Джейс начал раскручивать этот клубок и выяснил, что Тома подсадила на "слезы" его подружка. Она умело убеждала Томми в необходимости больше работать и учиться, ведь он такой одаренный, он сможет получить престижную стажировку, стать прокурором и все такое! Только надо меньше прохлаждаться и больше работать. А работоспособности очень помогают вот такие каплеобразные, красиво отливающие радугой кристаллы.

Как потом узнал Джейс, с рвением опытной ищейки, взявшийся распутывать узлы, окрутившие его брата, девка работала на Алана Карнза. А тот был другом и деловым партнёром Акулы. Карнз мстил уже мертвому Фреду Килгору за все неприятности, медленно уничтожая его сына. Томми можно ещё было спасти при условии дорогостоящей терапии и отказа Карнза от дальнейшего преследования. Джейс предложил себя взамен брата на этих условиях. Убийца Акулы заинтересовал Карнза намного больше Томми.

Ломать, топить Джейса в нескончаемом потоке боли, ужаса и унижений стало любимым занятием Карнза. Сначала Джейс играл роль его любимого мальчика для битья и плотских утех, а потом Карнз стал использовать и другие, более опасные таланты своей игрушки. Джейс все ещё был великолепным бойцом. Карнз заставлял его драться и на потеху, и для дела. Такой перемене Джейс бывал даже рад. Наконец-то больно было кому-то другому. А жалеть тех, на кого ему указывал хозяин, не приходилось. Невинных жертв там не было. И Джейсу хотелось причинять боль, драться, выплескивая накопленную ярость, убивать, чтобы не быть одному в пучине страданий, чтобы получить хоть какой-то контроль над своей жизнью. Тогда Карнз понял, что Джейс сломлен и превращен в послушное орудие. Интерес к игрушке, не оказывавшей больше сопротивления хозяйской воле, увядал.

Джейс тогда не соврал ни шерифу, ни хозяйке. Он действительно не знал, какие дела привели Карнза на эту планету. На встрече с теми тремя придурками хозяин оставил раба в стороне. Джейс только видел, как разговор у них зашёл куда-то не туда. Карнз пырнул одного из троих ножом в живот. Второй из этой троицы достал пистолет, но пуля лишь зацепила плечо Карнза. А тут и ручной зверь бросился на помощь хозяину. Джейс убил двоих уже бывших собеседников хозяина и добил того, который лежал на земле, хватаясь за живот. После этого раб перевязал рану хозяина, зачистил все следы, спрятал тела и получил свою порцию "благодарности" за проделанную работу.

Закончив свою исповедь, Джейс поднял глаза на хозяйку. Решил, что теперь она его точно продаст. Впечатление на неё он явно произвёл, хотя старался говорить по существу, честно, искренне, без оправданий и жалости к себе.

— Знаешь что, - после долгого молчания объявила Кора. - Мне кажется, что нам обоим сейчас просто необходимо выпить. Собирайся.

Так, одним махом спало напряжение. Страх ушёл. Она приняла его. Он выложил ей всю неприглядную правду о себе, а она приняла его! На неверие в такое чудо не осталось сил, можно было только смириться с фактом. Джейс совершенно отчётливо осознал, что любит Кору.

Кора

Сказать, что она была в шоке от услышанного, было бы преступным преуменьшением. В честности Джейса она не сомневалась, никто не умел так хорошо врать. Парень рассказал ей все чистосердечно. Лучше б соврал. Перед Корой сидел добрый, преданный, мужественный человек, который оказался нужен всем в своей жизни только в качестве инструмента - оружие для отца, разменная монета для матери, щит для брата, игрушка для врага. Ни разу за эту историю Кора не нашла человека, которому нужен был сам Джейс. Не удивительно, что у парня самооценка ниже плинтуса. Удивительно, сколько светлого в нем было вопреки всему потоку нечистот, которым его щедро и не раз окатило.

При этом он не жалел себя, не винил кого-то другого в своих невзгодах, не боялся принимать на себя ответственность за свою жизнь. Хотя, кажется, порой он взваливал на себя слишком много ответственности. А его преданность семье выражалась в прощении, доходящем до искажения реальности. Джейс рассказывал об отце, которого надо было лишать родительских прав, как о трагичной фигуре, заслуживающей понимания. Его брата Коре хотелось выпороть, но в голосе Джейса звучала лишь нежность. И только ненависть к убийце родителей и бывшему хозяину была абсолютно незамутненной. У Коры появилось уважение к парню, даже некое восхищение его силой.

