Ехали они не торопясь. На твердом грунте суставы лошадей получали большую нагрузку и гнать их было опасно. Где было возможно, отряд срезал путь, но даже в лучшем случае им удавалось преодолеть не более пятнадцати миль (примерно 24 км) в день. Все это время двое всадников почти не разговаривали, вслушиваясь и всматриваясь в окрестности. Несмотря на их непринужденные позы в седле, можно было уловить подспудное напряжение, создаваемое необходимостью постоянно поддерживать бдительность.
Джейсу не приходилось слишком часто сталкиваться с походами в дикой природе. Доводилось ловить пару "клиентов" в "медвежьих углах", бывало, что и сам скрывался в какой-нибудь удаленной хижине в лесах, да и в детстве отец тренировал их с братом в природных условиях. Но все-таки большую часть времени он жил и работал в городе или в космосе. Для Коры же, по всей видимости, их теперешний поход не был ничем новым или непривычным.
Все имевшееся у них снаряжение было тщательно подобрано, среди взятых вещей часто попадались чисто армейские элементы экипировки, а также проверенное временем экспедиционное снаряжение. Все эти вещи явно хорошо послужили самой Коре и, видимо, ее родителям, и собирались прослужить как минимум еще столько же.
Днем путники могли развести огонь из нанесенных половодьем и высушенных до белизны сучьев. При свете солнца такой костер, не дававший дыма, заметить было сложно. А вот вечером приходилось пользоваться не пропускавшей изнутри света палаткой и простейшей печкой, напоминавшей больше пирамидку из металлических пластин.
Они почти ничего не говорили все это время. Несколько фраз исключительно по делу, не более. Молчание их не обременяло, они и так понимали друг друга. Когда вечерами Кора подсаживалась к нему, чтобы он обнял ее за плечи и прижал к себе, даря иллюзию защищенности, разве нужно ей было озвучивать свои тревоги, страхи, свою потребность в его поддержке? Нет, конечно. Да и толку озвучивать такие вещи не было, слова казались даже чем-то, что может навредить, ведь дело касалось уязвимости каждого из них. Один хотел ненадолго снять с себя бремя обстоятельств, другому необходимо было почувствовать себя опорой и защитой, их обмен не нуждался в комментариях.
Преодолев примерно пятьдесят миль по сельскохозяйственным землям, они наконец дошли до предгорья. Именно здесь, где бежавший от бьющих выше ключей и ледников приток Рио Верде торил свой путь меж причудливо изрытых ветром скал и осыпей, надлежало искать следы преступления. Лошадям все труднее давалась дорога среди камней, но до искомого места они-таки своих седоков довезли.
Неладное в ландшафте заметила имевшая более наметанный глаз Кора. Путь потока был отмечен недавними наносами щебня и песка, а также характерными глубокими бороздами, оставленными водой, достаточно свежими и четкими. Из одной из сумок Кора достала специальный анализатор, которым пользовалась еще ее мать. Прибор имел пистолетную ручку, большой экран, на который выводились результаты анализа и металлический щуп длинной с ладонь. Кора загнала щуп в место, где предположительно прошел заряженный химикатами поток, и молча показала монитор Джейсу. Он понял, что результат соответствует ее ожиданиям больше по лицу хозяйки, чем по списку веществ. В химии он был не силен, зато умел читать некоторых людей.
Для верности Кора сняла еще несколько проб в разных местах, но сомнений не оставалось, они пришли к нужной точке. Лошадей отвели чуть выше по течению, где земля и вода не были отравлены. Нашли укромное место, где у стреноженных животных была возможность пастись и подходить к воде и меньше риска оступиться на камнях. Для верности вокруг отведенной им площадки натянули веревку - не ахти какое препятствие, но вместе с путами на ногах должно сработать.
