– Какая ужасающая мощь! – удивился Ардеус.

– Что надо! – усмехнулся Эйрик.

– Но Боденфен все еще стоит, – отметил Альберт и начал потихоньку вставать, – не списывайте его доблестных защитников со счетов. Думаю, нам стоит поторопиться в город.

После первого залпа продолжения не последовало.

– Что они сейчас творят? – спросил все еще смотрящий в трубу Эйрик.

– Они… чертят поверх своего же круга… – бурчал себе под нос магистр.

Не удержавшийся от любопытства принц опять глянул в трубу и увидел, как волшебники демонов снова макают свои кисти в котел и рисуют уже поверх готового круга.

– О нет! – воскликнул Ардеус, будто на него сошло какое-то ужасающее озарение.

– Что такое? – спросил Альберт.

– Они правят свой круг! Чертят чернилами поверх чернил! Перепугавшиеся предыдущей атакой, защитники, скорей всего, заметно усилят купол над стенами, оттянув магов с других мест, сделав их уязвимыми. Это ловушка…

Не успел магистр договорить, как в небо взлетел новый рой горящих камней. Он пролетел над стенами и, ко всеобщему ужасу, обрушился метеоритным дождем на порт Боденфена и оставшиеся там корабли. Ослабленные щиты недолго выстояли под огненным градом и раскололись, оставив порт без защиты. Горящие снаряды хищно обрушились на доки и неподвижные корабли.

Драккар Эйрика был изрешечен шквалом мелких снарядов, и его сразу же охватил огонь. Однако он все еще держался на плаву. Но когда на корму объятого пламенем корабля упал громадный снаряд, Альберту сразу стало понятно, что судно не выживет. Любимый корабль Эйрика раскололся пополам и медленно уходил на дно.

– Твари! Паскудные твари! – вырвалось из взбешенного викинга. Его лицо залилось пунцом, а руки, держащие трубу, бесконтрольно затряслись.

Принц Альберт сначала испугался, что Эйрик в порыве ярости выдаст позицию своими криками, но тот удержался, ограничившись ударами кулаков в землю.

– Что же нам теперь делать? – схватился за голову Ардеус.

– Как что? – рявкнул ему в ответ Эйрик. – Бежать в город.

– И чего же мы добьемся в городе? – спросил Альберт.

– Там что-нибудь придумаем. У тебя есть идея получше? – огрызнулся начинающий успокаиваться Эйрик.

Принц Альберт глубоко задумался. Он знал, что его идея никому не понравится, ее посчитают наивной и безрассудной. Однако иного выбора он попросту не видел:

– Да, мы атакуем ставку врага. Убиваем их генерала и волшебников. В лучшем случае нам удастся полностью обезглавить силы врага, ввергнув их в панику. В худшем – мы заметно ослабим их и выиграем время для защитников города.

– Да ты рехнулся, малец! Ты хоть видел их численное превосходство?

– Да, я видел, – ответил Альберт, – но на нашей стороне внезапность, скорость и сила Короны. Демоны слишком расслабились, они настолько уверены в своей победе, что позволяют себе торопиться и делать ошибки – начинают вести осаду, оголяя свои тылы.

– А что тебе мешает перевести дыхание в городе? – спросил Эйрик.

– Если основные силы успеют подтянуться, то это будет конец. Нас тогда уже ничего не спасет. Вы не видели те орды.

– А хотя бы отправить весть в город, чтобы не биться в одиночку? – не унимался Эйрик.

– Мы наблюдаем за осадой не больше часа и они уже сожгли все корабли, стоящие в порту. Вы представляете, какое разрушение они учинят за три часа, а за шесть? Они попросту сравняют Боденфен с землей.

– Ты идешь на верную смерть, – Эйрик взглянул принцу прямо в глаза.

– Армии нет, кораблей нет, все города под осадой, кругом одни враги. А на кону стоит судьба моей страны. Куда же мне еще деваться? – грустно сказал принц Альберт. – Я не хочу убегать всю свою жизнь, я готов рискнуть. По крайней мере никто не скажет, что я погибну трусом.

– Делай, как хочешь! – махнул рукой Эйрик. – Но я тебе помогать не буду и ложиться с тобой под один курган не собираюсь.

