— Другой шанс? — недоверчиво переспросила женщина. — Такого нет.

— Есть. Что ты знаешь про небытие?

— Что это место, куда отправляют самые прогнившие души. Те, которые напрочь лишены чувств и умеют лишь убивать. А также туда попадают жнецы за убийство человека, даже если его душа прогнила насквозь. Небытие — это пустота, черная дыра, из которой нет выхода. Душа там просто превращается в ничто и исчезает навсегда.

Месье Фламель кивнул.

— Все верно. Небытие уничтожает все, что связано с душой. Вплоть до наказания… Понимаешь, о чем я?

Эмили хотела сказать, что нет, не понимает она связи небытия и спасения Алена, как вдруг ее сознание пронзила одна единственная мысль.

— Я сама должна попасть в небытие, — едва слышно произнесла она, пораженная своей догадкой. — Тогда вместе со мной исчезнет и мое наказание, и наша с Аленом алхимическая связь. Я разорву этот замкнутый круг…

На губах Эмили появилась зловещая улыбка. И как она раньше не догадалась до этого? Вот она, лазейка! Ответ всегда был рядом, но Эмили его не замечала. Интересно, знали ли об этом решении Страх и Совесть? И, если да, то почему не сказали?

— Я лишь наполовину могу представить, как ты устала, моя дорогая. — Месье Фламель по-отечески погладил Эмили по голове. — В отличие от тебя мне не приходится наблюдать столетие за столетием, как умирает моя жена. Твою боль не передать словами. И не говори мне, что привыкла. Можно делать вид, что тебе уже все равно, но на самом деле привыкнуть к такому невозможно. Поэтому я решил подкинуть тебе такую идею. И знай, что я бы не хотел такого исхода для тебя, однако я также не хочу, чтобы ты страдала. Реши, что для тебя лучше и сделай выбор.

— Спасибо, — одними губами произнесла Эмили.

Взяв сухую морщинистую ладонь старика в руки, она прижалась к ней губами в благодарном поцелуе.

— Моя милая Эмили, — произнес месье Фламель уже на пороге дома. — Ты навсегда останешься моей лучшей и любимой ученицей.

— Спасибо, — на этот раз Эмили произнесла слова благодарности вслух.

***

Когда Эрик и Жан уснули, Стефан решил улизнуть из дома.

Спеша к Эмили, юноша столкнулся с неким пожилым мужчиной через дорогу от книжной лавки. Пробормотав извинения, Стефан перебежал дорогу и позвонил в звонок.

Эмили открыла сразу же, будто стояла за дверью и ждала его.

— Я соскучился, — объявил Стефан, захватив Эмили в объятия и прижавшись лицом к ее шее.

Вдохнув приятный аромат ее кожи, юноша принялся покрывать шею любимой поцелуями. Сегодняшний день хотелось забыть, как страшный сон. Особенно визит в полицию, где полицейские, что вели дело Сказителя, смотрели на Стефана как на преступника.

Эмили запустила пальцы в волосы юноши.

— Я тоже скучала! У тебя все хорошо?

— Да, а у тебя?

— Тоже. У меня тоже все хорошо!

Эмили говорила с энтузиазмом, который раньше был ей не свойственен. Стефан с неохотой отстранился и заглянул в ее лицо.

— Что-то случилось?

Эмили кивнула.

— Что-то хорошее?

— Да, хорошее. И я очень этому рада.

— Расскажешь?

— Не сейчас. — Эмили наконец-то закрыла входную дверь и направилась к лестнице.

— А потом расскажешь? — Стефан пошел следом за ней.

— Скорее напишу. Мне будет трудно говорить тебе об этом лично.

— Мне уже начинать волноваться? — Стефан замер на середине лестницы.

Эмили тоже остановилась, повернулась к нему в пол-оборота, улыбнулась и произнесла:

— Просто не думай об этом.

— Ты меня заинтриговала. Надеюсь, это будет любовное письмо.

Стефан в один шаг преодолел расстояние между ними в две ступени и оказался лицом к лицу с Эмили. Положив руки на ее талию, он притянул женщину к себе и накрыл ее губы поцелуем.

— Можно мне остаться на ночь? — прошептал Стефан, оторвавшись от губ Эмили.

— А как же твой брат?

— Он с Эриком.

— Тогда оставайся, — прошептала Эмили ему в губы.

