Несмотря на субэкваториальное положение, ливень был ледяным, охлаждённым до четырёх градусов по Цельсию. Алексей висел на руках, вжавшись в стеклянную стену одного из небоскрёбов. Во время обучения он бо́льшую часть времени прогуливал занятия по физкультуре. После курса «Гравитация» обучающиеся легко могли жонглировать астероидами, на кой чёрт им ещё и мышцы? Только теперь он понял, что способности математика не всегда могут помочь. Причин имелось сразу две, одна спускалась по лестнице, другая поднималась. Скоро его найдут, но, если открыться, это произойдёт быстрее.

Волосы намокли, потоки с них заливались в уши, застилали глаза, форма не справлялась с влагой, ветер пробирал до костей. Подумать только, он навесил на себя защиту от плазмы, когерентного излучения, кваркового распада, дифференциального измельчения, а про воду забыл! Да и зачем? Нотаарская Федерация — это же море, солнце, выпивка, девочки…

Вычислитель хотел быстро оказать влияние на разум правителя, успеть оторваться в какой-нибудь гостинице, после чего вернуться в капсулу и лететь обратно. Возвращаться можно было в любой день, но приёмная комиссия вуза заседала с 10 до 18 с перерывом на обед. Весь план полетел к чертям, когда оказалось, что математиков в главном офисе сразу трое, и все они на один-два уровня выше его.

А ещё его должен поддерживать космический флот. И институт международных отношений, выпускники которого полгода просидели за придумыванием причины, явно постарался на славу, даже он сам похохотал. Дело в том, что титул императора в Восьми Галактиках, после урегулирования всех разногласий на юридической почве, могли носить лишь трое физических лиц: правитель Никитии, владетель Клеона и повелитель Андромеды, хотя последний об этом не просил. Официальное новое название Нотаарской Федерации — «Империя наслаждений», и кем тогда является её управляющий? Если потребуется прикрытие, то этого будет достаточно для санкционирования вторжения с применением оружия массового уничтожения.

Отчего же курорт привлёк внимание Ордена? Во-первых, здесь теряла прибыль и упускала выгоду сама Никития. Не из-за бизнеса, пластичность её законов позволяла организовывать любые прихоти заказчика. В одной системе могли находиться консервативные и анархические планеты, так что громадные казино или новые места гонок на солнечных парусах не пугали сверхдержаву, занимавшую полмира. Опасения вызывались созданием здесь офшорной зоны, в которой могли затеряться бюджетные триллионы. И вот этого никак нельзя было допускать, жаль, что на проблему обратили внимание лишь через десять лет.

И тут же отправили совсем ещё зелёного юнца для решения. Теперь Алексей готов согласиться с этим прозвищем, лишь бы выпутаться из сложившейся ситуации. Дождь перешёл в град, пальцы продолжили разъезжаться, двое противников сжимали тиски не хуже функций в теореме о двух милиционерах. Он звал стержень, находившийся за поясом, но жезл упорно молчал. Возможно, желал, чтобы юноша прошёл это испытание без него.

Ну всё, на перилах осталась лишь одна рука, поэтому мальчик крикнул в эфир:

— Не стреляйте, я сдаюсь!

Связали его профессионально, а главное, без лишнего шума и боли. Как он понял из беседы двух математиков, они решили, будто проворачивается совсем уж невероятная схема: никитийцы отправляют заранее слабого исполнителя, его без труда уничтожают, посол вручает ноту протеста за убитого члена южной ветви братства и ударный корпус Четырёх Галактик вторгается на Нотаар. Клеонцы и их вычислители в таком случае не успеют среагировать, так что пограничная проблема окажется решена одной жертвой: им.

Алексей не хотел верить в свою роль разменной монеты, но у него имелась ещё одна причина не отвергать с порога такой вариант. Его нашла не Никития, а частная компания «Копнерфальд Инкорпарейтед», и поставила перед Школой Математиков строго определённую цель: воспитать хорошего председателя совета директоров. Так что его вполне могли списать в расход как кадр, который уж точно не окажется на государственной службе.