Стало очень горько и больно за то, сколько несправедливости выпало на его долю. Самое обидное, Кора даже не могла освободить его. Дело было не в пожизненном контракте, отпустить человека с такими тараканами и в нынешнем состоянии было бы сродни убийству. Что дальше делать, Кора не могла сейчас решить. Требовалось срочно выпить. Все равно они должны были где-то поужинать, вот и выпьют заодно!

Джейс явно был опустошен своей исповедью и ждал какой-то реакции от неё, а она ничего не могла ему дать, кроме своего смятения. Кора быстро собралась, отключила вообще все ограничения в ошейнике Джейса и потащила парня искать подходящее злачное место.

Стоял приятный, не слишком прохладный вечер. По улицам бродили туристы, которых издалека можно было узнать по слишком новым шляпам и сапогам, а главное - по джинсам со швами на внутренней стороне штанин. Десять минут в таких на лошади, и внутренняя сторона бёдер сотрется до мяса. На поясах многие из приезжих носили большие ножи - "айокинские зубочистки". Ножны у всех чужаков были излишне декорированными и абсолютно новыми. У местных, лишённых права носить огнестрельное оружие на время ярмарки, "зубочистки" были у всех и чаще покоились в простых и потертых ножнах, став повседневным и часто используемым инструментом.

Отработавшие прогон пастухи выглядели колоритными оборванцами и шатались между барами, на полную катушку используя короткий промежуток между окончанием прогона и началом фестиваля. Кора вписывалась в их ряды удивительно органично, хотя и была симпатичной молодой женщиной, а не грубоватым погонщиком. Она была одета в такую же комфортную рабочую одежду, на её поясе висел такой же тесак, а её походка и манера держаться были лишены торопливости и суеты. Она была тут своей и чувствовала себя, как рыба в воде. Бросая украдкой редкие взгляды на спутника, она с удовлетворением отмечала, что он намного больше похож на одного из местных, чем на залетного чужака.

Атмосфера была довольно разбитная, все заведения, где можно было поесть и выпить, были забиты. В таких условиях было очень выгодно считаться бароном крупного рогатого скота. Или баронессой. Уважаемых людей знали в лицо. В выбранном баре чудесным образом для Коры со спутником освободилось место.

— Ты виски пьёшь? - спросила Кора. Глаза Джейса разве что из орбит не выскочили от удивления. -Да или нет?

— Когда-то пил, потом четыре года трезвости были, - видимо, сарказм проскочил в ответ исключительно из-за удивления.

— У нас тут пока виноградники особо не прижились. "Горючее" гоним из зерновых. Ну и из мёда и тростника ещё, - Кора сделала вид, что ничего не заметила. - С тех пор как всех, у кого есть подходящая земля, обязали держать пасеку, мы мёдом разве что машины не заправляем. Ну что? Пиво, виски или ром?

Джейс явно собирался передать право выбор ей, а потом, видимо, уловив настроение, все же решился:

— Виски, пожалуйста.

Видно было, что ему ещё не комфортно в новой роли, поэтому Кора наклонилась к нему поближе и заговорщицким тоном предложила:

— Слушай, давай договоримся на этот вечер. Я не буду вести себя как твоя хозяйка, а ты не будешь себя вести как раб. Мы с тобой только что пригнали вместе хренову тучу коров и имели чертовски серьёзный разговор. Думаю, будет более уместно вести себя просто, как хорошие знакомые. На один вечер.

Она вопросительно уставилась на Джейса, ожидая ответа. Парень помедлил, а потом робко улыбнулся:

— Думаю, на один вечер это точно возможно.

Они выбрали себе ужин, Кора ненавязчиво подбадривала Джейса выбирать то, что ему хочется, а не самое дешёвое в меню. А потом дело наладилось. Особенно после первых порций двенадцатилетнего виски. Слово за слово, оказалось, что у Коры и Джейса было много общего и они вполне понимали жизненный опыт друг друга. Оба выросли, таскаясь за своими родителями, оба успели понюхать пороху. Кора не раскрывала всех карт, но кое-что о себе решилась рассказать, хоть и без особых подробностей. Они травили безобидные смешные байки, обсуждали любимую музыку и вообще вели себя просто как парень и девушка, решившие посидеть в баре. Им было хорошо и комфортно в обществе друг друга.