист над головой заставил Керачу резко пригнуться к самой траве и посмотреть в небо.

Сквозь кроны деревьев он увидел стремительно несущийся к земле корабль в сопровождении нескольких странных и совсем небольших кораблей охранения.