Ему на ум пришла одна из легенд демократов Сереха, проходимая на курсах противодействия пропаганде. Согласно ей, раньше детей из бедных семей, получивших способности вычислителя, вывозили на автоматическом корабле на расстояние ста тысяч световых лет в Великую Пустоту вместе с чадом богатого человека, после чего юных математиков убивали. Не находя иных кандидатов в ближайшей округе, качества переходили нужному ребёнку. Быть может, это вовсе не домыслы, а реальные события, забывшиеся лишь под ударами сапога имперской пехоты?

Но сейчас он сможет самостоятельно определять недавнее прошлое, только если сможет победить. Сделать это, пока ты отрезан от дара, непросто, если в руках нет домашних заготовок или могущественного артефакта вроде великого стержня. А лучше уж брать всё вместе.

Алексей вспомнил один разговор на Эстивене-тысяча. Тогда он прибирал аудиторию и невольно стал свидетелем дискуссии старшекурсников. В этом не было ничего необычного, считалось, что мероприятия по уборке повышают дисциплинированность. А пост на хлебе и воде позволяет перейти на альтернативные источники энергии, учебники длиной в миллионы страниц способствуют скорейшему росту памяти, абитуриенты, подвергнутые пыткам на электрическом стуле, так вообще лучше всех сдают электричество и магнетизм. Так вот, услышанный разговор касался глубокой корреляции между теорией детских рисунков Александра Гротендика и абстрагированием. Его итогом стала формула, позволяющая преобразовывать вещество в числа. Однако студенты пришли к выводу, что затраты даже на одно такое превращение чересчур велики. Теперь юноша знал, кто способен безвозмездно выдать ему океаны энергии.

Маленькая песчинка упала с ногтя на цилиндр и мир вокруг изменился. Вначале схлопнулись все многомерные надстройки в радиусе сотни метров, потом гладкие кривые превратились в ломанные линии. Объёмные тела стали плоскими, многоугольники заменились на уравнения в координатной плоскости, те стали множествами точек, и в конце концов просто набором чисел. Верхний уровень упрощения оказался достигнут.

«Братья по Ордену» попытались остановить будущего главу корпорации, но исчезли прежде, чем смогли предпринять хоть какие-либо меры.

Мальчик из подземелий попросил амулет ещё об одной услуге: свернуть пространство и перенести его прямо пред светлые очи учителей. Тот, неожиданно, желание выполнил. Студент появился около них в боевой форме и с оружием в руках, но не учёл разницу во времени: две минуты назад профессура села кушать, и никто не мог оторвать её от процесса. Приём пищи длится час — и точка. Своё право на покой за едой высшие чины Ордена готовы отстаивать так же яро, как независимость Отечества. А может быть, и ещё твёрже.

***

Лотар Коллатц сидел в своём доме, сложенном из вековых дубов. Трещал камин, пол и стены устилали шкуры зверей. Капли выстукивали мелодию, и если подняться на чердак, то ощутишь запах высушенной прошлогодней листвы и целебных трав. В печи запекалась целая туша с овощами, в погребе всегда имелось что выпить, но проклятая панийская закалка мешала бездельничать! Сбежав с чемоданами Министерства финансов, бывший заместитель смог отдыхать лишь две недели, а потом сорок лет реализовывал долгосрочную инвестицию в эту дыру. Он отбил затраты и рассчитывал уже в этом году получить прибыль, но зачем? Один из кейсов с массой до сих пор пылился нетронутым в подвале этой лачуги, которую он лично спроектировал и выстроил с целью избавиться от комплексов!

Потому что на Альстре не имелось лесов, дожди шли исключительно в рамках санитарно-технических мероприятий, океаны перестали плескаться ещё во времена первого освоения, животные содержались лишь в зоопарках, биологических лабораториях, или бежали на нижние ярусы. Предатель убеждал себя: такую страну точно нельзя называть Родиной, однако в глубине души понимал, что занимается самообманом, и это не давало ему покоя. Оттого он и продолжал впиваться в горло конкурентам и врал своей совести, что когда-нибудь вернётся на фронтир и выкупит всю Панию, вырвет её из лап диктатора и надёжно защитит от любых угроз. По крайней мере, до тех пор, пока не узнал о её падении в результате прорыва Рубежа, работы по восстановлению которого он когда-то курировал. С тех пор мятежник не находил себе покоя и отдавал всё время работе. Но сейчас наконец можно было отдохнуть.