— А, все в порядке, — беспечно прокомментировал Архельм. — Артефакт, как и его владелец, прикованы к нашему миру, но ты сможешь призывать его, потому что получил прямую связь, — он кивнул на меч в руке юноши.

— Его владелец… — задумчиво протянул Лекс.

— Идем, — нетерпеливо позвал Архельм, уже отошедший от колодца. — Помнишь, что я говорил, нам нужно торопиться.

Шли гораздо быстрее, чем по пути к артефакту — почти бежали. Лекс уже ног не чувствовал, в голове туман, сердце, казалось, билось в истерике где-то под кадыком. Архельм тоже выглядел неважно, по внешнему виду сказать было сложно, но его поведение и речь явно выдавали волнение и усталость.

— Когда будем на месте, — отрывисто говорил он, — ты при помощи артефакта откроешь проход. Если я все правильно рассчитал, он выведет тебя прямо к их убежищу. Затем я сниму с тебя защиту, но в проход пойдешь, не сразу, жди сигнала.

— Почему? — нахмурился Лекс, но тут же догадался:

— Хочешь собрать сущности, бросить их в бой.

Демон кивнул, сосредоточенно глядя вдаль.

— Помни, они тебе не союзники, — сосредоточенно говорил он. — Как только окажешься по ту сторону, поспеши убраться от разрыва подальше.

— Угу, а тебе не жалко жертвовать своими собратьями?

— Ты опять прикладываешь свои величины к чужому измерению. Не отвлекайся. Еще один момент — наша связь, после прямого контакта в моем мире, изменится. Не знаю, честно говоря, как это будет выглядеть, возможно, я смогу прийти к тебе на помощь без риска полностью завладеть твоим сознанием. Но нужно быть осторожными, — Архельм резко остановился, прикрыл глаза, как будто к чему-то прислушиваясь. — Все пришли, — он повернулся к Лексу. — Наверное, вживую больше не увидимся.

Лекс лишь кивнул. Он отвернулся от собеседника, поднял руку с призрачным клинком над головой и застыл. В Илионе, не обладая магической силой, юноша возможно и не смог бы воспользоваться артефактом. Здесь же все складывалось само собой. Лекс рубанул пространство, и в паре метров от него с противным скрежетом, образовалась дымчатая спираль, ведущая в пустоту.

— Ох, — спохватился Архельм. — Я не объяснил тебе, как обнаружить и уничтожить закономерности связей между мирами, это понадобится тебе, чтобы избавится от одержимости.

— Я разберусь, — улыбнулся Лекс, указывая на свои глаза.

— Что ж, — Архельм протянул руку, алхимик ответил на рукопожатие.

Как только их ладони соприкоснулись, невидимая оболочка, защищавшая Лекса, лопнула глухим звоном разбитого стекла. На юношу тут же набросилась невыносимая какофония звуков. Грохот, скрежет, вой — все разом. Лекс зажмурился и закрыл руками уши. Кожу обдавало то жаром, то холодом. Но больше, вроде никаких неудобств не было. Юноша приоткрыл глаза, осмотрелся. Вокруг все тот же серо-черный мир, только очертания размытее и начали слегка двоится. Вдалеке (или близко) появились, едва различимые тени. Лекс вопросительно посмотрел на Архельма, тот что-то говорил, но из-за шума было не разобрать. Демон подошел ближе и указал на портал. Алхимик кивнул, разбежался и прыгнул внутрь.

Невыносимый гомон разбился за спиной миллионом осколков, постепенно гаснущих в сознании, в лицо ударил морозный холод.

***

— Губернатора Паталы сместили, совет распустили. По слухам, там, и еще в некоторых регионах, хотят ввести военное положение.

— По слухам? — ядовито усмехнулся Рион.

— Прошу прощения, ваша светлость, — офицер слегка склонил голову, хотя виноватым не выглядел. — Совет во Дворце Пяти Начал, по сути распался, единой власти нет и ответственность на себя принимать никто не хочет, так что все решения и указы — на уровне слухов.

— Да уж, — кивнул Рион, отходя к окну. — Что король?

— Местоположение до сих пор не известно, — с готовностью отрапортовал офицер. — Мы даже не уверены, жив ли.

— Сельтус?

— Так же не объявлялся, ваша светлость.

