— Я понимаю.

— Вот! А у нее просто крылышки за спиной. Прозрачные такие. Как она летает? Ни мышц, ни…

— С помощью магии?

— Если бы это было так просто, — фыркнула Миара. — Я бы себе сама крылья пришила. Нет… да и не одна она там была. Много людей… не совсем людей. И все с разными изменениями. Вот зачем кому-то хвост или когтистые лапы? Чешую? Ладно бы для бойца, но вот женщина с чешуей и…

Миара подняла руки над грудью.

— Такими вот…

— Это игра.

— Игра?

— Там, где я жил раньше, люди научились создавать ненастоящие миры. Довольно сложные, хотя, как понимаю, до тех, что были здесь, им далеко. Так вот, в тех мирах люди создавали себе… персонажей.

— Зачем?

— Чтобы играть.

— Что⁈ — недоумение было таким явным, что даже стыдно стало.

— Играть, — повторил Миха. — Скажем… тебе никогда бы не хотелось попробовать себя… не знаю… в роли селянки?

— Издеваешься⁈

— Ладно, не селянки, а, скажем, управлять собственным замком?

— Поверь, в этом нет ничего интересного, мне и моих покоев хватало. Замучаешься, пока порядки наведешь. За слугами глаз да глаз нужен, то воруют, то пакостят…

— Корабль снарядить? К неизведанным землям. Открыть свое торговое дело… или, допустим, создать город? Свой собственный?

— Но это же будет ненастоящим, так?

— Так, — согласился Миха.

— Тогда… зачем? Тратить время, силы…

— Не знаю, — он протянул руку к огню, и пламя почти коснулось пальцев. — Может, просто когда своя собственная жизнь скучна и бесперспективна, хочется чего-то… иного? Почувствовать себя великим воином. Или торговцем. Совершить пару подвигов.

Миара фыркнула.

— Тебе мало подвигов?

— Мне? Более, чем достаточно. Здесь. А там… там жизнь много спокойней. Была. Учеба. Общага. Друзья. И снова учеба. Потом была бы работа. И дом. Дом и работа. Вот и… у нас тоже случаются и войны, и… вообще всякое. Но много реже, чем у вас.

— И рабов нет.

— Рабов нет.

— А как вы без них обходитесь?

— Да как-то вот сами… техника есть. Много и всякой. Она жизнь здорово облегчает. Но мы-то сейчас не обо мне, верно? Если все так, как я думаю, то… тем, ненастоящим миром, можно увлечься. И сильно. У нас некоторые увлекались до смерти?

— Думаешь, я видела тех, кто… увлекся? Заигрался? На тысячи лет?

Да, объяснение звучало слегка натянуто.

Тем более сложно представить, что заигрались все и сразу. Это ведь не об одном человеке речь. И не о двух. Сотни тысяч, миллионы, если не миллиарды. И все взяли да… переместились в виртуальную реальность?

Безумие.

Или нет?

— Я не уверен, что то, что ты видела, что это до сих пор существует.

Если бывают призраки обыкновенные, то почему не появиться и призракам цифровым? Тем, которые обретаются где-то вне времени и пространства, с упорством осваивая останки выдуманных вселенных.

Хотя этак он до глобально-философских вещей докопается, навроде того, можно ли считать такую иллюзию жизни в полной мере жизнью, если с точки зрения тех, кто находится внутри иллюзии, она жизнью и является.

Миха потряс головой. В философии он силен не был.

— С другой стороны некоторые пробуют дурман, — Миара, кажется, и не заметила паузы. — Среди рабов вот, но он довольно дорогой, поэтому не каждый раб может себе его купить.

— А у рабов есть деньги?

— Есть, конечно. Не у всех, да… если раб из нищего квартала, то откуда у него деньги?

Странно звучало.

Пожалуй, едва ли не более странно, чем понятие виртуального мира для магички.

— А если дом хороший… даже не башня, но обычный, купеческий там или мастера, то рабам порой подарки дарили. Или вот они могли что-то продать.

— Украсть?

