Кажется, он даже улыбался, растягивая губы в безумном зверином оскале. И бил, бил, бил. Осатанело. С упоением. Убивая часть своего прошлого и даже, наверное, какую-то часть себя. Душитель уже не сопротивлялся, не двигался, а Джейс все бил с обеих рук, не жалея сил. Наконец, он понял, что еще немного, и он убьет ненавистную тварь. Эта смерть не стоила проблем, которые затем обрушатся на хозяйку. С немалым сожалением Джейс остановился и встал с пола. Как он повалил Душителя, он даже и не помнил.

Руки были в крови, одежда в беспорядке. С внезапно вернувшимся хладнокровием бывший охотник за головами и убийца проследовал в ванную комнату и тщательно вымыл руки, смыл с лица свою кровь и мелкие красные брызги чужой. Достал носовой платок и тщательно протер все, чего касался. Снова посмотрел на лежавшего в беспамятстве Душителя. Монстр из кошмаров теперь был лишь грудой беспомощного мяса. Страха больше не было, только брезгливость.

Медленно выдохнув, Джейс постарался принять вид побитой собаки. Опираясь на опыт прошлого, у него очень реалистично получилась и характерная хромающая походка, и жалкая осанка, и дерганные испуганные движения затравленного раба, только что обслужившего жестокого гостя. Он тихо отворил дверь и выскользнул из комнаты.

— Господин желает отдохнуть, - не поднимая глаз от пола пролепетал он. - Не велел беспокоить.

Дверь неслышно закрылась. Один из охранников выдержал каменное выражение лица, а вот второй позволил себе презрительно посмотреть на ничтожную постельную игрушку. Ковыляя прочь Джейс даже расслышал издевательский смешок. Ненависть снова захлестнула его, но он чудом сохранил ясность ума и самоконтроль. Лишь до боли сжал челюсти. Если бы не надо было защищать интерес хозяйки, он бы бросился на обоих уродов, и будь что будет. Убил бы, не задумываясь. И пусть бы потом хоть отстреливали, как бешеного пса! Но он был не один. В этом здании была женщина, которой была небезразлична его судьба и которая не заслуживала проблем с полицией из-за вышедшего из-под контроля раба. А пока что Душитель поостережется жаловаться на него, чтоб не объяснять, при каких именно обстоятельствах чужой раб на него накинулся.

Ошейник завибрировал, Кора вызывала его. Быстро завернув за угол, Джейс сбросил личину использованной игрушки и уже нормальным бодрым шагом поспешил к хозяйке, под конец, получив ещё один сигнал, даже сорвался на бег. В приёмную губернатора он действительно вбежал и был встречен неодобрительными взглядами самого губернатора и его секретаря и удивленно-встревоженным взглядом Коры. Верно разобравшись в обстановке, Джейс сразу же бросился в ноги хозяйке, виновато уткнулся лбом в ковёр, принимая позу покаяния.

— Это что за вид?! - незамедлительно подыграла Кора. - Ты где, собака, шлялся, что я тебя должна ждать?!

Джейс положил руку на сапожок хозяйки, прося дать слово, но Кора резко отдернула ногу.

— Нет, молчи! Не заслужил ты права рот раскрывать.

— Дорогая мисс Хименес, если хотите, можете воспользоваться нашей комнатой для наказаний, - любезно предложил губернатор. Ах ты ж галантный какой!

— Благодарю вас, - мило улыбнулась Кора. - Но я лучше вернусь в гостиницу и займусь им там.

Господа любезно попрощались, и хозяйка ледяным тоном велела следовать за собой. Видимость они поддерживали до самой машины, и лишь сев за руль Кора позволила себе выдать подлинную обеспокоенность. Контраст между двумя личинами был ошеломительный, как и скорость, с которой она их сменила.

— Джейс, что произошло? На тебе лица нет.

— Все в порядке, - он попробовал принять вид поспокойнее.

— Врёшь ведь, - с укоризной покачала головой Кора. - Видок такой, будто по твоей могиле не просто потоптались, а сплясали на ней джигу. И морду где-то покоцал.

Джейс фыркнул, но решил, что частичная правда лучше молчания или вранья.

— Показалось, что видел старого знакомого. Из друзей бывшего хозяина. А лицо... задел угол какого-то постамента, когда драпанул, - постарался небрежно отмахнуться парень. Когда-то он умел лгать профессионально, и сейчас он знал, что соврал правдоподобно. Точно так же он знал, что Кора не верила ни единому слову, просто решила отнестись с уважением к обозначенной границе.