— Где же его черти носят? — задумчиво проговорил Рион. Со дня ареста Эмилии и Альта прошло несколько недель. Герцогу известно было, что его племяннице и учителю Лекса удалось сбежать. Советник после этого в спешке покинул свою резиденцию, и с тех пор о нем не было ни слуху, ни духу. — Что может быть важнее того, что здесь сейчас происходит?.. Ладно, свободен. А, постой, как дела на юге?

— Там по-прежнему все сравнительно спокойно.

— Хорошо, иди.

Рион вернулся на свое место, тяжело опустился в кресло, приложил руку ко лбу и посмотрел на Сариду, мирно попивавшую чай в углу кабинета.

— Ну, что скажешь? — обреченно спросил он.

— А, что тут сказать? — Сарида поставила чашку на стол и окунулась на спинку. — Я тебе уже говорила — самое время вспомнить, что ты мужик и у тебя есть член!

— Как мой член поможет в этой ситуации? — вымученно улыбнулся Рион.

— Не ерничай. Мальчик мой, — Сарида встала со стула и направилась к герцогу. — Ты, как никто другой знаешь — время действовать. Старые законы рушатся, их уже не спасти, однако можно встать у новых основ, возглавить перемены, направить их, — шепотом закончила она, подойдя к столу Риона.

— Ох, тетя, — вздохнул герцог, откидываясь на спинку. — Мы уже обсуждали это. Я не хочу быть королем, я не готов.

— Ты привел свои земли к процветанию, — строго заговорила Сарида. — Это сегодня чуть не единственное место в сраном королевстве, где действует порядок!

— Да, но это только мои земли, а там, — мужчина неопределенно указал на окно. — Целая страна!

— И хрена ли, что целая страна?! — Сарида от негодования ударила по столу. — Никто не заставляет править самостоятельно. Монархия себя уже изжила, пойдем по пути парламентской республики, как в Инамии. Но до тех пор им, — она указала куда-то за окно, — нужен лидер, тот, кто наведет порядок.

— Не думаю, что готов, — упрямо повторил Рион.

— Готов — не готов, — рявкнула Сарида. — Страна решает! Подотри нюни, мы не всегда выбираем, чего хотим и к чему готовы.

— Да, я понимаю…

— А если понимаешь, так защищай свою страну, пока от нее ни хрена не осталось!

Сарида требовательно посмотрела на Риона, тот лишь вздохнул и грустно повернул голову в сторону окна. В дверь постучали.

— Войдите! — громко сказал Рион, стараясь скрыть облегчение.

В дверях появился командир охраны дворца.

— Сэр, прошу прощения, — не заходя внутрь, проговорил он. — Но к вам явился господин, которого вы принимали несколько недель назад, Ригонт — фамилия, говорит по неотложному делу…

Рион аж подскочил со стула, замахал на охранника руками и в волнении сказал:

— Давай, давай его сюда!

Принесенные учителем Лекса новости не внушали оптимизма. С одной стороны, здорово, что и алхимик, и Эмилия были живы, с другой — им грозила смертельная опасность. Впрочем, не только им, возможно — всему миру, уж, по крайней мере, жители северо-северо-восточной части континента не могут чувствовать себя в безопасности. Рион готов был хоть сейчас седлать коней и мчаться на помощь, но проницательная Сарида разгадала в порыве герцога не только и не столько желание спасать мир, который, может, и спасать не от чего, но, в первую очередь, возможность уйти от возложенной на него ответственности.

Женщина сказала, что позаботится об этой проблеме сама, а Рион должен навести порядок в стране. Как бы герцог не упирался, Сарида бескомпромиссно разбила все его доводы. Впрочем, Рион и сам понимал, что не имеет права отлучаться из королевства в такое время, так что спор был не долог.

На следующее утро герцог велел снаряжать к отправлению дирижабль. Альт потратил на дорогу, большую часть которой преодолел на поезде, пять с лишним дней. По воздуху они доберутся до места, если позволит погода, особенно на горном перевале, самое меньшее — за десять часов. Не самый плохой расклад.

Вместе с Саридой и Альтом он отправил один из своих элитных отрядов. Так же герцог написал письма некоторым лицам парламента Инамии, с которыми водил хорошие отношения. Больше Рион ничего сделать не мог, это его несколько тяготило, но с другой стороны, подхлестывало к усиленной активности здесь, на родине. Может, тетя права, ему следует быть более решительным и не перекладывать ответственность на других.