– Да, она не моя, – согласился Эйрик, – но с головы она уже не слезает, да и уж больно хорошо она села… Не слишком-то вы благодарны мне за спасение ваших шкур. Ну и ладно. Сделаем по-честному, если Корону можно снять только с меня мертвого, то я готов за нее с каждым из вас биться.

Викинг отошел от своих компаньонов и вынул свой топор. Корона на его голове ярко блеснула красным цветом. Сквайр отпрянул назад и посмотрел на остальных солдат – те тоже пятились подальше от Эйрика.

– Ну? – спросил Эйрик, сделав пару шагов вперед. – По-моему это справедливое предложение, нападайте, пока я усталый и голодный, лучшего времени вам не найти.

Остатки геройского отряда разбежались в разные стороны. Викинги со всей мочи гоготали им вслед.

– В любое время! – крикнул им вдогонку Эйрик. – Я буду ждать!

Адалвульф, все это время держащий руку на ножнах, разочарованно развел руками и помахал вслед убегающим.

– Ардий, девка, вы чего забыли? – раздраженно крикнул Эйрик.

Волшебники молча переглянулись и поспешили к викингам.

Эйрик повел свою компанию по пустым, будто вымершим улочкам Боденфена. Они шли мимо наспех брошенных домов, чьи окна либо были забиты досками либо попросту выбиты. Викинг остановился напротив широкого двухэтажного здания, которое по всей видимости должно было быть трактиром. Однако трактиру не слишком повезло во время обстрела – пробившаяся сквозь волшебные щиты каменная глыба обрушилась на заведение, смяв его добрую половину. К устоявшей части постройки, где виднелись покореженные стены смятых этажей, вела гора из груды обломков, у подножия которой медленно тлела та самая глыба.

– Эх… – разочарованно вздохнул Эйрик, смотря на кучу обломков. – Нам есть о чем поговорить.

Он начал карабкаться вверх по груде обломков. Добравшись за несколько рывков до вершины, Эйрик вытянул из обломков доску, приладил ее поудобней и уселся. Следом за ним пошел карабкаться Адалвульф. Он не был таким же ловким и быстрым, но все равно добрался до Эйрика и встал рядом с ним, упершись ногой в хищно торчащий треугольный обломок.

– Я – седьмой сын ярла. И как седьмому сыну мне на родине не светит ничего. Каждый из моих братьев сильнее и злее меня в разы и места среди них мне нет. Я уже не один год бесцельно скитался по морям и думал, что найду свой бесславный конец либо на дне океана, либо на дне кружки… Но эта Корона… – Эйрик провел ладонью по сидевшему на его голове артефакту. – От нее я чувствую невероятную мощь и нескончаемый голод. Как-будто с ней я могу в одиночку громить армии и сворачивать горы. Вы сами видели, на что я с ней способен.

Ардеус несколько раз понимающе кивнул.

– Расставаться с Короной я не собираюсь. Но я и не собираюсь убегать. Я отвоюю у демонов столько городов, сколько смогу, и сделаю их своими. Спасу ваших людей и раздобуду себе владения – выиграют все. Но сначала мне нужно разобраться, как работает эта Корона. Ардеус, я знаю, ты учил покойного принца, поучи теперь меня…

– И вам не страшно такое обсуждать посреди улицы? – заговорил громким шепотом Ардеус, подбежав поближе к груде обломков. – Это же государственная измена!

– Вашему королевству приходит конец, – все так же громко сказал Эйрик. – Предлагаешь мне бояться вашего короля и его пары сотен солдат? Не удивлюсь, если Винцберг уже сравняли с землей.

– Я сейчас к вам подымусь, только не кричите так! – взмолился Ардеус.

Магистр построил эфирный круг и начал невидимым кулаком выдалбливать себе ступеньки одну за другой.

– Ты очень много знаешь о магии, – продолжил Эйрик, – и мне наплевать, что колдуешь ты паршиво, я все равно оценю тебя по заслугам, все лучше твоего короля. Будешь моей правой рукой. Хотя нет, правая рука у меня Адалвульф, ты будешь левой, – Эйрик обернулся к Адалвульфу. – Ты же со мной?

– Какие глупые вопросы! – усмехнулся Адалвульф и похлопал Эйрика по спине. – Я не для того здесь оставался, чтоб сидеть на заднице и ждать не пойми чего. Я готов погибнуть вместе с тобой в бою, хотя планирую еще немного пожить. Во мне еще есть силы на одно приключение!

