***

Стефан рассматривал порванную цепочку и раздумывал, сможет ли он сам починить ее или все же придется отдать мастеру. После смерти матери он всегда носил на шее это кольцо, как память о ней. Мама очень дорожила им, хоть оно и было всего лишь из серебра, а не из золота или платины.

Когда Эмили смотрела на это кольцо, то казалось, что она им тоже очень дорожит. Будто оно было для нее всем, но потом она его потеряла и, спустя много лет, вновь обрела.

Она наверняка уже видела это кольцо. Интересно, сколько лет Эмили? И сколько тайн она скрывает? И почему смотрела на Стефана то с ненавистью, то с невероятным сочувствием, а то и вовсе с нежностью?

Когда книжная лавка скрылась из виду, юноша увидел призрачную девушку в одной туфле.

Осмотревшись и не увидев поблизости людей, юноша подошел к призраку, улыбнулся и произнес:

— Привет, Золушка.

Бледные губы девушки дрогнули в слабой улыбке.

— Это ведь ты позвала жнеца мне на помощь?

Кивок.

— Спасибо. Большое тебе спасибо. Ради меня ты рискнула собой. Теперь я у тебя в долгу.

Вот только как она сможет рассказать свою историю? Напишет на призрачном листе призрачной ручкой?

Стефан внимательнее осмотрел девушку с головы до ног и остановил взгляд на босой ноге.

И тут до него дошла истина.

— Ты ведь настоящая Золушка! — произнес Стефан, указывая на босую ногу девушки. — Вернее, ты жертва маньяка, который сделал из тебя Золушку, так?

Девушка встрепенулась, округлила глаза и усиленно закивала.

— И ты хочешь ему отомстить?

Снова кивок.

— Ох, — выдохнул Стефан, проведя рукой по волосам. — Невероятно… А ты помнишь лицо убийцы?

На лице девушки отразилась грусть. Она сокрушенно качнула головой.

Стефан вздохнул. Просто не будет, однако он в долгу у этого призрака, поэтому помочь ей обязан. Вот только как простому студенту поймать маньяка?

Обернувшись, Стефан посмотрел в ту сторону, где стояла книжная лавка Эмили. Она велела ему больше не приходить, но, кажется, Стефану придется еще раз показаться этой прекрасной женщине и попросить ее об услуге.

Вот уже третий день подряд Эмили не могла выкинуть из головы Стефана, который в действительности оказался Аленом.

Почему на это раз он так выглядит? Зачем высшие силы сделали его таким...иным, да еще и намного моложе самой Эмили? Что за новая игра, правил которой ей не объяснили?

Чтобы прогнать тревожные мысли, Эмили отправилась на ночное патрулирование.

В двадцать первом веке гулять по ночному Парижу стало настоящим удовольствием. Множество ярких витрин, экранов, фонарей и фар машин превращали ночь в день. И понять, что пришла тьма, можно было только подняв голову к небу. Та хрупкая Эмили в мужской одежде, что металась по темному Парижу в страхе столкнуться с убийцами или разбойниками, даже представить не могла, что когда-то увидит столько света ночью.

Единственный минус современности — в Париже теперь не видно звезд. Свет города настолько ярок, что затмил небесные светила. Но даже это свет не способен отогнать монстров, что с наступлением ночи рыскали по улицам Парижа в поисках новых жертв.

Отправив в загробный мир призрака в пышном платье, Эмили вспомнила про Золушку, а затем и про Белоснежку.

Полиция подтвердила, что почерк убийства этих двух жертв схож, однако признавать, что в столице появился маньяк, не спешит.

Эмили помнила, что в начале пятнадцатого века в Париже тоже орудовал маньяк, и стражи порядка тоже не спешили признавать этот факт. Почти каждую ночь находили тела проституток, наряженных в одежды знатных дам. И каждый раз способ убийства был разным, из-за чего прево отказывались связывать эти убийства. Считали, что это клиенты бедных женщин так развлекались, да не подрассчитали и нечаянно убили.

