Ни один человек этого уже не узнает: на следующий день монарха нашли мёртвым. Опасаясь за свою жизнь, правитель севера моментально обвинил наследного принца в смерти родителя и назвал того отступником, хотя прекрасно знал: Никитиниан не убивал отца, не давал приказа о его устранении и даже не желал этого.

Что мы имеем в сухом остатке? Во-первых, его брат — идиот. Предлагаем признать данный факт самоочевидным. Во-вторых, он марионетка сектантов, не имеющая способностей математика, а значит и аналитического мышления. В-третьих, у него ещё и имя дурацкое. Думаю, этого достаточно для быстрого разгрома.

Повелитель севера задумался, зачем люди вообще накапливают амулеты. Нескольких штук вполне достаточно, чтобы кроить мироздание под себя, так с какой целью пытаться получить сразу двенадцать? Видимо, цилиндры никогда не откроются потенциальному обладателю, если не уверятся, что он достаточно одержим и готов собрать их все.

Император заканчивал трансформацию тела, не переставая отвечать на запросы серверов Рэраки. Тысячи дел требовали неотложного решения, и даже находясь на совещании, он не мог прекратить принимать делегации, участвовать в судебных заседаниях, подписывать законы. На самом деле объём его головы превышал несколько кубических километров, но все они прятались в высших размерностях.

Клеон намеревался отправиться в бой в первом ряду. Людей воодушевит его присутствие, да и наличие математика такого уровня предполагает его использование. С обеих сторон таких сойдутся сотни, и именно они решат исход битвы.

Когти, чтобы цепляться за складки пространства. Перья для управления полями и потоками энергии. Шипы для конденсации зарядов. На время битвы можно отключиться от государственных дел и дать отдых мозгу.

В древние времена существовал даже специальный вид казни: посягавшего на власть подключали к Государственному Компьютеру Эстивена, курировавшему жизнь страны. Осуждённый сначала кричал, бился в судорогах, а потом замолкал: мозг не мог проводить миллиарды операций в секунду. После этого настоящий правитель садился на то же место и стойко переносил свою многолетнюю пытку: управлять Октетом было не просто. Сейчас общались с серверами и не имели чётких размеров головы многие чиновники, поэтому борьбу за высшие должности можно считать временно прекратившейся.

— Все свободны, разойтись, — произнёс Клеон долгожданную фразу и хотел было и сам направиться к выходу, но ему преградил дорогу Матвей.

— Господин, есть некоторые новости из тыла, — сказал друг.

— Что там случилось? — нервно спросил правитель, — нет времени, разберись сам.

— Небольшой мятеж среди церкви.

— И что мне с того?

— Захвачена планета Юпон, и если вы помните…

— Да, знаю, не сейчас, — резко оборвал друга будущий император.

На Юпоне жила девушка из старинного, но обедневшего дворянского рода, предки которой когда-то воевали бок о бок с Физматским Львом. Но таких в стране много, он всегда найдёт замену. Помолвка являлась всего лишь политическим инструментом, и если кто-то думает, будто он кинется спасать будущую жену, то ошибается. Единственное, что может сдёрнуть Клеона с флагмана, так это новые стержни. Надо уточнить, где находятся найденные.

Изначально владетель севера таскал цилиндры с собой, но потом покопался в настройках и нашёл способ отвязать их от собственного местоположения. Монарх осведомился о судьбе жезлов:

— Где ты спрятал стержни, Матвей? Вот туда бы я полетел.

— На Юпоне, сир, — не покривя душой и смотря прямо в глаза, ответил слуга. — Обитателям родового замка вашей жены полюбились мои шутки, там находятся все три.

Клеон хотел взорваться, но его друг продолжал:

— Ещё одна безрадостная новость. Все сектанты сейчас с Никитинианом, думаю, оружие тоже при них. Мы будем вырезаны из реальности ещё до того, как в бой ввяжутся передовые части.