Стефан довольно ухмыльнулся и, подняв любимую на руки, преодолел последние несколько ступеней.

В спальне Эмили пахло старыми книгами и ее духами. Тонкий цветочный запах смешивался с запахом книжных страниц и создавал приятный аромат, от которого у Стефана закружилась голова.

Желание юноши стало еще больше. Он закрыл дверь спальни на замок, осторожно опустил Эмили на кровать и навис над ней.

— У тебя были женщины до меня? — вдруг спросила она, пристально глядя на Стефана своим глазами цвета январского неба.

Юноша удивленно моргнул.

— А что? — хрипло спросил он.

— Просто интересно. Были или нет?

Эмили показалось, что щеки Стефана покраснели. В полумраке спальни трудно было сказать наверняка.

— Ну, у меня не было времени на отношения и…

— Значит, не было, — с улыбкой сделала вывод Эмили. — Я буду первой.

— Да, — выдохнул Стефан.

— Это чертовски мило.

Эмили притянула юношу к себе и впилась страстным поцелуем в его губы. Впервые она не сравнивала его с другими реинкарнациями. В этот раз Эмили воспринимала Стефана как Стефана — юношу, с которым она познакомилась в книжной лавке и которого впоследствии полюбила. Полюбила за кроткий нрав, который легко сосуществовал со смелостью и решительностью. За его прекрасный смех, за его молодость и за невероятную силу его духа. За его безмерную любовь к ней.

Ох, видят боги, как сильно она его любила! Как тянулась к нему всей душой и всем телом, как хотела стать простым человеком и прожить со Стефаном до глубокой старости.

В последний раз подобные желания она испытывала еще при жизни, будучи влюбленной в Алена. И вот теперь, спустя более шестисот лет Эмили снова захотела, чтобы у нее было будущее. У них двоих было будущее.

Однако это всего лишь несбыточные мечты. Будущее может быть только у одного из них. И оно будет у Стефана.

Решительным движением Эмили стянула с себя блузку и сразу же схватилась за края футболки Стефана. Поймав его смущенный взгляд, она коварно улыбнулась, сняла с него футболку и охнула.

— Что? — удивился Стефан.

— Я не думала, что ты такой… — Эмили пробежалась пальцами по четко очерченным предплечьям юноши, его бицепсам и плечам, — … сильный.

— Ты забыла, что я до недавнего времени зарабатывал боями на ринге?

— Зря ты прячешь это великолепие под своей мешковатой одеждой. — Эмили восхищённо гладила гладкую кожу рук юноши. — Надо обновить твой гардероб.

— Я ношу то, в чем мне удобно и что мне по карману. — Стефан слега куснул кончик носа Эмили, и та рассмеялась.

— Предлагаю меньше разговоров и больше дела, — сказала она.

— Ты первая начала трепаться.

Эмили толкнула его в плечо, и юноша звонко рассмеялся. От этого звука по спине Эмили пробежали мурашки. Она выгнулась дугой, навстречу к Стефану. Их губы встретились в долгом тягучем поцелуе, от которого у обоих закружилась голова. Грудь Эмили плотно прижалась к груди Стефана, и два сердца забились рядом, ловя ритм друг друга.

Оба жили этим прекрасным мгновением, дышали им и хотели, чтобы он никогда не заканчивался.

Руки Стефана блуждали по спине Эмили, вычерчивая на ней невидимые узоры. Ее бархатная кожа напоминала нежнейшую шелковую ткань, которую ни на минуту не хочется выпускать из рук.

Утопая в ощущениях и запахе Эмили, Стефан все же никак не мог избавиться от тревожности, которая засела глубоко внутри. Эта чудесная реальность казалась ему хрупкой, а Эмили — нереальной. Его разум никак не мог до конца поверить, что женщина, которую он любил так отчаянно, до боли в груди, сейчас рядом с ним, в его объятиях, целует его и плотно прижимается к его телу.

— Я люблю тебя, — внезапно произнесла Эмили.

Стефан вздрогнул и удивленно воззрился на нее широко раскрытыми зелеными глазами.

— Неужели мне это не послышалось?

— Не послышалось. Я люблю тебя, — снова повторила Эмили. — Готова говорить это сотни раз на дню.

— Правда? — ухмыльнулся Стефан. — А на что еще ты готова?