– Хм, с чего бы начать… – задумчиво сказал Эйрик, уставившись на дергающегося на своем месте беса.

– Давайте попробуем как я вас учил, – ответил магистр, – сначала призовите к себе силы Короны, потом попытайтесь установить связь с существом и представьте ожидаемый результат…

– Да-да-да, помню я! – отмахнулся Эйрик. – Сейчас попробую.

Эйрик сделал глубокий вдох, сконцентрировался и принялся за дело. Корона на его голове загорелась красным, и в сторону беса медленного потекла алая аура.

– Стой! – скомандовал бесу Эйрик.

Бес посмотрел своими глазами бусинками на Эйрика, пару раз моргнул и продолжил отчаянно ерзать на своем месте, яростно кряхтя. Алая аура рассеялась, и Корона погасла.

– Не вышло… – сказал Эйрик и покачал головой.

– Ничего страшного, – попытался приободрить Ардеус, – мы только начинаем. С первого раза мало у кого получается. Давайте попробуем еще.

Эйрик повторил свои действия: Корона снова зажглась, и он снова скомандовал бесу остановиться. Однако снова ничего не произошло.

– Ну что ж, давайте пробовать, пока у нас не получится… – предложил Ардеус.

– Деваться нам некуда, мне нужно овладеть этой силой, – согласился Эйрик и продолжил.

В безуспешных попытках прошло около часа.

– Может мне стоит сказать по-другому? – предположил начинающий раздражаться Эйрик.

– Почему бы и нет, в вопросах исследования неизведанного надо опробовать все возможные варианты, – ответил Ардеус.

– Остановись! – скомандовал Эйрик, но ничего не произошло.

– Замри! – крикнул Эйрик, но бес даже не думал замирать.

Эйрик даже скомандовал бесу на своем родном языке, но также безрезультатно.

– Черт! Ничего не получается! – крикнул Эйрик, схватившись руками за лоб. – Воодушевлять людей было гораздо легче! А здесь я будто упираюсь в какую-то стену! Почему я вообще должен ему что-то говорить? Сомневаюсь, что эта тварь меня вообще понимает!

– Но в прошлый раз у вас как раз получилось, когда вы отчетливо скомандовали им остановиться… – возразил Ардеус.

– Да знаю я, знаю! – оборвал его Эйрик.

– Попробуйте представить, как бес останавливается и замирает на месте, – сказал Ардеус. – Я думаю, что это может быть ключом к успеху…

Эйрик зарычал в ответ и вернулся к своему «исследованию». Прошло еще около часа безуспешных попыток. Эйрик начинал терять терпение и не на шутку злиться.

– Так, ладно! – сказал он и ударил обоими кулаками по столу. – Я уже порядком подустал биться головой о стену. Знаешь что, Ардий, нам здесь нужен не какой-то ученый подход, а обычная передышка. Мне надо выпить пива, расслабиться, может, тогда дело и сладится.

Викинг потребовал солдат принести ему и Ардеусу обед и пиво. Пока они ели, бес смотрел голодными глазами на их тарелки и беспомощно тянул свою пасть в сторону еды.

– Полагаю, что бесов в заключении еще не кормили… – сказал Ардеус.

– Тебе не положено, тварь, – с набитым ртом обратился к бесу Эйрик. – Ты меня не слушаешься.

Бес начал жалобно скулить. Эйрик взял недоеденную куриную ножку и начал водить ей возле связанной пасти беса. Бес как зачарованный начал водить носом вслед за ножкой.

– А еду ты, значит, признаешь, собака, – сказал Эйрик и отвесил бесу щелбан.

После трапезы Эйрик снова принялся за дело, однако не прошло и получаса безуспешных попыток, как он совсем вышел из себя.

– Я не понимаю! Что я делаю не так? – в ярости кричал Эйрик, махая руками. – За все это время я не сдвинулся с места ни на каплю! Почему у меня тогда получилось, а сейчас не получается?

