Ардеус ничего не ответил. Король сделал знак солдатам, указав на погибших магов, и солдаты тут же принялись убирать их тела.

Опустошенный Ардеус шатающейся походкой покинул дворец и вышел во двор подышать свежим воздухом. Увидев знакомую пустующую скамейку, он подошел к ней еле волоча ноги и уселся. Однако сохранить равновесие в его состоянии оказалось непросто. Он бессильно скатился набок и разрыдался.

***

Последние несколько дней Ардеус пытался забыться в работе. Принцу Альберту предстояло многому научиться за считанные дни, поэтому работы хватало. Ардеус попросил короля выделить ему комнату во дворце, чтобы «не терять ни единой минуты на дорогу». Комнату он получил без вопросов, Манфред был даже доволен проявленной инициативой. Успешно проведенный ритуал позволил королю наконец-то определиться с дальнейшими действиями. Но когда он вызвал к себе сына на весь вечер, Ардеусу оказалось совсем некуда себя девать, и он пошел забываться в таверну, где опять натолкнулся на своего необычного знакомого.

– Ну и ужасно же ты выглядишь, колдун, – усмехнулся Эйрик. – Тебя как-будто медведь прожевал и выплюнул. Уж не вернулся ли ты к своей бабе?

– Ох, не до этого мне, сир Эйрик… – устало ответил Ардеус.

– Ну так как обстоят дела? – продолжил Эйрик. – По твоему виду я бы сказал, что ритуал не удался.

– Вы удивитесь, но ритуал таки увенчался успехом, – сухо ответил Ардеус и поник головой. – Уж лучше бы он провалился.

– Что-то пошло не так? – с блеском в глазах спросил Эйрик.

– Трое магов погибли в процессе, двое моих коллег, и мой ученик Сений, тот самый, о котором я вам говорил, – голос Ардеуса задрожал, он поспешил закрыть глаза ладонью.

– О, это нехорошо. Прими мои соболезнования, – сказал Эйрик. – По крайней мере ты можешь гордиться, что он не погиб трусом.

– Да какая разница, как кто погибает? – возмутился Ардеус. – Смерть у всех одна. А жизнь надо беречь.

– Разница большая. Какую память после себя ты оставишь. Не черни его память своим нытьем, – серьезно ответил Эйрик. – Это был его выбор. Чем быстрее ты отпустишь все это дело, тем быстрее тебе полегчает.

– Это я во всем виноват… Мне нужно было быть строже. Надо было наотрез отказаться… – убивался Ардеус.

– Тогда бы погиб какой-нибудь другой колдун? Или погибло бы еще больше народу? Или я что-то не понимаю? – спросил Эйрик.

Ардеус застыл на месте. Как ни крути, жертв было невозможно избежать. С одной стороны ритуала находился исполнитель, а с другой заказчик. И если исполнители сделали все, что могли, то заказчик даже не подумал о том, чтобы облегчить задачу. В его голове вертелась мысль, мысль от которой он прятался последние несколько дней:

– Это была не коронация, мы попросту натягивали на принца Корону ценой собственных жизней.

Теперь уже был черед Эйрика удивляться:

– Значит эту вашу корону можно натянуть на любого, были бы средства?

– Я подозреваю, что так и есть, – с горечью в голосе ответил Ардеус.

– Ну и как твой принц справляется? – спросил Эйрик.

– Он очень старается и уже успел освоить несколько вещей, этого у него не отнять, – отметил Ардеус. – Однако он совсем не гений, и времени у нас уже почти не осталось.

Магистр сделал несколько глубоких глотков и продолжил:

– Король тоже понимает, что новоиспеченный Герой мало что изменит. Он принял решение держать оборону здесь до конца, а Героя с небольшим отрядом отправить как можно дальше через порт Боденфена.

– Глупая идея, – сказал Эйрик. – Что, если их поймают по дороге? Что, если Боденфен уже под осадой? Куда тогда они пойдут?

– Идея самоубийственная, – согласился Ардеус, – однако король уверен, что у него есть козырь. Он говорит, что, как верный союзник вольного города Боденфена, он знает секретный вход в город. Никому кроме принца не будет известно его точное расположение – гарантия против предателей. Ох, не нравится мне все это, но я уже вызвался добровольцем.