– Отлично! – радостно воскликнул Эйрик. – Вот это дух настоящего воина! Бери с него пример, Ардеус!

Магистр, шатающийся из стороны в сторону, наконец-то забрался по своим импровизированным ступенькам и подошел к викингам.

– И нравится вам меня соблазнять, сир Эйрик… – в замешательстве пробубнил Ардеус.

– Победа принесет нам новую жизнь! – Эйрик нетерпеливо хлопал ладонью по своей коленке.

– А если мы проиграем? – спросил магистр.

– А вы уже проиграли! – подметил Эйрик.

– Признаюсь, мне уже и терять-то особо нечего… – ответил опустивший свою голову магистр. – Давайте попробуем… Только…

– Только что? – спросил Эйрик.

– Если получится, давайте первым делом освободим Винцберг, это все-таки мой родной город! – выпалил Ардеус.

– Хорошо! Даю тебе свое слово! – гаркнул Эйрик и расплылся в зубастой улыбке.

Адалвульф потянулся к магистру рукой, притянул его поближе и крепко схватил, чтобы тот не скатился.

– Осталась лекарша, как ее там? – обратился Эйрик к магистру. – А, точно, Терца, твои умения нам тоже пригодятся. Наша дорога будет усеяна ранами и умелый лекарь нам не помешает. Присоединяйся к нам. Можешь просить, все, что хочешь, в пределах разумного.

– Все, что… я хочу? – задумалась послушница, бесцельно уставившись на трех мужчин, смотрящих на нее сверху вниз.

– Да, что ты больше всего хочешь? – спросил ее Эйрик.

Такой простой вопрос ввел Терцу в ступор. За всю свою жизнь она ни разу не задавалась таким вопросом, потому что жизнь эта ей не позволяла желать чего-то большего. Больше всего Терце хотелось есть. Но заказывать еду, когда люди говорили о новых шансах в жизни, ей показалось не к месту.

– Я даже не знаю, чего я хочу… – призналась Терца и вернулась в ступор.

Эйрик молча в недоумении посмотрел на Ардеуса.

– Терца, вам совсем необязательно придумывать себе награду прямо сейчас, – сказал Ардеус, на плече которого висела тяжелая рука Адалвульфа. – Придумаете потом, когда голова яснее будет. Эйрик от своего предложения не отказывается, верно?

– Угу! – Эйрик утвердительно кивнул.

– Вам будет всяко лучше, чем обычной послушнице посреди такой страшной войны, соглашайтесь, – заключил Ардеус.

Погрузившаяся в свои мысли Терца сама не заметила, как поднялась на несколько ступенек вверх. Принять решение самостоятельно ей было крайне тяжело. Потом она вспомнила, как настоятельница Софья наказывала ей слушаться советов знающего магистра. Это помогло ей окончательно решиться.

– Хорошо… – ответила Терца и поклонилась.

– Ну вот все и договорились, – довольно заключил Адалвульф.

– Я бы заказал нам всем пива, чтоб отметить, но, видимо, не судьба, – сказал Эйрик, косясь в сторону уцелевшей части трактира. – Пошли к Франку. С него еда и квартиры. Впереди у нас много дел.

Франк оказался настолько любезен, что выделил Эйрику и его компаньонам несколько комнат в своем замке. Остальных викингов он разместил в казармах. После долгожданного обеда, Франк повел Эйрика в подземную тюрьму, которая располагалась в том же самом замке. Эйрик оставил Адалвульфа отдыхать, а Ардеуса потащил с собой «за компанию». Втроем они неспешно спускались по каменной лестнице. Их дорогу тускло освещали редкие факелы.

– Ну и паршиво же ты нас покормил, – шутливо пожаловался Эйрик, – я не так помню закатываемые тобой пиры.

– Ешь, что дают, – раздраженно ответил Франк. – У нас тут осада, если ты не заметил, еда на вес золота, мне тут не до пиров. И с каких это пор такой грозный вояка стал капризничать?

– Я думал, что ты мне будешь гораздо больше рад! И, кстати, почему такая строгая экономия? – спросил Эйрик. – Я пока еще не видел морской блокады. Почему соседи не подвозят вам провиант? Это ж как выгодно сейчас…