В итоге рослый молодой мужчина в недорогой, явно поношенной, но чистой одежде, шагающий по своим делам с рюкзаком на плече, растворялся в толпах прохожих, незаметно для стражей порядка перебираясь из одного города в другой. Куда именно лежал его путь и как долго удастся ему избегать встреч с ловцами, этого не знал даже сам Джейс. Одно он решил твердо - обратного пути не было. Рабом он больше становиться не собирался, и за свое решение Джейс готов был заплатить любую цену.

***

Обри хотелось отрыва. В институте она привыкла к тому, что трудные будни и занудные лекции можно было разбавить лихими гулянками в штабе сестринства Омикрон Хи или братства Альфа Ро Гамма. Взрослая жизнь офисного планктона с четким графиком на каждый день за четыре года успела поглотить все краски, которыми раньше так ярко играл мир. Хотелось взорвать ее каким-то безрассудным и отвязным поступком, но так, чтобы потом не арестовали и не уволили, конечно же.

Когда ее подружки решили собраться старой компанией и устроить разгульную ночь в честь развода Иви, Обри согласилась сразу же. Порылась в шкафу и достала несколько откровенных нарядов, которые носила в институте. То, что при примерке нигде ничего не затрещало, не впилось в кожу и не порвалось, воодушевило и вселило дерзкую уверенность в себе.

Вечер начали в клубе, где обычно гулял их круг общения, но именно из-за наличия знакомых лиц расслабиться не получилось, потому перебрались в бар, где уже почувствовали себя раскованней. Затем был мужской стрип-клуб, из которого молодые женщины уже выпали хохочущей кучкой, пьяной от коктейлей и от возбуждения.

Нестройной походкой, периодически повисая друг на дружке, дамы катились по ночным улицам пестрой варварской ордой: яркие, шумные, в откровенных, дерзких нарядах, сверкающие украшениями и блестками на платьях. Их согревал алкоголь в крови и взгляды мужчин, и море было по колено. Наверное поэтому они без тени сомнений всей гурьбой завалились в какой-то кабак, куда в здравом уме и по трезвости ни одна из них не решилась бы зайти.

У посетителей бара, несмотря на всю их суровость, такое вторжение вызвало оторопь, уж больно очевидно было, что барышни заскочили не туда. Но довольно быстро все устаканилось. Девичья компания заняла место с диванчиками, а завсегдатаи вернулись к просмотру игры на большом экране, поглощению недорогого пойла, играм в дартс и пул и периодическому созерцанию веселой стайки женщин.

Красавчика Обри заметила довольно быстро, впрочем, как и ее подружки. Он привлекал к себе взгляды, будто магнит, хотя сам в их сторону не смотрел, что немного обидело девушек, стоило им самим в нем заинтересоваться. Но Обри на какое-то мгновение даже выпала из реальности, перестав слушать подружек, завороженно уставившись в сторону бильярдных столов.

Приглушенный верхний свет создавал атмосферу нуара, и в этих тенях и размытых бликах мужчина казался невероятно эффектным. Он был беден, но почему-то его изрядно поношенная одежда только добавляла ему колорита. В своих потертых джинсах, с браслетами на запястьях и банданой на шее он казался эдаким городским дикарем, выпавшим за грань цивилизации, комфортно чувствующим себя там, где для всех обывателей заканчивалось все привычное и безопасное. Уверенные плавные движения явно мускулистого тела только усиливали впечатление чего-то неприручаемого, по-животному притягательного.

В этом вертепе, наполненном опасными угрюмыми тварями, выползшими из городских теней, он двигался с уверенностью шамана в мире духов. И твари уступали ему, признавая его силу. Более того, он чуть ли не играючи управлял ими, если судить по тому, как ловко он умудрялся выманивать их деньги, не вызывая подозрений. Сила его обаяния действовала на всех, в его компании было настолько весело и легко, что даже проигрыш не оставлял осадка, тем более, что он периодически весьма умело проигрывал, усыпляя бдительность.

