И тут Лекс вспомнил. Двенадцать лет назад, когда собственный эксперимент вышел из-под контроля, грозя уничтожить большую часть общежития, напуганного до смерти подростка, осенило. Тогда недостающий элемент для завершения ритуала Лекс, за неимением лучшего, назвал кусочком жизни. По сути же это была та часть природной энергии звезд, которая незримо была связана со всем живым, в том числе и Нижним миром. Тогда юноша интуитивно, отчаянно потянулся к ней, увидел и смог связать с ритуалом, с Архельмом.

Лекс перестал жмуриться, открыл глаза шире, радужная оболочка стала такой, какой была в детстве — светло-фиолетовой, почти сиреневой. Наконец-то он увидел. Тонкая, ослепительно белая линия, извивающаяся словно молния, которую замедлили в тысячи раз. Она тянулась от Дориена к порталу. Алхимик так и предполагал, сам он был связующим элементом между субъектами ритуала, стабилизировал процесс, маг времени же, открывал проход.

Лекс опасался, что возникнут проблемы с артефактом из Нижнего мира, попрактиковаться с ним в Илионе не выдалось времени. Но тут оказалось все просто, словно вынуть его из кармана. Стоило только юноше представить увиденное в колодце посреди бескрайней пустоши Нижнего мира, как в его руке, из ниоткуда, образовался мерцающий, еле заметными переливами, клинок.

Лекс посмотрел на белую нить. Расстояние ничего не значит. В его руке не меч, а магический артефакт. Это алхимик понимал. Здесь важно представление о цели. Юноша из последних сил размахнулся и высвободил силу артефакта, ударяя по нити, которая вмиг разлетелась на тысячу искр.

— «Ты просто псих», — прозвучало в голове, но не с упреком, а как-то даже одобрительно.

Зал взорвался какофонией звуков: гул грохот, скрежет, словно ножом по стеклу. Гору начало трясти так, что о возможности устоять на ногах не могло быть и речи. Камень страданий с чудовищной силой вдавливало в пол, пьедестал развалился на части, хотя арцит был очень крепким материалом. Сфера рассвета треснула, из нее вверх, разрушая значительную часть потолка, вырвался луч света. Шов разломился пополам, меньшая его часть каплей зависла в воздухе в метре от пола, большая — поплыла наверх, в образовавшуюся из-за взрыва Сферы рассвета брешь. Оказывается, зал находился на самой вершине горы, через разлом виднелось, светлеющее на заре, зимнее небо.

Когда тряска прекратилась, а рев и гул чуть утихли, послышался растерянный крик, пришедшего в себя Дориена:

— Что… что такое?! — он посмотрел на юношу. — Лекс, что случилось?

Алхимик не ответил, он посмотрел на уплывающий в проем портал, затем на тот, что остался в зале. Шов хоть и разделился, но обе его части продолжали расти, правда значительно медленнее и, в основном, в ширину.

— «Что дальше? Ты сильно замедлил процесс, но проход все еще открывается».

— Вижу, — вслух ответил Лекс. — Но теперь ритуал меня не держит. Надо попробовать закрыть…

— «Как?!» — изумился Архельм.

— Не знаю. Ты чувствуешь за разрывами какую-нибудь силу?

— «Не какую-нибудь. Ничего подобного я в жизни не видел!»

— Значит, надо спешить. Так сначала…

Договорить Лекс не успел. Швы вдруг стали меняться, колыхаться, словно мыльные пузыри на ветру, менять форму, становиться то больше, то меньше. Понять, что происходит наверху, было уже сложно, разрыв покинул своды зала. Из нижнего шва начало выдавливаться что-то живое.

Сначала появились двухметровые руки, массивные, конусообразные, они напоминали то ли тяжелый могучий меч, то ли наконечник большого копья. Затем появилась голова. Непропорционально маленькая, лишенная даже намеков на органы чувств. На ней были только твердые наросты, расположенные в хаотичном порядке. Могучее, широкое тело, чуть не четыре метра в обхвате, на груди в разные стороны вырывались дугообразные шипы, похожие на вывернутые ребра. На спине, во всю длину тела, торчали, словно плавники, два острых диска. Ног у существа не было, оно левитировало в воздухе в полуметре от земли. Вся поверхность тела была покрыта черно-серой броней, напоминающей то ли металл, то ли камень. Только в узком пространстве на шее и под наростами-ребрами можно было рассмотреть пульсирующую, темно-красную плоть.