– Сир Эйрик, прошу вас, не отчаивайтесь раньше времени, – Ардеус попытался успокоить викинга. – Исследование неизведанного – это очень долгаядорога, усеянная бесчисленными пробами и ошибками. Я более чем уверен, что если мы продолжим в том же духе, придерживаясь нашей методологии… э-э-э… моих советов, то мы рано или поздно придем к успеху…

– Только твои советы ничерта не работают, Ардий! – завопил ему в ответ вскочивший со своего места Эйрик. – Там они работали, а здесь они не работают, ни капли! И эта тварь стоять не хочет, замирать тоже не хочет, Короне она противится, но жрать готова! Бесполезная трата места! Если уж ты совсем не хочешь ничего делать, я знаю, что тебе точно подойдет – убейся и избавь меня от своей паршивой рожи!

Корона на голове Эйрика ярко вспыхнула красным цветом, и густая алая аура тут же окутала беса. Он сразу же перестал ерзать и кряхтеть, буквально несколько мгновений он провел полностью недвижимым. Потом бес принялся изо всех сил биться лбом о край стола.

– Ой! – вскрикнул перепуганный от такой неожиданности Ардеус. – Нам нужно его остановить, он ведь так и вправду убьется.

Магистр потянулся было своими руками остановить убивающегося беса, но Эйрик схватил его за плечо, сжав его до боли.

– Нет, не стоит, – сказал Эйрик, расплывшись в хищной улыбке, в его глазах будто сверкали алые огоньки. – Я наконец-то чувствую связь! Давай посмотрим, насколько далеко он зайдет.

Сначала бес рассек себе лоб и начал забрызгивать своей кровью стол, потом он пробил лоб до мяса, потом до кости. Каждый удар оставлял на деревянном столе заметные вмятины. Очень скоро сильные энергичные удары сменились вялыми и натужными размахами, полными стонов и кряхтенья. Вскоре бес остановился, рухнув головой на стол.

– Он не дышит, – отметил Ардеус. – Я думаю, что он мертв…

– Похоже на то, – с усмешкой сказал Эйрик, ткнув ладонью обмякшее тело беса, – связь тоже пропала.

Алая аура вокруг беса рассеялась, но Корона на голове Эйрика продолжала гореть красным цветом.

– Ты сам это видел, колдун, – обратился Эйрик к Ардеусу, снова расплывшись в зубастой улыбке до ушей. – Ты прогадал в своих расчетах – сила Короны не в том, что она позволяет останавливать живых существ, а в том, что она позволяет насаждать мою волю.

– Но что же тогда изменилось, почему сейчас все получилось? – недоумевающе спросил Ардеус.

– Мне тяжело это объяснить, но я очень хотел, чтоб он убился, – ответил Эйрик, облизав свои губы. – Может быть все это время ключом было мое страстное желание…

– Невероятно… – залепетал Ардеус. – Получается, что большая часть наших знаний о Короне Доблести строилась на ложной предпосылке…

– И к чему вам быть такими учеными, если все равно выходите дураками! – засмеялся Эйрик.

– Не всегда получается встретить такого талантливого испытателя, как вы, сир Эйрик, – ответил ему Ардеус. – Я теперь в полном замешательстве, что же нам теперь дальше делать…

– Как что? – Эйрик невозмутимо спросил магистра, Корона на его голове вспыхнула еще ярче. – Тащи следующего.

Сразу же после первого урока по владению Короной Доблести магистру Ардеусу предстояло принять участие в допросе единственного пойманного языка. По наказу Эйрика он взял себе в помощь Терцу. Однако прежде, чем спуститься в тюрьму, магистр решил сначала провести подготовительную работу и направился к самому лорду Франку. Сам Франк как всегда находился по уши в своей беспокойной работе и совсем не был рад своим гостям. Он сидел за широким дубовым столом и лично составлял какое-то письмо. Перо в его руке отчаянно дергалось из стороны в сторону, и казалось, будто вот-вот выпрыгнет. По левую его руку, нервно стучащую кулаком по столу, дрожали чернильница, свечка, печать и мятые клочки бумаги.

– Магистр Ардеус, – обратился к нему Франк, совсем не отрывая взора от своего письма, – что вам нужно?

– Прошу прощения, что отрываю Вас от дел, – начал Ардеус. – Сир Эйрик хочет, чтобы мы поучаствовали в допросе языка…

– Он там не обнаглел часом? – прервал магистра Франк, все так же уставившись в свое письмо. – Ему что, теперь не хватает той рогатой шлюхи?

– Он хочет, чтобы мы помогли вам в расшифровке языка демонов, – ответил Ардеус. – Или у Вас с этим не возникло никаких сложностей?