— Ты правда в порядке? - лишь участливо спросила она, не требуя подробностей. - Я могу как-то помочь? Говори, не стесняйся.

Джейс посмотрел на неё с неподдельной благодарностью. Ни жалости, ни причитаний, ни лишних вопросов, на которые он все равно бы не ответил. Сухо и по делу. И это было эффективней любых других слов. Никто не лез в душу, но поддержка была ощутимой. Это возвращало равновесие, давало опору в момент жуткого внутреннего шторма.

— Если честно, я хочу в душ и выпить, - признался он.

— А, ну это легко! - облегчённо кивнула Кора..

Он действительно забурился в душ, едва они переступили порог номера. Не меньше часа отмокал и оттирал кожу, изгоняя из-под нее призраки прикосновений чужих рук. Хотелось вообще содрать все до крови, но вовремя остановился, отделавшись лишь болезненно горящими покраснениями. Оставалось только стоять под горячими струями воды и ждать, когда же они смоют мерзость, в которую его окунули. В какой-то момент пошёл откат и, внезапно лишившись сил, Джейс опустился на дно душевой кабинки и так сидел, пока его не перестало трясти изнутри.

Когда он наконец вышел из ванной, обернув вокруг бёдер полотенце, Кора лишь коротко настороженно глянула на него и снова вернулась к просмотру фильма. Перед кроватью стоял столик с едой из ресторана. На нем же стояло ведерко со льдом и щипцами и стакан, наполовину наполненный виски. Второй, с порцией поменьше, - а скорее, просто уже частично опустевший, - покачивала в руке хозяйка.

— Что за кино? - спросил он, словно предлагая отойти от неприятного эпизода и изобразить нормальность.

— Что-то новое с кучей погонь, мордобоя и взрывов, - охотно ответила Кора, отлично распознав просьбу.

— Настоящее искусство, - усмехнулся Джейс.

— Ага.

Кора сидела на краю большой мягкой постели, сложив ноги по-турецки. В одних боксерах, отнятых у него же, и старой майке размера XXL вид у неё был совершенно домашний. Джейс вытянулся рядом, с наслаждением ощущая прикосновение чистой прохладной ткани к горячей коже. Говорить ничего не хотелось, и он просто нежно поцеловал загорелое колено хозяйки. Кора осторожно потянулась и накрыла его пальцы своими, пожатием выражая поддержку. Потрясающая деликатность и понимание того, что ему сейчас неприятно может быть более вольное прикосновение. А потом Кора передала ему его стакан, и они вместе уставились в экран. За это молчание и вежливую дистанцию Джейс тоже был признателен.

На секунду ему стало интересно, действовала ли Кора по наитию или имела опыт обращения с жертвами насилия. Сознание зацепилось за слово "жертва". Вот уж чем Джейс больше быть не хотел! С этой мыслью он подошел к порогу какого-то важного открытия, но вместо того, чтобы подумать, Джейс просто выбросил из головы вообще всё и переключился на фильм.

Кора

В ночь после посещения дома губернатора Джейс несколько раз будил ее своими метаниями. Ему явно снились кошмары, и если первый раз он смог проснуться сам, то потом всю ночь мучился, пытаясь вырваться из объятий дурных снов. Кора пыталась его потрясти за плечо, но он так отмахнулся, что чуть не зашиб ее. Пришлось увещевать его, говоря что-то ласковое и утешительное. Искать в себе сострадание, когда тебя разбудили среди ночи в третий раз, оказалось делом сложным, но сердиться на человека, так явно страдающего, было невозможно.

Джейс на утро сделал вид, что все у него в порядке. Помогать кому-то против его воли было делом неблагодарным, и Коре только и оставалось, что решать собственные задачи. Джейсу она предложила полную свободу перемещений, даже выдав специальное разрешение, которое он должен был предъявить полиции, если его остановят на улице. Парень, однако, заявил, что ему безумно интересно послушать, что будут говорить на конференции, и готов даже весь день изображать покорную тень. Понимая, что после вчерашнего ему может быть боязно оставаться без хозяйской защиты да и просто знакомой компании, Кора спорить не стала. Еще погуляет, не один, так вместе с ней.