Он по-прежнему умело скрывал свои мысли и чувства или же отсутствие оных, но уже не ощущал себя такой отупевшей раздавленной развалюхой. Кора в своей заботе была ненавязчива, но последовательна и тверда. Джейс платил ей той же монетой, и в итоге получалось, что каждый из них заботился о другом. Единственным провальным пунктом плана был массаж. Всякий раз, когда они затевали сеанс, это неизменно перерастало в секс.

В конце концов Джейс почувствовал себя достаточно спокойно, чтобы согласиться на пробный сеанс в массажном салоне. Мысль о том, что к нему будут прикасаться чужие руки, скручивала внутренности в узел, однако в угоду Коре он переборол себя. И... все оказалось совсем не страшно и не противно, тем более, что занималась им женщина, а не мужчина. Наоборот, чувствовать, что к нему кто-то кроме Коры прикасается без каких-либо гнусных намерений, было приятно. Позволить заботиться о себе тоже было здорово. Джейс не признался бы в этом и под пыткой, но на второй сеанс он шел уже с живым интересом, хотя и ворчал, как старый медведь.

После того, как Джейс начал следить за собой, с Корой у него отношения стали еще крепче. Шли месяцы, и делалось все яснее, что Кора приняла его в свою жизнь, а значит, роман должен был выйти на новый уровень. Джейс начал уже более предметно думать о том, когда и как он мог бы начать об этом разговор, но никак не мог выбрать момент. Все встало на свои места примерно через девять месяцев после его прибытия на Айоку.

Как-то в пятницу, во второй половине дня он приехал на ферму, собираясь совершить с Корой верховую прогулку и остаться на ночь, а то и на выходные. На ферме что-то происходило. Работники сновали туда-сюда с ведрами и тряпками, кто-то прошмыгнул мимо с ветеринарным чемоданчиком. Джейс поспешил в хлев, зная, что хозяйка фермы должна быть там.

Кора и впрямь находилась там, в стойле, пахнувшем дезинфекцией, свежим сеном и коровой. Коровка была той самой, с которой в дороге "согрешил" белый як. Сейчас это мохнатое недоразумение горестно мычало, странно горбилось и оглядывалось на людей огромными печальными глазами. Кора натягивала на себя нечто, похожее на костюм химзащиты, когда заметила появление Джейса.

— О, ты как раз вовремя! - радостно улыбнулась она. -Принимаем первенца от твоего подарочка!

— Что-то не так?

— Теленок крупноват для нее, - пояснила Кора. -А у нее это первые роды. Ничего, сейчас поможем. Иди, подержи ей хвост. Осторожней, тут скользко и грязно.

Джейс взялся за пышный хвост, больше напоминавший конский, а Кора, наконец, упаковалась в костюм и позволила себя обработать дезинфектантом.

— А ветеринар где? - спросил Джейс, чувствуя странную ответственность за жизнь этой коровки и ее теленка.

— Да не дождешься его, - фыркнула Кора. -У нас все такая же нехватка ветеринаров, как и раньше. Ну да ничего, мы сами с таким справлялись не раз!

— Корова крепкая, диких кровей, сэр, - подал голос один из работников. -А босс у нас знает, что делает.

— Ты полезешь... в нее? - уточнил Джейс

— Ну да, у меня руки тоньше. Корабли бороздят космос, а коровы как рожали, так и рожают вот так, без изысков, - вздохнула Кора. -¡Bueno, con Dios!*

На всю руку Коры по самое плечо жирно нанесли гель, и взяв в руку веревочную петлю, Кора полезла искать ножку теленка. Молодая коровка уже успела слишком устать, и Коре удалось избежать незабываемых ощущений от сжимающихся в потугах мышц крупного животного. Теленок, хоть и крупный, но лежал правильно. Набросить петли на его передние ножки удалось довольно легко.

— Винс, Коул, беритесь за веревки и на потугах тяните, только осторожно! Не повредите суставы теленку и не порвите мне корову! - приказывала Кора.

— Так она уже не тужится, босс!

— Чушь, она просто набирается сил. Сейчас она постарается, да, девочка?

Коровка словно услышала это и снова скрючилась в потугах.

— Тяните! Мягче! - командовала Кора, а Джейс напряженно наблюдал за процессом.

