Капитан ценил их деловые отношения, но самого Кроне не любил и даже презирал. Эрд прекрасно понимал, что скользкий политик, пустит его и всю черную бригаду, если понадобится, в размен, лишь бы не подставиться самому.

Вот и сейчас, казалось бы, дело какой-то мировой значимости подходит к самой ответственной стадии, съехались важные люди, чего стоит только архиепископ Юнии и советник короля Верисии, а Кроне нет, и Эрд был абсолютно уверен, что он и не появится. Зачем рисковать понапрасну? Если все получится, так министр был в деле, если же случится провал, так благочестивый политик к этому не имел никакого отношения и вообще все это время был в столице, рядом с императором, поддерживал его в нелегкий для страны момент — подготовки к войне с Аббаданом. В этом весь Кроне.

Эрд подошел к одному из манекенов, взял полотенце, обтер вспотевшее лицо и голову. Замер, прислушиваясь к происходящему за дверью. Что-то совсем расшумелись, эксперимент, что ли, какой-нибудь не по плану пошел. Как будто в подтверждение его мыслей, дворец содрогнулся от глухого взрыва. Так, это что-то новенькое. Эрд нахмурился и повернулся к двери, в которую в этот момент вбежал один из его людей.

— Сэр, у нас проблемы, — сдерживая волнение, доложил он.

— Что случилось?

— У входа во дворец открылся разрыв. Демоны.

***

Столько времени и сил потратить на поиски их убежища и в итоге сидеть здесь, в этой чертовой пещерке с дурацким рисунком на стене, не в силах что-либо предпринять.

Цельсия раздраженно откинула с лица прядь волос и глубоко вздохнула. После того дня, когда по дороге в особняк Канора ее пытались схватить, прошло больше недели. Все это время она пыталась найти следы, ведущие к месту, где ее бывшие наниматели совершили, по всей видимости, последние приготовления к своему ритуалу. Но Цельсию раз за разом ждали неудачи. Информаторы ничего полезного сообщить не могли, девушка узнала только, что организация нашла и укрылась в последнем прибежище Ктара. Знать бы, где это самое прибежище. Цельсия, слышала, что оно находится где-то в горах, но в этой части мира, куда не плюнь — везде горы.

Шпионка решила попробовать выследить один из караванов, перевозящих оборудование из особняка Канора. Однако и здесь ее постигла неудача. Только она стала осторожно собирать сведения о перемещениях подозрительных обозов, как до нее дошла новость о взрыве особняка. А, значит, перевозок больше не будет.

К тому моменту Цельсия перебралась в Ринт. Вести шпионскую деятельность под носом противника — дело нелегкое, особенно, когда твой враг настолько могущественный, что может дотянуться до тебя в любой точке мира. Впрочем, сейчас организации не до Цельсии, и девушка этим пользовалось. Конечно, она понимала, что, когда все уляжется, эти люди начнут заметать следы и устранять неугодных, но об этом Цельсия будет беспокоиться потом. Сейчас же надо сосредоточиться на главном: найти чертово убежище Ктара и выяснить, каких успехов добились ученые, во главе с Муром, в области экспериментов со Сферой рассвета, а там, если появится возможность — украсть данные или, может даже сам артефакт.

Через несколько дней Цельсии повезло, она узнала, что в Ринте был Лекс. Покинул он город так же стремительно, как и заехал в него. Известно, что алхимик посетил одну гостиницу, оттуда его сразу же отвели в особняк видного в Инамии политического и научного деятеля — герцога Старлетта. Там произошла какая-то суматоха, и Лекс спешно покинул город.

Как только Цельсия узнала об этом, она тут же поспешила к особняку. И вовремя. На перекрёстке перед домом девушка встретила солдата черной бригады, она видела его несколько раз с Гартисом, солдат седлал лошадь, Цельсию он не заметил.

Шпионка проследила, в какую сторону поедет наемник, как только покинет город и поспешила на ближайшую почтовую станцию. Оформление проката лошади заняло бы время, и тогда о погоне можно было забыть, но и тут Цельсии повезло, на станции готовили обоз, лошади уже были запряжены, и одна стояла отдельно. Девушка, не мешкая, вскочила на кобылу и помчалась вон из города. Никто понять толком ничего не успел, а когда спохватилис, ь было уже поздно.

