Кора кивнула и провела пальцем по красной извилистой линии:

— Это вся протяженность притока, где был найден отравленный скот. Выше этой точки информации нет, но там и не скотоводческие хозяйства. Вот тут фермер обанкротился, земля пустует. А тут, в предгорье, пытаются выращивать фруктовые деревья. Теперь смотри сюда, - она повела выше по течению, туда, где поток петлял между горами. Значки, обозначающие найденные там минералы, были Джейсу незнакомы. Однако Кора постучала пальцем по одному участку и пояснила:

— Знаешь, чего там не было найдено в больших количествах? Медной руды. Зато в свое время была найдена слюда, лепидолит. И сподумен. А это значит, там можно добывать рубидий, цезий, но главное - литий.

Последнее слово Кора произнесла так, будто это означало наступление апокалипсиса, однако Джейс не был силен в таких вопросах и не совсем понимал, о чем речь, и Коре пришлось пояснять. Литий, он же "белая нефть", в галактике пользовался бешеным спросом не только как компонент аккумуляторов, электроники, многих сплавов, но и как необходимый элемент в термоядерных и лазерных установках. Кроме того, во всех космических кораблях стояли воздухоочистители, использующие именно литий. При растущей индустрии космонавтики и производства космических кораблей ценность лития стремительно росла. Понятно, что браконьеры, пользуясь дырявой как решето планетарной системой обороны, воспользовались шансом.

— То есть вода и скот были отравлены из-за химии с этих шахт или что там?

— Да, видимо, они не соблюдают технологии. Произошла утечка или сброс шлаковых вод, а производство лития - очень токсичное. Его добыча строго регламентируется и отслеживается. Но кто это будет делать на такой малонаселенной отдаленной планете?

Повисла гнетущая тишина. Понятно было, что здесь были замешаны очень большие деньги, а значит, доверять властям было нельзя. Губернатор в открытую похвалялся своими связями с ГеоСтратой, и кто знает, скольких еще удалось подкупить. Наверное, доверять можно было тем, кто пострадал от сброса шлаковых вод, но и их можно было подкупить, запугать или обмануть. Помощи особо ждать было неоткуда. Джейс потер пальцами подбородок.

— Что будем делать?

— Собирать разведданные, - пожала плечами Кора. - Пока что все это - мои домыслы. А разговор, если он состоится, должен быть предметным. Вопрос в том, с кем мне потом разговаривать?

Внезапно она уронила голову на руки и горько вздохнула. Только что перед Джейсом сидела одержимая боевой задачей капитан "Бруха" Хименес и вот уже на спинку кресла откидывается усталая, измученная и глубоко несчастная женщина. Джейс опустился на пол рядом с ее креслом и осторожно взял ее руки в свои, заставляя открыть лицо. В черных глазах плескалась тоска.

— Jesús, María y José*, Джейс, это же немыслимые деньги, - простонала она. - За такие бабки они всех здесь сотрут в порошок. Это война, понимаешь?

— Понимаю. Но она ж у вас не первая. Кто еще сможет сделать то, что этим фермерам не под силу? - увещевал он, надеясь успокоить и поскорее уложить хозяйку спать.

— Я коров хотела выращивать! И лошадей! И чтоб меня никто не трогал, - стенала Кора. - А вместо этого я сейчас вспомню, что у меня не только чероки в крови, и пойду снимать скальпы!

— Круто, - хищно ухмыльнулся парень и поднялся с пола, побуждая Кору встать следом за ним. - Но вы же лучше меня знаете, что нельзя предпринимать ничего важного не отдохнув как следует. Кора, надо поспать, так нельзя.

— Ты прав, - без особой борьбы сдалась Кора, укрываясь от бед в его руках. - Но сначала мы спустимся в подвал и достанем все, что нам понадобится в разведке. Кое-что из аппаратуры не помешает подзарядить. Спрячем все в спальне и пусть заряжается завтра весь день. И сами завтра отоспимся.

Видимо, она уже продумала, что именно из аппаратуры им могло пригодиться, потому что с этой частью подготовки они покончили быстро и эффективно. Заснуть Кора не могла еще долго, вертелась с боку на бок, вздыхала. В конце концов, Джейс сгреб ее в охапку, прижал к себе, зарылся носом в россыпь черных локонов и сонно пробухтел:

— Кора, я тоже спать хочу. У профессиональных вояк должен же быть навык быстрого засыпания в любых условиях!

