И все-таки привычку спорить с хозяином из него выбили, поэтому сейчас оставалось только принимать ту форму, в которую его так упорно втискивала Кора и её подчинённые. Если она хотела видеть в нем что-то человеческое, Джейс мог это изобразить. Притворщиком он когда-то был отменным. Главное сейчас - самому до конца не поверить в то, что играешь, а то потом ещё больнее будет. Иногда, как раз в такие моменты, когда его бесцеремонно тащили на свет из того мрака и дерьма, в котором другие держали четыре года, Джейсу казалось, что лучше б его оставили подыхать под ударами на той заправке. А потом он смотрел на хозяйку, на бескрайнюю красоту здешних мест, которую он теперь неразрывно ассоциировал с Корой, и желание умереть немного отступало. Это ещё не было желанием жить. Просто тоска по смерти утихла. Он все ещё безразлично относился к своей смерти, готов был её принять в любой момент. Не было больше лишь активного стремления ускорить эту встречу.

— Во время ярмарки будешь все время при мне, - не подозревая о самоуничижительных мыслях Джейса объявила хозяйка. - Наш местный народ к рабам терпим и особо не зверствует, но из города и даже с других планет понаедут туристы и торгаши. С ними лучше тебе не сталкиваться.

— Обещаю, я не стану нарываться на неприятности, - поспешил успокоить её Джейс. В ответ Кора как-то странно смерила его взглядом и протянула:

— Да в тебе-то сомнений у меня нет. Это я им не доверяю. У городских на Стампиде довольно часто башню сносит.

Что это означало в реальности в данном конкретном случае Джейс знать не мог, но догадывался. Опыт на этот счёт был богатым. В цивилизованной части Альянса, где принято было с таким высокомерием рассуждать о варварстве жителей окраинных планет, к чужому симпатичному рабу не зазорно было проявить внимание. И руки распускали, и лапали беззастенчиво, а если очень приспичило, то и с хозяином можно было почти всегда о чем-нибудь договориться. Если здесь у всех местных отношение к рабам хоть отдалённо напоминало отношение к нему работников Коры, Джейс готов был пересмотреть свое определение цивилизованности. И сталкиваться с тем самым вниманием больше не хотелось.

Видимо, он как-то выдал себя, потому что Кора долго изучала его, а потом пообещала:

— Не переживай, мы тебя в обиду не дадим. А если что, бей и вали все на меня, понял?

Джейс с сомнением усмехнулся, но согласно кивнул. Кора пришпорила коня, завершая разговор. Вмазать кому-нибудь за дело было бы приятно, но всерьёз разрешение хозяйки он принять не мог. Не хотелось создавать ей проблемы. Тем не менее, переживать заранее не было смысла и Джейс занялся теми вещами, которые требовали его внимание здесь и сейчас.

Джейс

В хорошей команде работалось легко. У каждого была своя роль и никто не взваливал на другого дополнительных обязанностей. Всё чётко, слаженно, непринуждённо. При сопровождении стада каждый был на своём месте, не позволяя неторопливо бредущему и походя кормящемуся скоту отставать или отбиваться. Животные вели себя спокойно, попыток к бегству не предпринимали, так что пока перегон шёл очень мирно.

Ближе к вечеру они вывели стадо к очередной излучине, где ландшафт позволял запереть на ночь стадо, не лишая возможности кормиться и пить. Разбились на два лагеря, Джейсу повезло остаться при хозяйке. В первую очередь они расседлали и почистили лошадей. Если своим конём Кора пожелала заниматься сама, то тяжёлое седло Джейс-таки отнёс за неё к костру сам. Сначала хозяйка нахмурилась, видно, привыкла все делать сама, но Джейс подобрал самую обезоруживающую улыбку в своём арсенале и заметил, что теперь у неё есть он, и его обязанность - упрощать жизнь госпожи.