— Нет. Воровать не слишком разумно, как мне кажется. За воровство могут наказать. Но, к примеру, старое масло. Или свечи… некоторые до сих пор предпочитают свечи. От свечей остаются огарки. Их и можно продать. Или если раб что-то умеет, то хозяин может позволить ему продавать это умение. Конечно, часть денег отойдет к хозяину…

— Большая?

— По-разному. Хороший хозяин знает, как получить выгоду. Если забирать все, то у раба пропадет желание работать. Наказание тут поможет слабо. Но я не о том. Так вот, дурман… некоторые его употребляют. Он дарит забвение и чудесные сны. Правда, убивает разум, но тех, кто привыкает к дурману, уже не остановить. Это… похоже?

— Наверное. В какой-то мере. Главное другое.

— Что?

— Ты не видела миров? То есть мест, из которых эти люди приходили?

Миара покачала головой.

— Но ты видела саму систему…

Матрицу, чтоб её. И если видела, то значит ли это, что система до сих пор функционирует?

— И похоже, не просто видела, но имела возможность извлекать из нее информацию.

— Карраго будет рад.

— Не только он, — отозвался Миха. — Он — один из многих, и подозреваю, что вариант не худший.

Сомнительного толка комплимент.

— Проблема в ином. Те люди, которые там, они… обыкновенные. И информации у них не так и много. это как взять любого человека с улицы и начать расспрашивать о мире, в котором он живет. Много ли случайный раб расскажет о магии?

Миара задумалась.

— Если ты прав, там не только рабы.

— Не только. Там много всех. Разных. И знания они хранят тоже очень и очень разные… и пожалуй, могут разобраться с библиотекой твоего брата. Да и не только с ней.

Кто-то в этом призраке цифрового мира должен знать, как активировать противометеоритную защиту. Если таковая сохранилась.

— Но проблема в том, как их найти, верно? — Миара подняла язычок огня. Она держала его в сомкнутых ладонях и смотрела задумчиво, будто в извивах пламени надеялась отыскать ответ на свой вопрос.

— Именно, — подтвердил Миха. — Если башни огромны, если людей там столько, что… сколько? Тысячи? Десятки тысяч?

Если не сотни с миллионами. И вытаскивать каждого по отдельности, это глупо.

— И что делать? — Миара стряхнула пламя с ладоней.

— Искать. В любой системе должна быть возможность задать запрос. И установить параметры. Надо только понять, как именно это сделать.

Миха очень надеялся, что конкретно у этой системы интерфейс будет максимально дружелюбным.

Что ему еще оставалось?

Глава 34

Верховный

Паланкин, который держали на плечах рабы, точнее они ныне объявили себя свободными людьми, плыл над улицей. В нем пахло благовониями, пожалуй, чересчур интенсивно, но запах этот отвлекал от того, что происходило внутри Верховного.

Его тело…

Принадлежало ли это тело все еще ему?

— Эта женщина… она благословенной крови? — задал он Верховный, пожалуй, первый из многих.

И усмехнулся.

Некогда он готов был отдать жизнь, лишь бы прикоснуться к тайне. Теперь тайны окружали его, но радости это не доставляло.

Все же люди — странные существа.

— Формулировка вопроса слишком распывчата, чтобы я мог ответить однозначно. Эта женщина явно из числа тех, кто участвовал в экспериментах, когда ставка делалась на сохранение биологического носителя разума.

— А Император? Тот, кто… управлял тобой.

Верховный был далек от мысли, что и он управляет Маской. Скорее уж наоборот.

— Сочтем, что у нас паритет, наличие которого позволяет мне исполнять первичную задачу. Но да, ты можешь использовать ресурсы внешнего круга доступа, соответственно рангу оператора первого уровня, тогда как тот, кто был до тебя, имел полный доступ.

— Из-за крови?

— Да.

— А эта женщина?

— Нет.

— Почему? Она ведь… золотая?

— Это ладем.

— Я понял. Он похож на золото.

— Визуальное сходство присутствует, но это — побочный эффект.

— Пусть так, — Верховный усмехнулся. Пусть он все также не понимал многого, но что-то все же было доступно и его разуму. — В наших легендах стражем был человек из золота. И первые маски, оставшиеся в Пирамиде, также… мне они казались живыми, но полагаю, что это тоже… как ты выразился, визуальное сходство?