— Ты совсем охамел? - безобидно ругнулась Кора, поудобней устраиваясь в накрывших ее руках. -И вообще, я фермер.

— Тогда тем более.

— Да ты правда распоясался! Мне в моей же постели хамить! - притворное возмущение дало выход сдерживаемому и скрываемому напряжению. Джейс прекрасно знал, что он делает, а главное, что для его шкуры риск нулевой. Кора это все отчетливо понимала и с благодарностью приняла игру.

— Ну а как я смогу служить моей госпоже, если я не выспался?

— Выгоню. Выпорю, а потом выгоню, и спи где хочешь, - пригрозила она в ответ, прижимаясь лопатками к его крепкой горячей груди, любовно поглаживая перекинутую через ее плечо сильную руку Джейса.

— Ага, - безропотно согласился парень, целуя замершую на подушке лохматую голову. - С утра так первым делом.

Сколько раз приходилось отвлекать на себя внимание того, кто, мягко говоря, не в духе, и кто стоял намного выше него в иерархии. Каждый раз это заканчивалось болью, унижением, глубокой обидой. Но по какой-то непонятной причине сейчас Джейс применил все тот же старый прием, не опасаясь никаких последствий. Даже шутливое переругивание не оставило никакого неприятного осадка. Прием сработал, и легче стало всем, как ни странно. Похоже, в присутствие Коры он переставал стесняться не только внешних шрамов, но и внутренних, если уже мог так подставляться и даже принимать безобидную перебранку на тему наказания. Это было и приятно, и страшно. О том, куда этот путь мог завести, думать совсем не хотелось.

*Исп. - Иисус, Мария и Иосиф

О своей разведывательной миссии Кора не распространялась. Домашним были даны четкие инструкции на время ее отсутствия не покидать ферму и не принимать визитеров. На все звонки по ее душу отвечать, что она в поле, и придумывать всяческие правдоподобные отмазки, почему она не может перезвонить. До участка, где предположительно и произошел сброс химикатов, решено было добираться на лошадях, в основном следуя руслу притока. Привлекать внимание к походу, передвигаясь по дорогам, она не собиралась. По этой же причине она рискнула не предупреждать соседей о проходе через их земли. Это было грубым нарушением не только законов, но и правил приличия, но цель была важнее условностей. Сохранялся риск, что их могут выследить или просто случайно обнаружить. В таком случае любой местный землевладелец сначала стрелял, а потом задавал вопросы, но при должных мерах предосторожности Кора надеялась проскользнуть незамеченной.

Кора ехала на своем мышастом, Джейс - на привычной ему гнедой кобыле. Все необходимое для похода и разведки несла до поры до времени третья лошадь, - спокойная и выносливая бурая кобыла, - которую попеременно вел в поводу один из всадников. Берега реки выстилал либо слой гальки, либо плотная, почти окаменелая глина. С учетом минусовых температур, на таком промерзлом и твердом грунте лошади почти не оставляли четких следов. По крайней мере, не настолько очевидных, чтобы соседи забили тревогу и начали патрулировать свои земли в поисках скотокрадов.

Маленький разведотряд беспрепятственно следовал своим маршрутом, минуя временно заброшенные пастбища, где теперь вместо коров и лошадей виднелись лишь очистные установки, зловеще мигающие красными и белыми лампочками. В бурлящих водах отравленной реки также часто попадались фильтрационные установки. Однако нигде рядом с техникой не было заметно человеческого присутствия.

Для самих себя и для лошадей воду пропускали через небольшой походный фильтр, оставшийся у Коры со времен службы. Это отнимало довольно много времени каждый раз, потому что фильтр был рассчитан на потребности одного солдата, а не двух человек и трех лошадей. И все же, это было лучше, чем ничего. Труднее было воспрепятствовать попыткам лошадей попастись на отравленной траве. Все-таки очистители еще не до конца убрали заразу из земли, а рисковать животными в походе было нельзя. Приходилось бороться с лошадиными инстинктами, пока Кора не сдалась и не навесила на всех трех коняг специально прихваченные с собой конские намордники. Теперь животным светило есть только прихваченный с собой корм.