Владетелю севера хватило пары секунд, чтобы обдумать положение. Это не он подошёл к столице с превосходящими силами, а его заманили в ловушку. Правитель не хотел касаться силы жезлов, дабы не давать им власти над своим разумом, но придётся. Против него их выставили все пять. И вот император озвучил своё царственное слово:

— Планы изменились. У противника имеется неизвестное вооружение чудовищной силы. Эскадрам — разлететься и атаковать любые гражданские и военные объекты, которые откажутся поддержать меня. Основным силам флота — двигаться к Юпону.

Похоже, до генералов уже дошла информация о бунте. Среди них, конечно, царило негодование по отношению к восставшим, но вот так просто сняться с подготовленных позиций они не могли. Известия о каком-то новом чуде техники тоже не внушали доверия: всё, что могли дать точные науки, систематизировал, доказал, обосновал и распределил между учёными Первый Математик, причём придумал каждому интересную биографию. Посовещавшись, они отправили к нему кого-то из своих рядов. На удивление, это оказалась женщина. Сам правитель, погружённый в расчёты, и не подозревал, что те присутствуют в зале.

Низкая девушка в красном балахоне подошла к нему и сказала:

— Господин, мы прекрасно понимаем, как дорога вам Ада с планеты Юпон, но разве она стоит победы?

Клеон мог бы рассмеяться ей в лицо, но только легко улыбнулся. Он только сейчас узнал, как звали его избранницу. Ада, значит, названа в честь первого программиста, Ады Лавлейс. Владетель севера спросил генерала:

— У вас имеются способности к вычислениям?

— Да, и, хотя я в иерархии Ордена всего лишь на ступени инженера, для меня уже очевидно, что нам нельзя отступать.

— Милочка, вернитесь к командованию и оставьте очевидные вещи мне, — коротко подытожил повелитель.

Кажется, его слова унизили женщину. Генерал не совсем понимала собственное положение. Если бы отец братьев всё ещё сидел на троне, то она оказалась бы неуязвимой, но теперь высшую власть представлял Клеон, и после недолгого парирования всё закончилось фразой:

— Да, я могу сказать всё: вы трус и эгоист, я не хочу сражаться рядом с вами.

Правитель мог бы отправить ретивую дамочку на гауптвахту, или лишить званий, или постричь в монахини, или казнить перед всей армией, выбросив в пустоту, но у него не было времени, поэтому он решил избавиться от неё самым эффектным способом. На секунду могло показаться, что они слились в поцелуе, но, когда лица расцепились, к ногам правителя упали только форма и кожа. «Вот так надо бороться с неповиновением», — подумал владетель севера. С его клыков капала чужая кровь.

— Все свободны, разойтись, — повторил приказ император и взметнул вверх чёрные крылья. Переваренная органика собиралась на спине, руках и в голове, так что скоро у него пропали пальцы рук и лицо. Клеон был готов рвать и убивать всех, ставших у него на пути. Пусть никто не поймёт его, но цель должна быть достигнута: либо он подчинит все двенадцать, либо их уже никто никогда не сможет собрать.

Потому что нет в мире ничего важнее стержней. Времена господства людей давно прошли, быть может, миллиарды лет назад. Все бесчисленные миры Физматской Империи с их населением — всего лишь декорация, возведённая, чтобы искать Первопланету было не так скучно.

Клеон не знал, что психологическая устойчивость — ещё один фактор, по которому маленькие цилиндрики находят себе хозяина. И если кто-то понравился им вначале, вовсе не значит, будто они станут благоволить ему до конца. Со временем тяга к обладанию перерастёт в паранойю, а потом и в фобию. Железный Император, как прозовут его потомки, осуществит свою угрозу, уничтожив всех знающих о стержнях, их родственников, приятелей, знакомых и просто тех, кто жил с ними на одной планете. Предпоследним ликвидированным окажется друг правителя, а последним — он сам: Клеон совершил самоубийство, хотя был молод, полон сил и находился на пике могущества. Главную тайну последних сотен тысяч лет он похоронит с собой, и она не всплывёт вновь, пока один мальчик не отыщет стержень в развалинах Альтаны.