— Со мной? Ничего. Я всегда был таким. А вот того Эрика, что ты знаешь, мне пришлось старательно изображать. Хорошо получилось, правда? Надо было мне идти в театральный, а не в художку. А ведь я изначально так и хотел, но мой чертов папочка запихнул меня в свою художественную школу. Ведь это благодаря ему я теперь создаю такие прекрасные произведения искусства. Кстати, что тебе больше понравилось? Лично мне больше по душе Русалочка. Я вложил в ее все свои силы и свою душу, если, конечно, она у меня есть. Даже снял перед ней маску, прежде чем убить. Слишком к ней привязался. Как и к этой… — Он взглянул на Марго.

Девушка, которая до этого момента сидела тихо, поймала взгляд Эрика и завыла. Стефан коснулся ее ладони и успокаивающе погладил.

— Не трогай мою женщину! — рявкнул Эрик. Кинувшись к Стефану, он оттолкнул его от Марго с такой силой, что юноша отлетел на мольберт и упал на пол вместе с ним.

Марго завыла еще громче.

— Шшш, — прошипел Эрик, тщетно успокаивая ее. — Скоро все закончится. Подожди немного, я убью Стефана и вернусь к тебе. Ты — самая красивая из всех девушек, что я видел. Ты — моя Белль, а я — твое чудовище. Ты станешь моим лучшим творением!

Морщась от боли в плече и ноге, Стефан поднялся и, улучив момент, когда Эрик восхищенно смотрел на Марго, кинулся на него и сбил с ног. Оба покатились по полу, крепко вцепившись друг в друга.

— Отстань от меня! — завопил Эрик и ногой оттолкнул Стефана в сторону.

Удар пришелся на левый бок, от боли в котором у Стефана на глазах выступили слезы, однако он смог взять себя в руки и быстро подняться. Эрик тоже не заставил себя ждать. Усмехнувшись, он провел рукой по растрепанным волосам.

— Ты что, хочешь убить своего друга? — издевательским тоном произнес он.

Стефан хотел было ему ответить, как вдруг заметил, как у приоткрытой двери мелькнула тень.

«Эмили», — пронеслось в голове Стефана. — «Не дождалась».

В руках Эрика блеснул складной нож, и внимание Стефана полностью сосредоточилось на противнике. Эрик сделал шаг вперед, и юноша приготовился отразить удар, как вдруг Эмили возникла прямо за спиной Эрика. Вырвав из его руки нож, она быстрым и точным движением вонзила его в шею Эрика и произнесла:

— До встречи в аду.

Глаза Эрика расширились, рот уродливо искривился. Из раны на шее хлынула кровь. Он схватился за нее и, хрипя, осел на пол. Тело еще несколько раз дернулось и замерло. Стефан, пораженный случившимся, долго смотрел на мертвого друга. Затем медленно поднял взгляд на Эмили и пробормотал:

— Зачем?..

— Так надо, милый. — Она грустно улыбнулась и, откинув в сторону окровавленный нож, шагнула к Стефану и крепко обняла его. — Прости меня, пожалуйста. И живи долго и счастливо.

— Что? Почему… — Стефан не успел договорить, потому что в мастерской вдруг оказались Тэ с Джен и двое высших.

— Мадам Бошен! — воскликнула девушка, кинувшись к Эмили, но замерла при виде тела Эрика. — О, боже!

— Ты убила человека, — холодно произнес Страх.

Эмили отстранилась от Стефана, взглянула на высшего и кивнула.

— Зачем? Ты хочешь в небытие? Хочешь исчезнуть навсегда? — воскликнула Совесть.

— Так надо. Это единственный способ, чтобы Стефан мог жить дальше.

— Мадам Боше-е-ен, — заныла Джен.

— Неужели нет другого способа? — На Тэ не было лица.

— Кто рассказал тебе об этом? Фламель? — сдержанный тон Страха дрогнул. — Это не подходящий вариант! Ты не должна была так делать!

От их голосов, перебивающих друг друга, у Стефана заболела голова. В данный момент он почти ничего не понимал, кроме того лишь, что Эмили убила Эрика и теперь ей грозит какое-то небытие.

— Замолчите все! — неожиданно громко рявкнул Стефан. — Пусть кто-то один объяснит мне, почему Эмили должна исчезнуть! И, пожалуйста, уведите отсюда бедную девушку.

Все послушно затихли и посмотрели в сторону, куда указывал Стефан.