Однако Эмили полагала, что они связаны. Кто-то зачем-то наряжал проституток в дорогие шелка, пытаясь выдать за знатных и богатых дам. Однажды Эмили даже столкнулась с убийцей неподалеку от комнаты, что снимала на втором этаже у добродушной мадам Бюстье, которая даже не подозревала, что Эмили в ее доме пыталась вернуть своего мертвого возлюбленного с помощью алхимии.

Убийца был в красно-белой маске и черном плаще. Под руку с ним шла богато одетая женщина в платье цвета фуксии, однако ее говор, чересчур громкий смех и вульгарный макияж выдавали в ней ночную бабочку.

Почему Эмили посчитала, что убийца именно этот человек в маске? Да потому что на утро поблизости нашли тело этой женщины. Эмили как раз проходила мимо, в булочную, и увидела пышный подол цвета фуксии.

Увы, из-за смерти Эмили так и не узнала, поймали этого убийцу или же нет. Когда она вновь вернулась в мир живых, подобных убийств не было, что и не удивительно — даже если убийцу не поймали, он все равно бы уже умер.

Близился рассвет, и Эмили решила закончить на сегодня. Во время охоты за призраками все мысли исчезли, и женщина смогла отдохнуть, однако теперь они вновь вернулись терзать ее голову.

Однако Эмили была не из тех, кто вечно убегает от проблем.

Вздохнув, она медленно побрела по пустому Люксембургскому саду, вдыхая прохладный утренний воздух и позволяя мыслям завладеть ее сознанием.

Несмотря на то, что она прогнала Стефана, Эмили знала, что рано или поздно он вернется. Их новая встреча неизбежна, алхимическая связь слишком сильна, а высшие силы слишком беспощадны. Последние даже готовы на все, лишь бы их «проклятие» работало — в этом Эмили убедилась окончательно, увидев новый образ Алена. Скорее всего они замаскировали его, чтобы она не смогла его узнать и попытаться избежать встречи с ним.

— Можно подумать, все прошлые разы это срабатывало, —пробормотала Эмили себе под нос.

Даже если у нее и получалось избегать Алена, их встречи все равно было не миновать. В какой-то момент Эмили теряла бдительность, и Ален внезапно появлялся перед ней, словно вырастая из-под земли. Благо, времени оставалось мало, и Эмили не успевала привязаться к нему. Однако пусть боль от его потери с каждым разом становилась все слабее, смотреть в глаза дорогого человека перед его смертью все еще было для Эмили подобно кошмару.

Поэтому, когда Ален умирал в полевом госпитале с шестью пулевыми ранениями и умолял Эмили остаться с ним, она жёстко скинула его руку со своего запястья и ушла в самый конец госпиталя, к другому пациенту. В шестой раз Эмили уже не ощущала боли, лишь легкая грусть и злость за несправедливую судьбу бередили ее ожесточившуюся душу.

Сможет ли она в этот раз не почувствовать боли при утрате? Сможет ли спокойно перенести смерть этого мальчишки, который похож на Алена лишь цветом глаз?

Неделю назад Эмили бы с уверенность сказала «да», однако сейчас она сомневалась. Чувства, что она испытала при виде Стефана, выбили ее из колеи, заставили усомниться в своих силах, в своей холодности.

Высшие силы слишком хитры и коварны, раз решили сделать нынешнего Алена похожим не на себя, а на Эмили в далеком-далеком прошлом.

Проходя мимо фонтана Медичи, Эмили достала телефон, чтобы позвонить Тэ и спросить, нашел ли он адрес Стефана, однако кое-что странное заставило ее замереть на месте.

В воде появилась новая фигура, которая никак не вписывалась в архитектуру фонтана. Красноволосая русалка лежала на спине, вперив остекленевший взгляд в небо. Ее волосы красной волной колыхались в воде подобно вытекающей из раны крови.

— Современное искусство слишком перегибает палку, — пробормотала Эмили, разглядывая русалку.

За фонтаном промелькнула призрачная тень. Эмили увидела ее лишь боковым зрением, но готова была поклясться, что заметила красные волосы.

Подойдя ближе, Эмили пригляделась к русалке в фонтане и поняла, что это человек. Вернее, мертвое тело человека.

— Третья жертва? — хмыкнула Эмили, задумчиво глядя в мертвое лицо девушки.