– Ты меня совсем запутал! Зачем вызываться, если не веришь в успех? – нахмурился Эйрик.

– Все очень просто, – Ардеус посмотрел Эйрику прямо в глаза, – если я не вызовусь, то он отправит на верную смерть моих учеников и коллег. Если уж всем суждено погибнуть, то пусть не вдали от дома.

– А как же ты?

– Если честно, я даже не знаю, есть ли у меня дом…

– Ардий, может по тебе и не скажешь, но у тебя по-настоящему храброе сердце, – сказал Эйрик, оскалив зубы и погладив бороду. – Мне это нравится.

– О, вы начали льстить мне раньше времени, – усмехнулся Ардеус. – Я тут за вас замолвил словечко самому королю. Намекнул, что вас ждут в Боденфене корабли и что было бы неплохо вас нанять для переправы геройского отряда. Ждите сегодня-завтра гонцов, только сделайте вид, что слышите обо всем впервые. Эх, можете меня даже не благодарить, услуга за услугу.

Эйрик довольно прищурил глаза и потер свои руки.

– Ну такого я от тебя точно не ожидал, – Эйрик подвинулся как можно ближе к Ардеусу и положил руку ему на плечо. – Знаешь что, у меня только что родилась отличная идея. Я отвожу этого вашего принца с его людьми до ближайшего порта, а когда придет время отчаливать, ты прыгнешь обратно к нам, и мы уплывем куда подальше. Пусть они сами возятся со своей войной. А ты поплаваешь со мной, посмотришь на мир, увидишь мою родину, может поучишь меня своей магии, может, найдем тебе бабу в стократ лучше твоей. Ну как?

– Я… подумаю об этом… – ответил Ардеус, бесцельно уставившись на дно своей кружки.

После приезда короля все вокруг были будто на иголках. Страх перед неизвестным и неизбежным постепенно поглощал город. Молчание короля только усугубляло текущее положение дел. Но когда по Винцбергу разнеслись вести о коронации нового Героя, люди немножко воспрянули духом. Король готовил какой-то план – каждый день он призывал ко двору важных персон Винцберга. Когда пришел черед настоятельницы Софьи идти на прием к королю, та прихватила с собой Терцу, к крайнему удивлению последней.

Во дворце Терца не была ни разу в своей жизни. Однако во дворец наставница ее с собой не взяла и приказала ждать во дворе. Терца сидела на скамейке и терпеливо ожидала возвращения своей наставницы. Она наблюдала за тем, как вдалеке сам принц Альберт тренировался вместе со своим сквайром под руководством Магистра Волшебных Искусств. Зрелище было необычное и занимательное. На голове принца сверкала голубым светом Корона Доблести. Порой принца окутывала голубая аура, и он начинал быстрее двигаться и резвее махать мечом. Потом аура пропадала, и принц возвращался в свое нормальное состояние. Порой эта аура окутывала и тренирующегося вместе с ним сквайра. Тогда сквайр тоже ускорялся в своих движениях и начинал поспевать за принцем. Они наносили друг по другу удары, но их мечи не наносили никакого видимого урона и лишь отлетали обратно при столкновении.

Услышав вдали знакомые шаги, Терца обернулась и увидела покинувшую дворец настоятельницу. Послушница вскочила со скамейки и поспешила ей навстречу.

– Я была на приеме у короля, – сказала настоятельница. – Он собирает в путь геройский отряд и ему нужен был лекарь. Я назначила тебя.

– К-как… меня? – ошарашенно спросила Терца. – Я же всего лишь послушница.

– Король решил защищать город, поэтому мы не можем посылать своих лучших лекарей в путешествия, – ответила настоятельница. – Потом дорога обещает быть безопасной и в боях участвовать вам не придется.

– А как же старшие? – спросила Терца.

– Старшие, не старшие, они все дуры и избалованные богачки, – с отвращением в голосе сказала Софья. – Их родители за городские стены не отпустят. А если и отпустили, они бы меня только опозорили. Тем более ты на голову выше их всех.

– В-вы точно уверены, что я готова? – жалобно спросила Терца.