Король обратил свой взор с сторону Ардеуса:

– Магистр Ардеус!

– Да, Ваше Величество, – подскочил на своем месте Ардеус, уверенный в том, что все его благополучно забыли.

– Я полагаю, вы знакомы с ритуалом коронации Героя?

– Да, Ваше Величество, – ответил Ардеус, – этот ритуал обязан входить в область компетенции каждого магистра…

– Отлично, – продолжил король, – я желаю, чтобы вы провели ритуал над моим младшим сыном.

Этот приказ застал Ардеуса врасплох, настолько он был рисковый и отчаянный.

– Ваше Величество, – начал он дрожащим голосом, – не подумайте, что я противлюсь вашей воле, но я просто обязан предупредить Вас о вещах, из-за которых все может пойти крахом…

Ардеус почувствовал на себе пристальные взгляды всех находящихся в зале. Он сжался и опустил лицо, уже успев пожалеть о сказанных им словах.

– Например? – спокойно спросил Манфред. – Не стесняйтесь, магистр, я готов вас выслушать.

– Моя волшебная сила оставляет желать лучшего, – признался Ардеус. – Я знаю ритуал наизусть, однако помимо знаний, ритуал требует исключительной координации и запаса энергии. И это не только я, провинциальная ложа бледнеет в сравнении с элитными столичными магами…

– Вы видите здесь каких-либо других придворных магов? – прервал его король.

– Нет, Ваше Величество.

– Знаете, почему?

– Они все мертвы, Ваше Величество?

– Именно, – король Манфред глубоко вздохнул. – У нас нет другого выбора. Отберите самых сильных магов, что только сможете и докажите, что достойны носить свои мантии. Что-нибудь еще?

– К сожалению, да, Ваше Величество, – Ардеус пытался набраться как можно больше смелости, чтобы продолжить. – В гримуаре Священной Короны Доблести говорится, что только тот, кто достоин, может носить этот артефакт. Кандидат должен быть примером храбрости, чести и отваги. Он должен иметь несгибаемую волю; быть мудрым и справедливым. Вам не кажется, что Ваш сын слишком молод и неопытен? Неужели у Вас не осталось ни одного более подходящего воина?

Ардеус был уверен, что его слова предостережения воспримут как высшую степень оскорбления, но утаить правды он попросту не мог. К его удивлению генералы обеспокоенно зашептались.

– Я понимаю ваши опасения, – спокойно ответил король, зажав в ладони кулак, – однако есть секреты, которые не написаны в гримуарах, например, то, что артефакт резонирует лучше всего с обладателем благородной крови. Слышали ли вы о таком, магистр?

– Нет, Ваше Величество, – ответил удивленный Ардеус.

– В таком случае принц является наилучшим кандидатом для ритуала, несмотря на его неопытность. Вы думаете мне приятно терять детей? Я уже потерял одного, – с горечью в голосе произнес Манфред.

Генералы снова зашептались.

– Принцу Альберту придется быстро учиться. Зачастую в бою, – продолжил король. – И от этого будет зависеть наша судьба. Единственное, что мы можем сделать, это научить Альберта всему, чему сможем, в то небольшое время передышки, которое у нас осталось. Ваши обширные познания будут незаменимы в обучении принца владением Короной.

– Простите мою бестактность, – ответил Ардеус, – я сделаю все возможное в моих силах.

– А теперь… – Манфред встал из-за стола и направился в сторону гроба, – осталось последнее. Откройте гроб.

Один из солдат, стоявших на страже возле дверей, поспешил исполнить приказ.

– Ваше Величество, позвольте мне! – обеспокоенно крикнул вскочивший со своего места Конрад.

– Конрад, это все-таки мой сын, – остановил его король. – Кто же, если не я.

В гробу лежало тело Героя, старшего принца. Несмотря на многодневную дорогу в жаркой погоде и плохие условия перевозки оно на удивление хорошо сохранилось. Лоб принца украшал тот самый легендарный артефакт – Священная Корона Доблести. Ниже груди все тело было закрыто тканью, чтобы не обнажать здоровенную дыру в животе – смертельную рану, нанесенную вероломным Королем Демонов.