– Не беспокойтесь, вас в бой никто не зовет. Я прекрасно помню, что вас нанимали для перевозки, а не для боя. И я соблюдаю этот договор, – сказал Альберт. – Нам всем чрезвычайно жалко ваш корабль. И, скорей всего, на этом наши пути расходятся. Однако не бойтесь, вы не останетесь за стенами Боденфена. Я оставлю с вами своего человека. Он будет знать секретный ход в город. Если мы проиграем – он вас проведет.

– Хоть что-то обнадеживает, – пробурчал Эйрик.

– Магистр, – обратился принц Альберт к Ардеусу, – вы вызвались в качестве наставника и я знаю, что вы не владеете боевой магией на высоком уровне. Не сочтите за оскорбление, но я хочу, чтобы вы пересидели этот бой. Лишние жертвы нам ни к чему.

Ардеус с облегчением кивнул.

– И пусть лекарь тоже останется с вами, – сказал Альберт. – Какой бы быстрой с заклинаниями она не была, за боем она не поспеет. Присмотрите за моим тылом, я могу хоть на это рассчитывать?

– Так уж и быть, но только пока совсем не запахнет жареным, – ответил Эйрик.

– Отлично. А теперь мне нужно вернуться к своим солдатам, – сказал Альберт и направился обратно к обозу.

Принц Альберт обратился к своим солдатам, его Корона загорелась голубым цветом:

– Славные воины королевства! Я не буду с вами лукавить – перевес сил совсем не в нашу пользу. Враг превосходит нас двадцать к одному, – Принц перевел дыхание и продолжил, его окутывала голубая аура, которая медленно поползла в сторону солдат, – но я все равно призываю вас в бой! Однако я зову вас идти не на смерть, а идти к победе. Самонадеянный враг обнажил свои тылы, вероломные демоны настолько уверены в своей победе, что собрали основные силы под стенами Боденфена, оставив своего генерала вместе с волшебниками под легкой охраной. В любой другой ситуации такая ошибка сошла бы им с рук, но на нашей стороне внезапность и скорость. Мы обезглавим их армию до того, как они успеют опомниться.

По солдатам прокатилась волна одобрения. Они внимали каждому слову принца, восторженно кивая. Голубая аура уже успела окутать каждого. Теперь от самих солдат исходило голубое свечение, боевой дух был на высоте.

– Они думают, что больше никто не сможет им противостоять, – Принц Альберт вынул из ножен свой меч. – Однако они не знают, что у нас есть новый Герой! Освобождение нашего королевства начинается сегодня со снятия осады Боденфена! Седлайте лошадей, занимайте свои позиции. Мы атакуем под очередной залп осадных заклинаний.

Когда принц Альберт седлал свою лошадь, к нему подошел Эйрик. Он снял со своей спины щит и протянул его принцу.

– Возьми хоть щит, придурок, – сказал он.

Альберт только фыркнул в ответ и запрыгнул на свою лошадь.

Когда по долине вновь прокатились раскаты грома от метеоров и огненных шаров, бьющихся о щиты Боденфена, принц повел свои войска в атаку. Под действием короны его войска были стремительны. Альберт не успел заметить, как они преодолели половину пути до ставки врага. Малочисленный патруль демонов не успел опомниться, как был снесен атакующими. Сам принц убил нескольких демонов, на скаку разрубив их пополам своим мечом. Все шло по плану, Альберт уже был готов пролететь последнюю сотню метров, как до него донеслись истошные крики солдат. Принц оглянулся и увидел ужасающую картину – его солдаты были проткнуты насквозь каменными шипами, внезапно выросшими из земли. Некоторые солдаты были еще живы, они хрипели и кричали, бессильно пытаясь снять себя с шипов. Прямо на глазах у принца один из бежавших солдат наступил на загоревшийся алый круг и был тут же проткнут выросшим из него шипом.

– Волшебные круги! – закричал принц своим солдатам. – Смотрите под ноги, тут везде волшебные круги!

Альберт не мог поверить своим глазам – его войска попали в ловушку еще не вступив как следует в бой. Не успел он развернуться, как в его сторону из земли полетели шипы из кругов, стронутых копытами лошади. Принц только и успел, что отпрыгнуть как можно дальше от лошади, которая, изогнувшись, повисла на проткнувших ее шипах. Приземлившись, Альберт увидел под собой десятки волшебных кругов, загорающихся алым светом.