Эта эмблема красовалась и на патчах, которые, правда, члены группы почти нигде не могли носить. Сегодня, однако, был предпоследний день перед вылетом на Кимотою, а значит, всех фотографировали в парадной форме и с символикой группы. Ребята светились от гордости, и только Кора помнила, что эти фото делаются на случай их смерти. Подрывать боевой дух своих бойцов она не собиралась, скорее, наоборот.

Когда все отфотографировались и получили полагающуюся им на этот раз форму морских пехотинцев третьего отдельного разведывательного батальона восьмой дивизии морской пехоты Альянса, полным составом вернулись в штаб-квартиру "Сьерры". Тут-то Кора и бросила на стол стопку запечатанных в пластик маек с их символикой и девизом.

— Что это, мэм? - спросил старшина Максвелл, как обычно, выполняя роль второго в их иерархии.

— Это, Максвелл, старая, добрая традиция "алфавитных" групп, - ответила Кора, разрывая один пакет и доставая черные маркеры. - Перед заданием надо всем друг для друга расписаться на майке. Можно писать прозвище, позывной или просто ставить подпись, но главное - чтоб все расписались. На удачу.

И на память. Но об этом она промолчала. Удача, чтоб новых подписей не было, чтоб не пришлось подписывать все заново, - это было сейчас важнее. Когда-то на символических похоронах Ганнера и Рика в гробы вместо тел положили и по такой майке. На секунду вспомнилось, как командир клал их в гробы, как уцелевшие члены группы стояли в парадном карауле, и только Дасти сидел в инвалидном кресле, почти не осознававший происходящего, но тоже в парадной форме. Поганый был тогда день. Моросило, земля была мягкой и раскисшей, а трава скользкой...

Кора стряхнула наваждение и подала пример, крупными буквами выведя на ткани "La Bruja". Она всегда будет "зулусской Ведьмой". И хотя ее девиз теперь был "Ни шагу назад", она была неотделима от своего прошлого. Кора подписала еще восемь маек и смотрела, как ее бойцы старательно выписывают буквы друг для друга. Она поняла, что костьми ляжет, но приведет этих мальчишек обратно. Еще одного поганого дня она просто не выдержала бы.

— Ну что, кружок рукоделия, закончили? - с притворной строгостью осведомилась теперь уже майор Хименес, и получив нестройный хор положительных ответов, приказала: - Тогда быстро все убрали и сели за стол. Буду вводить вас в курс дела.

Парни быстро выполнили приказ и расселись, как прилежные ученики. Кора включила облепленный голографическими наклейками службы безопасности компьютер, подключила к нему такую же проверенную флэшку и вывела на большой экран первое изображение.

Маленькая планета Кимотоя, на первый взгляд, не могла представлять сколько-нибудь серьезного интереса для Альянса. Райский уголок с россыпью коралловых рифов и мелких островов мало на что годился. Первыми для его освоения были присланы выходцы из нищих тропических государств, и теперь население Кимотои пестрело всеми оттенками кожи от слоновой кости до черного шоколада и говорило на испанском, португальском, английском, креольском, французском и местном пиджн. Другие языки тут тоже прижились, но были привязаны к маленьким этническим анклавам. Когда земляне осваивали Кимотою, сюда свозили в основном выходцев из Латинской Америки и Карибского региона, а также гаитян, ямайцев и полинезийцев. Была тут и маленькая горстка индонезийцев и тайцев.

Под жестким руководством и неусыпным надзором Центра исследования и освоения эти люди наладили жизнь на маленькой голубой планете и создали местное управление. Сначала Кимотоя служила всего лишь "огородом", где можно было выращивать редкие фрукты, тростник, специи и ценные породы деревьев, но вскоре Альянс оценил ее рекреационный потенциал. На островах выросли порты для яхт и лайнеров, отели, виллы и парки развлечений. Местные превратились в обслуживающий персонал для богатых туристов. Они стали бедными родственниками в отстроенном своими же руками Эдеме.

