По большому счету, он врал. Точнее, он знал, что черную дыру в душе уже ничем не залечишь. Но ведь права была Черная Лиса, действительно были люди, которые любили его, верили в него, прилагали усилия, чтобы его спасти. Ради них стоило продолжать делать шаг за шагом, проживать один день за другим. Стоило хотя бы притворяться, что он на это способен, потому что эти люди не заслуживали боли и горя, причиной которых он мог стать. Зачем портить им жизнь? Придется бороться с самим собой, с непосильным бременем на душе, разрушающим его изнутри, бороться и притворяться, пока хватит сил.

Джейс

Визитеров, кроме своих родителей, конечно же, Кора не принимала, и все же состоялось две встречи, которые создали определенное напряжение. Первая состоялась, когда день эдак на третий после возвращения из реанимации Коре принесли визитку и сказали, что этот человек просит о встрече. Кора немедленно напряглась, но согласилась. Джейс мгновенно занял позицию, позволявшую быстро встать между визитером и хозяйкой.

Сначала в комнату вплыл огромный черно-красно-белый букет весьма экзотического вида. Основную массу составляли ажурные черно-красные цветы, каждый с парой длинных витых лепестков, лентами свисавших чуть ли не до пола, а над ними порхали на тонких ножках белоснежные цветочки, напоминавшие раскинувших крылья птиц. Нес это баснословной цены великолепие облаченный в деловой костюм известного модельного дома холеный темноволосый мужчина с крупными, правильными чертами лица. На запястье посверкивали эксклюзивные часы, а тяжелая печатка на руке хоть и была вычурной, но явно подчеркивала статус.

Увидев цветы Кора тихо охнула:

— Ладатисские орхидеи! Искандер, как ты их довез?!

— Для нашего общего друга нет ничего невозможного, - широкая улыбка вышла очень самодовольной. Джейс понял, кто перед ним и ему стало интересно, Искандер - имя или позывной? - Мой кузен передает привет и пожелания скорейшего выздоровления.

— И хочет знать, в силе ли наши договоренности? - улыбнулась Кора, принимая цветы. - В силе. Я признательна и за поддержку, и за сдержанность.

— Рамзес - богатый человек. Ему нет нужды грабить женщину, отнимая у нее литий и рабов, - пожал плечами Искандер, и Кора метнула в него острый тяжелый взгляд. Она-то знала, скольких беззащитных людей лишил всего "благородный кузен". Однако, в данном случае, когда речь шла о его интересах, Рамзес действительно предпочел долгосрочную выгоду сиюминутной наживе. Зная, что земли фермеров в безопасности, а полиция уже разбирается с теми, кого в качестве рабов привез на Айоку бывший хозяин Джейса, Кора промолчала. Люди важнее ее счетов с бывшими врагами.

— Личный визит и цветы я оценила, - улыбнулась она идеальной светской улыбкой.

— Кузен дорожит твоим здоровьем, - ухмыльнулся Искандер. - Он просил заверить тебя, что впредь подобных недоразумений ты можешь не опасаться.

— А для этого ваша группировка усилит присутствие на моей планете? - мгновенно лицо Коры стало жестоким. - Со мной такие штучки не пройдут, вы должны это помнить!

— Зачем же, нам такие отдаленные планеты не особо интересны, - пожал плечами Искандер. - На твою территорию никто не покушается. Твое послание было весьма однозначным. Нет, наше присутствие тебя не побеспокоит, а уж какими методами, это наша кухня.

— Ладно, допустим, - кивнула Кора, все равно сохраняя волчье выражение лица. - Благодарю за цветы. Мир кузену.

Искандер улыбнулся, будто оскалился. Сейчас оба бывших кровных врага походили на зверей, но Джейс знал таких, как Искандер, они уважали силу. А человек, собравший горстку фермеров, уничтоживший базу браконьеров и выживший после страшного ранения, как раз укладывался в их критерии силы. Напоследок ладатиец как-то подозрительно окинул взглядом самого Джейса, будто оценивая и запоминая. Когда бандитский посланник ушел, Кора приказала охране проверить букет на предмет жучков или иной дряни, однако проверка показала, что подарок серого кардинала был чист. Жест Кора оценила.

И все же бандиты так не могли внушить Джейсу опасения так, как это мог сделать отец Коры. Тем не менее, уйти от контакта не удалось. В следующий визит Дон Алехандро не дал ему улизнуть. Джейс обреченно ждал, какой очередной финт выдаст ему его судьба-затейница, но того, что произошло, он не мог предугадать.