Марго с закрытыми глазами лежала на полу и, по всей видимости, была без сознания. Джен кинулась к девушке, проверила ее пульс и дыхание. К ней подошел Тэ и осторожно взял Марго на руки.

— Мы доставим ее в больницу, — сказал он Стефану и после этих слов они с Джен и Марго исчезли.

Совесть накрыла ладонью лицо и громко вздохнула.

— Эмили исчезнет, потому что… — начал было Страх, но его прервал новый женский голос.

— …убила человека, а жнецам смерти это делать строго запрещено. — Из тени вышла молодая и очень красивая женщина в черном платье. Ее длинные черные волосы сливались с тканью платья, и определить их длину было крайне сложно.

— Лючия, — выдохнула Эмили.

— Давно не виделись, — улыбнулась женщина. — Не при таких обстоятельствах я ждала нашей встречи, надеялась. — На лице Лючии отразилось сожаление.

— Что поделать, — развела руками Эмили. — Таков мой выбор.

Лючия взглянула на Стефана и снисходительно улыбнулась.

— Жертвенная любовь грустная, но прекрасная.

С нехорошим предчувствием Стефан потянулся к ладони Эмили и крепко сжал ее. Женщина не взглянула на него, но в ответ тоже сжала его ладонь.

Лючия перевела взгляд на тело Эрика и хмыкнула.

— В третий раз на те же грабли.

— В третий? — удивилась Эмили.

Лючия кивнула. Подошла к телу Эрика и провела рукой вдоль его лица, не касаясь его. Слабое черное свечение вышло из груди Эрика, зависло в воздухе на несколько секунд и исчезло.

— Этой душе было дано два шанса, она дважды искупила свою вину, но убивать так и не перестала. Она неисправима и три жизни для нее — это даже слишком много. Больше она никого не потревожит. — Лючия повернулась к Эмили и произнесла: — Ты тоже последуешь за ней. Готова?

— Сначала ответь на вопрос: проклятие спало? Стефан не умрет? — спросила Эмили.

— Умрет, но не в скором времени. При условии, что не будет спешить с этим. — Лючия перевела пронзительный взгляд темных глаз на Стефана. — Но он же умный мальчик и понимает, какая цена у его жизни.

— Какая? — воскликнул Стефан, подавшись вперед. — Что теперь будет с Эмили? Почему она должна последовать за душой Эрика?

— Таково ее наказание. Она никогда больше не сможет переродиться, — грустно произнесла Лючия. — Отправится в небытие, где нет абсолютно ничего, и там исчезнет. Ее душа просто перестанет существовать.

— Но это не справедливо! — воскликнул Стефан. — Кто так решил? Высшие? Тогда я хочу поговорить с ними! За что они так с нами? Что такого мы им сделали? Почему они так жестоки к нам?

— Увы, я ничем не могу тебе помочь, юноша, — тихо произнесла Лючия. Взглянув на Эмили, она заметила: — Я жду.

— Дай мне минутку, хорошо?

Лючия кивнула.

Эмили, наконец, посмотерла на Стефана и улыбнулась. Правда, улыбка эта была вымученной.

— Слушай меня внимательно и не перебивай, — сказала она, обхватив ладонями лицо юноши. — Дом и книжная лавка переоформлены на тебя. Будешь жить там и работать. Вместе с братом. Джен и Тэ первое время будут тебе помогать, а потом им придется уйти. Еще я оставила тебе все мои деньги. Можешь сорить ими как захочешь, у меня их немерено.

В глазах Стефана блестели сдерживаемые слезы. Эмили видела, как он хотел ей что-то сказать, но мужественно выполнял ее просьбу не перебивать.

— За брата не волнуйся, Тэ и Джен помогут тебе его освободить. У вас есть доказательства вины Эрика и показания Марго. У вас все будет хорошо. Пообещай мне, что не наделаешь глупостей!

— Обещаю, — срывающимся голосом произнес Стефан.

Ему хотелось вцепиться в Эмили и не отпускать ее ни при каких условиях. Даже если его начнут резать и разрывать на части, он ни за что не отпустит ее. Не отдаст никому. Не позволит их разлучить. Ведь их души связаны так крепко, что на протяжении шестисот лет он раз за разом находил ее и влюблялся. Только в нее одну. Только ей одной он жил жизнь за жизнью.

— Я не могу тебя отпустить, — решительно произнес он, крепко обняв Эмили.

— Ты должен, — умоляюще произнесла она. — В нашей любви смешались радость и отчаяние, и ты тонешь в ней, как в бушующем черном море. Отпусти меня, прошу...