– Принц Эдмунд, – дрожащими руками Манфред потянулся к Короне Доблести, – каким славным королем он мог бы стать.

Королевские пальцы крепко схватились за артефакт, после нескольких мгновений Корона поддалась и слезла с головы покойного принца. Его тело иссохло прямо на глазах у всей залы и обратилось в прах.

– Прощай, мой сын.

Держа Корону в руках, Манфред снова обратился к Ардеусу:

– Если вам нужно изучить Корону перед ритуалом, то вот она. Однако сей предмет не должен покидать пределы этого дворца. Вам все понятно, магистр?

– Да, Ваше Величество, – ответил Ардеус.

– Это хорошо… – речь короля резко замедлилась. – А пока… все свободны… оставьте меня…

***

Ардеус был в смятении, он покидал дворец с головой, разрываемой тревожными мыслями: он боялся, что это конец; он боялся, что у него не получится провести ритуал; он боялся, что у него не хватит времени; он боялся, что его жене начхать на конец света, и она все равно будет требовать изрядно запоздавшие алхимические формулы…

Во дворе замка его встретил ученик, терпеливо ждавший все это время на скамейке. Школяр с каштановыми волосами и пристальным взглядом добродушно улыбнулся ему, и на душе у Ардеуса немного полегчало.

– Какие новости, магистр? – спросил он.

– Не раскрывая государственной тайны, дорогой мой Сений, – заговорил в ответ Ардеус, – все очень плохо.

– Насколько плохо?

– Мы – последняя линия обороны, – вздохнул Ардеус. – Однако есть и хорошие новости. Король готовит нового Героя на защиту от врага. Он поручил мне провести ритуал коронации Героя.

– С той самой Короной? – восторженно спросил Сений.

– Да, с той самой Короной. Я должен немедленно вернуться в Гильдию и отобрать самых сильных магов, что только смогу найти.

– Я готов! – выпалил Сений.

– О нет-нет-нет, это исключено, – испуганно ответил Ардеус, – ритуал слишком опасен.

– Но Вы же сами говорили, что я способный маг! – возмутился Сений.

– Не просто способный, – залепетал Ардеус, – ты – один из лучших учеников, что у меня когда-либо были. Впереди у тебя большое, светлое будущее. Прошу тебя, пересиди, дай старикам отработать свой хлеб.

– Только вот если мы провалимся, то будущего не будет ни у кого. Или я ошибаюсь? – убедительно сказал Сений.

– Нет, ты не ошибаешься, я просто хочу тебя уберечь, – признался Ардеус.

– Не стоит, как я могу сидеть спокойно, если знаю, что другие надрываются из последних сил? Как я могу бросить своего наставника? – продолжал наступать Сений. – Я не трус, прошу, позвольте мне помочь.

– Тогда я буду счастлив принять твою помощь, – с улыбкой ответил Ардеус. В его душе зарделась надежда.

Приготовления к ритуалу были готовы. Ардеус отобрал двенадцать сильнейших волшебников Винцберга и в лучшем виде проинструктировал их за то короткое время, что было ему отведено. Завтра предстоял большой день, однако неспокойный магистр не спешил возвращаться домой. По дороге к дому он решил заглянуть в таверну. И уже несколько часов одиноко сидел за столиком, потонувший в своих мыслях.

Трактирщик уже давно собирался закрыть свою таверну на ночь, однако он не осмеливался гнать прочь самого Магистра и терпеливо ждал, пока тому самому не надоест. Местный пьянчуга, воспользовавшийся ситуацией, тоже не спешил покидать заведение.

– Гузель, неужели ты не видишь? Моя кружка пуста! – донимал он вытирающего тарелки трактирщика.

– Твои карманы тоже пусты, Дитрих, – ответил ему сонный трактирщик, – иди домой.

– Меня дома никто не ждет! – горестно ответил пьяница и показательно мотнул головой.

– А как же твоя жена?

– Не ждет она меня! – закачал головой Дитрих. – Она втихаря бегает к сапожнику Вильхельму, уже слухи ходят!

– А возвращаться домой ты не пробовал? Может быть она бы образумилась? А может ты бы ее поймал…