Здесь же они оба переоделись в камуфляж, заранее подобранный и примеренный. Сапоги для верховой езды заменили на удобные тактические ботинки. Перебрали и перепаковали рюкзаки, проверили все батареи, все оружие. Глядя на скупые выверенные движения Коры, на то, как привычно она проверяет, чтоб нигде ничего не терло, не жало, не звенело, Джейс видел, что перед ним действительно капитан Хименес - женщина, пять лет отдыхавшая только между заданиями, во время переброса из одной точки в другую.
До сих пор она вписывалась в мирную жизнь даже несмотря на ауру хищника. Сейчас же она просто превратилась в то, чем была столько времени - оружие. Последняя связь с мирным образом порвалась, когда Кора убрала туго стянутые волосы под камуфляжную кепку. Из-под козырька на Джейса глянули холодные черные глаза, сканирующие, берущие на прицел. Кора достала карту и развернула ее на земле, прижав уголки камешками.
— Мы вот тут. Месторождение было обнаружено в двадцати трех кликах* к западу отсюда, - перешла она на армейский жаргон. - Для развертывания рудодобывающей базы со стандартными модулями и комплектацией больше подходят вот эти три точки. Думаю, пока база только одна, но кто его знает. Посмотрим, где именно они слили воду, а там уже по ситуации. Как считаешь?
— Ну да, пока вариантов-то не много, - согласился Джейс. - Но мы так по горам не набегаемся, если их больше, чем одна. Нужен либо язык, либо доступ к их базе данных.
— Сначала хоть одну найти. А дальше... - Кора нахмурилась. Неопределенность ситуации ее категорически не устраивала, но особо деваться было некуда. - Перейдем через этот мост, когда до него дойдем.
Обычно у таких команд, в которых работала Кора, была огромная поддержка, причем, как на месте, так и в информационном пространстве. Они сами были лишь острием копья, а древком служили все ресурсы службы. Сейчас же было лишь два человека посреди горного массива. Они двинулись по каменистому следу, оставленному небрежными браконьерами. Будь у них хотя бы дрон, все было бы проще, но такой техники у Коры не завалялось, и приходилось действовать по старинке.
У обоих была хорошая физическая подготовка и не очень большой груз, так что двигались достаточно быстро. Будь они солдатами, им пришлось бы нести на себе еще и дополнительный вес броников и раций, а так они шли налегке, почти как туристы на коротком маршруте. Вода, отравившая реку, с силой прошлась по ландшафту, оставив заметный след и проложив своеобразную тропу. Местами по ней было легко идти, но не везде. Там, где наносы мелкого щебня были значительными, шаг затруднялся, ноги тонули в насыпи, заставляя прилагать дополнительные усилия. Время от времени попадались завалы огромных валунов, приходилось перелезать или искать пути обхода.
До самого выхода сточной воды они не дошли - услышали базу раньше. В горных условиях эхо от работавшей техники скакало по стенам скал, но источник шума все же вычислили. Прикинув, где примерно будет находиться их цель, решили занять превосходящую позицию, чтобы оглядеть все сверху. Наметили подходящий проход по склону и начали подниматься. На открывшемся втором дыхании сделали последний рывок, обошли очередную скалу и... тут же укрылись за каменной глыбой.
База лежала перед ними, как на ладони. С их позиции люди и громоздкая техника казались игрушками, рассыпанными и брошенными неаккуратным ребенком. Они возились и сновали туда-сюда из отверстой чёрной пасти шахты, как муравьи. Однако Кора с привычной скоростью делала первичные вычисления расстояния между модулями и количества персонала. Текущая позиция ее не устроила и она, быстро оглядевшись, показала Джейсу более подходящее место.
— Ты только посмотри, какие наглые, - едва слышно проговорила она, когда они залегли в хорошо скрытой точке и осматривали базу уже через бинокли с антибликовым напылением на линзах. - Почти не шифруются. А база-то самая простая, чистый стандарт.
От промерзшей скальной породы веяло холодом. Здесь, на большей высоте да при ветре температура была гораздо ниже, чем на пастбищах. Сейчас, увлеченные делом, они бы в любом случае не сразу заметили ледяные пальцы зимы, проникающие под одежду, но на их счастье спецодежда была рассчитана на подобного рода испытания.