— Кора просила меня найти способ для твоего освобождения, - без обиняков заявил конгрессмен. - Не скажу, что это дело простое, но выход есть. К сожалению, других законных лазеек, чтобы освободить человека на пожизненном, нет.

Джейса качнуло, он поднял изумленно распахнутые глаза на стоявших рядом отца и дочь. Поверить в то, что он слышал, было сложно, но Дон Алехандро продолжал, будто бы не заметив смятения раба.

— Если Кора передаст тебя своему Управлению, с тобой заключат контракт на службу сроком на пять лет. По завершении службы при условии соблюдения тобой всех обязательств, Управление начнет процесс манумиссии. После тебе выдадут новые документы и небольшую компенсацию и все, ты будешь свободен.

— Мне надо отслужить пять лет и я стану свободным? - еле проговорил потрясенный парень. - Но я никогда о таком не слышал... Ведь пожизненный контракт...

— Этот путь открыт очень немногим, - согласно кивнул Дон Алехандро. - Обычно Вооруженные силы сами закупают невольников под конкретные задачи. Но по ходатайству влиятельного лица, при поручительстве бывшего сотрудника и с учетом твоих навыков могут пойти навстречу.

— Вы будете ходатайствовать? - Джейс осекся, слишком много сомнения просочилось в его слова.

— Ты дважды спас мою дочь, пожертвовал собой ради нее, -тон отца мгновенно сменился с делового на более человеческий. - За такое должна быть достойная награда.

— Джейс, - подала голос Кора и приблизилась к нему, беря за руки. - Я готова сегодня же начать подписывать любые бумаги, но ты должен понимать, что для тебя служба будет еще труднее и опасней, чем для обычных контрактников. Тебя будут считать расходным материалом, пушечным мясом. И наверняка найдется кто-то, кто либо захочет лишить тебя шанса на манумиссию, либо будет этим шантажировать. Будь осторожен, хорошо?

Сказать что-либо было сложно. Все в голове смешалось, чувства притупились, а под ногами земля качалась, как палуба корабля. Свободен, он будет свободен! Что такое пять лет службы против целой жизни?!

— Ну что, - потребовал Дон Алехандро. - Запускаем процесс?

Джейс посмотрел на Кору, но та лишь улыбнулась:

— Тебе решать.

— Да, - вырвался хриплый ответ. Это был шанс снова стать человеком, обрести самоуважение и заняться тем, чем он всегда и хотел - спасать и защищать людей. И для Джейса не страшно было стать пушечным мясом, он слишком привык быть именно простым солдатом. Если же награда за это - билет в новую жизнь...

— Хорошо, завтра ждите человека с документами, - кивнул Дон Алехандро.

— Спасибо, пап, - Кора повернулась к отцу и крепко обняла его. Большой начальник мгновенно растаял, крепко обнял дочь и поцеловал в макушку.

— Ну что ты, я рад помочь в таком деле.

Уходя, Дон Алехандро окончательно добил Джейса, протянув ему руку для пожатия и скупо, но искренне сказав:

— Удачи!

Мир снова переворачивался с ног на голову, но на этот раз в сердце затеплилась надежда. Какие бы трудности не несла в себе новая служба, ради свободы можно было все преодолеть!

Кора

Джейс сидел рядом с койкой Коры, и одно его молчаливое присутствие создавало атмосферу спокойствия и уюта. Им оставалось быть вместе совсем немного, хотелось насладиться близостью родного человека. Кора дремала, лекарства вызывали сонливость, да и вообще утомляемость в эти дни зашкаливала. Джейс поглаживал её лежавшую поверх одеяла руку и мирно читал что-то на планшете. Несмотря на больничный контекст, им обоим было хорошо.

Вдруг в дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату вошли двое. Один был явно юристом от Управления, в руках он нес портфель с документами. Другой был высокий мужчина лет пятидесяти на вид в идеально сидящей форме. Лицо у него было словно вырублено из камня, а глаза были холодными и колючими. На его кителе красовались звёздочки бригадного генерала и целый иконостас на орденской планке, на груди бликовала золотая планка с фамилией - Кейси. Наткнувшись взглядом на ещё не до конца пробудившуюся Кору, он, однако, несколько смутился и деликатно кашлянул. Кора открыла глаза и посмотрела на генерала. Заметив недобрый взгляд хозяйки, Джейс встал и переместился так, чтобы находиться между ней и пришельцем.