Кимотоя казалась безобидной крошкой по сравнению с мощью Альянса, и только ее стратегическое положение - в самом "подбрюшье" политического гиганта, делало ее опасной. Да, Межпланетарный Альянс был самым сильным политическим игроком, но не единственным. Были независмые планеты, были бандитские логова, были откровенные противники Альянса. Никого из них нельзя было допустить на Кимотою, откуда очень легко было проникнуть в сердце Альянса.

Для удержания власти Альянсу было мало иметь марионеточное правительство на главных островах, самым крупным из которых был Нахас. Когда Альянс узнал, что не в меру хитрые и продажные политики Кимотои заигрывают с его противниками в поиске более выгодных рынков сбыта, он начал подкармливать радикальную оппозицию. И тут мудрые головы Альянса допустили промах. Они недооценили молодых кимотойских революционеров, не желавших быть обычным пугалом для жадных ворон. Горячие потомки кубинцев, гаитян и латиноамериканцев жаждали свободы, справедливости и равенства и готовы были отстаивать свои идеалы с оружием в руках.

Когда у этой разгоряченной и вооруженной компании появился правильный лидер, жизнь на Нахасе взорвалась. Тьяго Арайа, известный как "Avispa Negra" или "Черная Оса", был прирожденным революционером. Харизматичный, страстный, великолепный оратор и довольно хороший воин, он сумел организовать подполье и партизанские отряды, а затем начать переворот. Кровь потекла рекой. Прежде чем кто-то успел понять, что происходит, оказать сопротивление или хотя бы просто убраться с дороги, правительство Нахаса было свергнуто, а "колониалисты" и "коллаборационисты" изгнаны или убиты.

Успех революционеры закрепить не успели. Альянс отреагировал быстро и с чрезмерным усердием. На орбите Кимотои появилась огромная военная станция и космический флота, а на Нахасе высадилась большая группировка войск Альянса. Снова полилась кровь. Альянс наказывал и наказывал жестоко, но местные не сдавались, их сопротивление крепло с каждой новой жертвой. Среди них ходили слухи, что пленных частично расстреливают, а частично ссылают на тяжелые работы в качестве невольников.

Одна деревня при известиях о потерях среди своих и приближении войск Альянса предпочла сброситься со скалы, лишь бы не сдаваться в плен. Женщины брали своих детей и прыгали вместе с ними, старики шли за ними. Последними сбросились мужчины, не желавшие быть расстрелянными, как преступники. Местные были людьми гордыми, свободолюбивыми и жесткими. Поддержка "родных" революционеров среди них была близка к стопроцентной. С таким вот человеческим материалом предстояло работать разведчикам.

В результате боевых действий революционеры ушли в джунгли, Альянс окопался на отвоеванной территории и теперь пытался расправиться с растворившимися в дождевых лесах герильяс. Ситуация казалась тупиковой, никто из противников не мог одержать верх. Войска Альянса терпели большие потери, стоило им сунуться в родные для партизан джунгли, а те не могли противостоять мощи Альянса на его укрепленных позициях. Совет Альянса - высший орган исполнительной власти - требовал решения "кимотойского кризиса" до того, как "нахасская чума" заразит другие острова и привлечет внимание внешних игроков.

— Кто-то наверху полагает, что стоит убрать "Черную Осу", и революция захлебнется, - прокомментировала Кора, выводя на экран "досье на мишень". - Здесь в дело вступаем мы с вами. Наша задача - найти и ликвидировать Тьяго Арайю.

— Они его создали, а мы подчищаем, - тихо буркнул Тай.

— Макинтайр, отставить разговоры! - рявкнула Кора, хоть и была согласна с высказыванием. - Выйдешь на пенсию, тогда будешь языком трепать у себя на кухне. А сейчас выполняй задания и не вякай.

Дальше подробности операции выслушивали в деловитом молчании, а вопросы задавали исключительно по существу. Когда Кора закончила брифинг и отправила ребят в арсенал, она внимательно посмотрела на фотографию Тьяго Арайи на экране. Добродушный на вид, с умными глазами и простым лицом "своего парня" молодой мужчина характерной для местных внешности. Кора понимала, как ему было просто получить поддержку своих соотечественников.