— Ты командуешь даже в коровнике, а, майор? - пошутил он, чтобы немного разрядить обстановку для самого себя.

— Подполковник, - автоматически поправила Кора. -Получила уже под самый конец. За особые боевые заслуги.

— Ах, простите, подполковник Хименес, - усмехнулся Джейс. - За тобой не угнаться! Жаль, что ты не успела получить полковника. Полковник Хименес! Так, пожалуй, могли бы звать какого-нибудь лидера хунты или диктатора!

— Хунту я тебе не обещаю, а до полковника может и дослужусь, - буркнула Кора. -Давай, давай, малышка, еще разочек! Держите веревки чуть выше! И ровнее!

— Погоди, как дослужишься? Ты продлила контракт? - переключился Джейс.

— Заключила новый, - неохотно ответила Кора. -На должность консультанта по некоторым вопросам. По большей части сижу тут и по удаленке готовлю разные материалы. Иногда должна буду летать и работать на месте. Но уже никаких войн.

Она вдруг замкнулась, и, погрузившись очень глубоко во что-то очень личное.

— Никаких больше войн, - глухо повторила она и вдруг встрепенулась, возвращаясь к реальности.

Под ее рукой по коровьему боку прошла дрожь, животное жалобно замычало. Кора дала команду своим людям, и те снова начали тянуть. Вскоре на свет выглянули копытца и охваченные петлями ножки, а там и мокрый маленький нос. Кора сразу же бросилась вычищать из ноздрей и рта теленка слизь. Наполовину высунувшийся теленок беспомощно болтался, а Кора сухим стеблем щекотала у него в носу.

— Чихни, лапушка, чихни, - приговаривала она ласково, не боясь грязи и крови.

Теленок издал странных звук и выплеснул из легких прозрачную слизь. Через несколько секунд его уже укладывали на устланный сеном пол.

— Коул, перережь, пуповину! Винс, быстро почисть корову и дай ей болтушку и солевой раствор! Джейс, отпусти хвост и разотри теленочка!

Мужчины бросились выполнять указания. Теленка освободили от петель на ножках, вычистили и растерли. Пуповину ему перерезали, после чего подтащили к матери под нос. Коровка обнюхала свое детище и принялась вылизывать густую телячью шерстку.

— Телочка родилась, - удовлетворенно констатировала Кора, стаскивая с себя тяжелый костюм. -Только крупная очень, в папашу. Коул, позови еще кого-нибудь, чтобы помогли вам убраться, и быстро подои корову. Теленку нужно молозиво и как можно скорее!

Джейс и Кора отошли в сторонку, умиленно наблюдая за молодой рогатой матерью и ее шерстистым сокровищем. С лица Коры не сходила улыбка, она даже не замечала суетящихся рабочих. Джейс задумчиво посмотрел на нее, и сердце защемило от нежности. Сколько в ней было способности к заботе, сколько любви. Какая же удивительная женщина встретилась ему на жизненном пути! Впервые за последние месяцы Джейс ощутил... счастье. Это было внезапно, необъяснимо и ошеломительно. Словно он возродился к жизни, и она обрушилась на него во всей своей восхитительной полноте. И все это - рядом с ней, с его неповторимой и бесподобной Корой.

Он вдруг повернулся к ней, и на секунду горло сжало стальным кольцом. Все сомнения, все призраки, все презрение к себе вдруг всколыхнулись внутри. Калейдоскоп мыслей заплясал в безумном горячечном бреду. Джейсу так многое хотелось высказать, так много объяснить.... А вместо этого с языка вдруг сорвалось простое:

— Кора, выходи за меня замуж.

Кора подняла на него глаза, и выражение в них было нечитаемым. Ответ ее поверг Джейса в не меньший шок.

— Мэрия сегодня до пяти. Если поторопимся, успеем, - обронила Кора немного заторможено.

— То есть ты согласна?

— Конечно, я согласна, Джейс!

Вдруг она встрепенулась и заторопила его:

— Иди в дом, приведи себя в порядок, а я пока переоденусь! И документы надо прихватить. Погоди, у нас же колец нет!

— Это у меня нет, а у тебя есть, - ухмыльнулся Джейс и вытащил и кармана коробочку, которую таскал с собой с самого прилета.

Кора недоверчиво приняла ее и открыла. Внутри блестело кольцо с крупным чистым кроваво-красным камнем.