Наконец, красавчик закончил игру и прошел к бару. Проходя мимо женской компании, он наконец-то заметил их и походя одарил такой улыбкой, будто прекрасно понимал, что каждая из них готова запрыгнуть на него, только намекни. Наглец, бродяга, жулик, а может и вовсе жиголо - как только не называли его подружки, пытаясь умерить собственные аппетиты. Увы, получалось не очень, но пока ее компаньонки пытались отпугнуть самих себя от рискованных связей на одну ночь, Обри встала, одернула юбку и направилась к бару, где красавчик уже потягивал дешевое пиво прямо из бутылки.

Алкоголь и жажда вспомнить юные студенческие годы сотворили чудо, полностью подавив инстинкт самосохранения и неуверенность в себе. Обри как могла более соблазнительно присела на барный стул рядом с красавчиком и, дождавшись его быстрого взгляда в свою сторону, сделала голос посексуальнее и произнесла:

— Из-за вас я готова поверить, что бог есть, и это - женщина.

Мужчина необидно рассмеялся и развернулся к ней. Обри поплохело. Этот сукин сын был до неприличия хорош.

— Не спешите с выводами, я далеко не праведник, - ответил мужчина таким голосом, что Обри показалось, она плавится, как воск.

Его улыбка непостижимым образом сочетала в себе развратную уверенность уличного котяры и намек на мальчишеское игривое смущение, а в больших лучистых глазах легко можно было утонуть. Обри и утонула, созерцая пушистые ресницы, бесстыжие зеленые глазища и чувственные губы. Его черты могли бы показаться слишком мягкими, если бы их не уравновешивал волевой подбородок с ямочкой, высокие скулы, породистый нос и легкая щетина. Тут и более стойкая женщина сдалась бы, а Обри стойкостью не отличалась.

Обри и красавчик несколько минут говорили о чем-то, но хоть убей, она не могла сообразить, о чем. Только чувствовала, как нарастает желание бросить подружек и уединится с этим парнем, с которым она ощущала себя на удивление комфортно. Он не казался "охотником за трофеями", не боялся женщин и от него, как ни странно, в мозгу не выскакивали красные флаги, как от любого ловеласа, скрывающего под бравадой свое гадкое отношение к женщинам. Зеленоглазый котяра совершенно очевидно любил секс и понимал в нем толк. Обри перебрала достаточно парней, чтобы видеть, что перед ней - вполне искренний любитель искусства, после которого не должен остаться неприятный осадок.

Они пришли к взаимопониманию очень быстро. Обри метнулась к своим подружкам, потому что свою сумочку она непредусмотрительно оставила с ними, и столкнулась сразу с несколькими осуждающими взглядами. Обри подцепила тонкий ремешок сумки и притворно легкомысленным тоном заявила:

— Девчонки, спасибо за вечер, но я пошла.

Большей волны шипения она не смогла бы вызвать, даже если бы пнула клубок из змей. На нее набросились все и разом. С откровенной и доступной только лучшим подругам грубостью прошлись по ее характеристике, потом по личности ее нового знакомого, потом с оптимизмом Кассандры напророчили все от венерических заболеваний и залета до расчлененки. Обри рассердилась и в ответ только бросила:

— Завидуйте молча, сучки!

Затем развернулась на каблуках, чудом удержав равновесие, и направилась к уже ожидавшему ее парню, с подчеркнутым вызовом вихляя бедрами. Она уже улыбалась своему приключению на одну ночь, как вдруг в ее локоть кто-то вцепился мертвой хваткой. Иви, виновница торжества, только что сбросившая двести фунтов лишнего веса в лице своего бывшего мужа. Подруга обиженно посмотрела на Обри и спросила:

— Бри, ты правда вот так бросишь меня и уйдешь с первым попавшимся мужиком?

— Иви, мы уже достаточно хорошо оторвались, - отцепляя от себя пальцы подруги процедила Обри. - Я хочу продолжить вечер немного по-другому.

— Бри, опомнись, ты его не знаешь! А вдруг он тебя обворует или убьет? Может, это маньяк какой-нибудь! - настаивала Иви. - Посмотри на него, он же явно проходимец и бабник! Неужели тебе совсем не страшно?

— Эй, я как бы рядом и все слышу! - обиделся парень.

— Очень хорошо, - огрызнулась Иви.

— Ну знаете, дамочка, я тоже не в курсе, что у вас на уме, и где вас черти носили, - не остался в долгу зеленоглазый. - Может, это вас стоит опасаться.