Кора махнула на него рукой, и Джейс тайком облегчённо вздохнул. Давно ли он осмелел настолько, чтоб так дерзить? Его прошлый хозяин вообще считал, что человеческая речь - слишком непозволительная роскошь для раба. Он часто говорил, что не отрезал Джейсу язык только потому, что раб хорошо им работал. Лишь иногда хозяину хотелось слышать мольбы о пощаде или наоборот, о наказании. Это было единственной возможностью для почти превратившегося в животное раба вспомнить, что он ещё умеет говорить. Некоторые друзья хозяина любили слушать ещё и всякие раболепные фразы, но чаще Джейс молча, не поднимая глаз от пола, должен был угадывать желания господ. Естественно, никогда в жизни ни одному и ни одной из них он не был рад служить.

С Корой же было все иначе. Ему действительно было приятно помочь ей. Даже если отбросить необходимость закрепиться на хорошем месте, Джейс хотел выразить ей признательность за доброту. В постель она его не брала, так хоть хорошей работой и заботой Джейс хотел её отблагодарить! Только бы при этом не перегнуть палку, хозяйка - девица самостоятельная, излишне настойчивая помощь её, скорее, будет раздражать!

Тем временем место под ночёвку расчистили, огонь развели. В котелке над огнём уже жирно побулькивала похлебка. Нарубили с ближайших кустарников и деревьев веток на подстилку под спальники. Сводили к реке лошадей, и теперь те мирно паслись поодаль, лениво помахивая хвостами. За ужином Джейс старался ненавязчиво служить хозяйке - подать тарелку, подлить ещё горячего крепкого чая в кружку. Получалось как-то слишком галантно для раба, будто он не прислуживает госпоже, а ухаживает за девушкой. Когда Джейс это осознал, то смутился. Но, похоже, никто ничего подобного не заметил, и он взял себя в руки.

Пришло время решать, кто в эту ночь будет дежурить, и Джейс с удивлением отметил, что его включили в жеребьевку, а не оставили дежурить по умолчанию. Решив проверить, не ошибся ли он, Джейс вместе со всеми потянул соломинку. Оказалось, его не обманывали, потому что когда ему на эту ночь не досталось дежурства, никто и слова не сказал против. Джейсу было некомфортно. Он знал, что спал мало и слишком чутко, а значит, полная ночь покоя ему все равно не светила. Лучше было бы вызваться добровольно, тем более, что дежурить было делом относительно простым.

На планете не было крупных хищников, способных навредить скоту. Для равновесия в экологии пока что завезли лишь маленьких степных лис и небольших рыжих рысей, а эти хищники больше интересовались грызунами и прочей мелочью. Нет, ночью надо было просто следить за костром - ночи к осени становились все холоднее, - да смотреть, чтобы пасущийся скот не разбрелся за пределы отведенной ему стоянки. В свете двух лун чёрные рогатые туши было хорошо видно, так что даже в отсутствие собак можно было вовремя пресечь нежелательные поползновения.

Спальное место Джейс выбрал в стороне от хозяйки. Когда все, кроме дежурившего в первую смену пастуха, улеглись, Кора достала из седельной сумки расческу и принялась расчесывать свою волнистую чёрную гриву. Отблески огня стекали по вьющимся прядям, лицо освещал неровный свет костра, бархатные чёрные глаза утонули в омуте теней. Джейс тайком смотрел на свою молодую хозяйку, бывшую так близко и одновременно так далеко, и, хоть в голове и не было ни одной мысли, сердце сдавливало от неясной тоски.

Словно почувствовал на себе его взгляд, Кора отбросила волосы назад, чёрные пряди взметнулись, как крылья испуганной птицы. Теперь Джейс смотрел прямо в глаза хозяйки, не имея возможности прочесть её настроение. Спохватившись, Джейс отвёл глаза, перевернулся на другой бок и постарался уснуть.

Два следующих дня не преподнесли никаких сюрпризов, и в назначенный срок они вывели стадо на финишную прямую. Уже издалека можно было разглядеть, насколько разбух городишко к фестивалю. Занимали места транспортники, которые повезут живой скот на внутренние планеты Альянса, где экологичное нежирное мясо было в моде. Для туристов, которым не хватило мест в гостиницах, был разбит специальный участок, где они могли жить в любом доступном им мобильном жилье. Яркие флаги размечали места торговых рядов и соревновательных площадок, за которыми виднелись корали для скота.