Вот так Цельсия, благодаря череде удачных стечений обстоятельств, случившихся после ряда неудач, нашла все-таки убежище Ктара. Но тут шпионка столкнулась с очередной трудностью: было решительно не понятно, что делать дальше. Проникнуть во дворец незамеченной — совершенно невозможно. Для этого надо было бы пересечь, хорошо обозреваемую почти с любой точки, долину, а после миновать посты охраны. Конечно, возможно, во дворец были и другие входы, через пещеры, например, но сколько времени уйдет на их поиск, да и не факт, что охраняются они хуже.

Какое-то время Цельсия надеялась, что алхимик наведёт какого-нибудь шороха, и она, воспользовавшись ситуацией, проникнет в убежище, но Лекса и след простыл. Можно было, конечно, предположить, что он все-таки присоединился к организации, но за многие годы работы в шпионском ремесле, Цельсия неплохо научилась разбираться в людях, многие способны и на предательства, и на отступление от своих принципов. Однако были такие типажи личности, которые никогда не поступят так. Цельсия делила их на две группы: человек с железной волей и чудаки. Первые были тугими, простыми и прямыми, как палка, вторые — непредсказуемыми. Надо ли говорить к какой группе относился алхимик?

Цельсия снова вздохнула и уставилась на пиктограмму, нарисованную на стене. Таких она еще не видела. Интересно, это для ритуала во дворце? Даже, не видя энергии звезд, Цельсия явственно чувствовала, что где-то там, внутри потухшего вулкана происходит что-то масштабное и невероятное. Девушка попробовала сотворить заклинание, получилось с трудом, энергии звезд вокруг было очень мало.

Ощущая все это, Цельсия начинала впадать в отчаянье, время уходило, скоро поздно будет что-либо предпринимать. Но она по-прежнему не видела возможности быстро проникнуть во дворец.

Тут сознания Цельсии что-то неуловимо коснулось. Какая-то иная сила, вызывающая беспокойство и даже страх, смесь неприятных эмоций. Что-то подобное девушка испытывала в пещере Пика Славы. Когда они искали…

Цельсия вскочила с места и выбежала из пещерки. Так и есть! Прямо у подножья лестницы, ведущей к входу в дворец, раскрывался шов. Странное зрелище. Как будто медленно рвали лист бумаги, лежащий на черном столе. Цельсия по-настоящему поняла, насколько чужды разрывы для природы Илиона, даже внешне они были абсолютно неуместными и отталкивающими, словно клякса на красивом рисунке.

Какое-то время ничего не происходило, затем случилось то, от чего глаза шпионки расширились в невообразимом удивлении. Из разрыва появился человек! И не кто-нибудь, а сам Лекс Сион, синий алхимик, собственной персоной. Он контужено покрутил головой, поднялся на ноги и побежал к входу во дворец, смещаясь в сторону, к крайним колонам. Навстречу вышли удивленные и растерянные стражники. Они даже к Лексу не спешили, не в силах сообразить, что вообще происходит, когда же наемники оклемались от шока и повернули в сторону незваного гостя, из разрыва полезли демоны. Один, два, четыре. И продолжали появляться.

«Ну, что Рика, лучшего шанса уж точно не появится!», — подумала шпионка, впадая в азартное волнение, и побежала к дворцу.

— Электричество — на минимум, — монотонно командовал Мур. — Реакция?

— Нет, — коротко отвечал ассистент.

— И, как прикажете в таких условиях работать? — пробурчал профессор. — Так, хорошо, Путь звезд на метр ближе и убрать экраны.

— Сэр…

— Выполнять! — Мур был не в духе. Проводить эксперименты без энергии звезд — непростая задача, а у него впервые за долгое время начало получаться что-то новое.

Ассистенты передвинули тумбу с артефактом и убрали экраны из темного стекла, стоящие между зеркалом и колбой.

— Реакция?

— Есть! — взволнованно отвечал помощник, но Мур уже и сам видел, как существо в резервуаре дернулось.