— Святая Юния! — Дориен со стоном поднялся на ноги и, широко расставив перед собой руки, поплелся к монстру.

Лекс хотел призвать зрение алхимика, но глаза резанула боль, видимо прошлое использование не прошло бесследно.

— «А вот и хозяин нашего меча-артефакта пожаловал», — мрачно сказал Архельм.

— Черт! — досадливо выругался Лекс. — Стой, Дориен, назад! Это не!..

Но было уже поздно. Два нароста на груди монстра неожиданно ожили и ломанными, угловатыми движениями, словно механические, бросились на священника. Проткнули живот в двух местах и уже начали разрывать тело пополам, но тут время с диким скрежетом стало замедляться, остановилось и медленно поползло назад. Лекс испытывал уже подобные ощущения, разве что теперь он был не участником, а наблюдателем. Щупальца неохотно покидали тело священника, раны затягивались. Но вдруг время снова провернулось на секунду вперед, потом назад и так несколько раз. Казалось, щупальца пытаются преодолеть невидимый, отталкивающий барьер. На самом же деле Дориену просто не хватало сил. Времяпотоком прорвалось вперед, будто разозлившись на такое обращение с ним, прокрутило несколько секунд в ускоренной перемотке. Тело священника разорвало пополам, щупальца втянулись назад, вновь превратившись в метровые костяные наросты.

— Проклятье! — крикнул Лекс. — Архельм? Как твои дела?

— «Я не в лучшей форме, — спокойно ответил демон, — как и ты, но вариантов у нас нет. Давай».

В этот раз превращение прошло легко и быстро. Секунда и за спиной алхимика вспыхнула сине-черная аура, левый глаз стал черным с желтым зрачком-звездой.

Монстр повернулся к Лексу и с несвойственной для такого громоздкого тела ловкостью, ринулся в атаку. Руки молотили с бешеной скоростью, даже объединившись, Лексу и Архельму было очень тяжело уклоняться от ударов. При этом демон не стоял на месте, все время перемещался вокруг противника.

Алхимик не решался атаковать сам, искал слабые места, ждал, пока монстр совершит ошибку, откроется. Но, если это и случалось, заметить брешь в обороне было тяжело, слишком уж быстрыми были атаки.

Со временем, Лекс, или лучше сказать — Архельм, потому как он пока руководил телом, приноровился к бою, увидел в движениях противника некоторые закономерности. В какой-то момент он даже смог-таки атаковать монстра. Меч Лекса разрезал красную плоть на животе. Демон отодвинулся назад, на секунду замер и вновь пошел в атаку.

Тактику он на этот раз сменил: к мощным, размашистым ударам руками прибавились, жалящие выпады отростками на груди. Всего их было шесть, одновременно они не оживали, били по два, по три, но даже несмотря на это, Архельм пропустил два болезненных удара. Лекс уже давно понял, что во время одержимости его тело защищает эта призрачная сине-черная аура, даже при ударах, которые не оставили бы человеку и шанса выжить, алхимик не чувствовал боли и не получал никаких увечий.

Архельм и здесь адаптировался, смог нанести удар и отрубить (отломать) одно из щупалец. Демон издал низкий утробный звук, отлетел назад. Вокруг него, прямо из воздуха начали формироваться черно-фиолетовые сферы. Они стали, по заданным траекториям, кружить вокруг тела демона. Одна из них резко покинула свою орбиту и быстро понеслась на Архельма. Он увернулся в последнюю минуту, сфера, столкнувшись с камнем, взорвалась глухим хлопком, поднимая фонтан пыли и крошки. За первым снарядом полетел второй, третий. Причем вокруг монстра оставалось всегда семь сфер, вместо улетевших тут же возникали новые.

Взрывы, пыль, осколки. Архельм уворачивался как мог и все-таки один удар пропустил. На этот раз Лекс почувствовал боль, видимо атака был такой силы, что не справился даже сине-черный щит. Тело откинуло в сторону, ударило о камни, но Архельм тут же вскочил на ноги, расслабляться было нельзя, атаки и не думали заканчиваться.