И женщина спала.

— Чтобы не больно. Я не знал, что еще сделать… как помочь.

Никак.

Не в силах человеческих залечить подобные раны. С женщины сняли кожу. И снимали не кнутом, ножом, аккуратно, старательно, так, чтобы не умерла. Пожалуй, мастеру, который делал это, место было в Храме. Или… нет.

— Она… она случайно… не хотела… мальчик только коленку ободрал, — Великан осторожно касался темных прядок, будто опасаясь разбудить. — Я умолял хозяина… я готов был отдать свою жизнь.

Лучше бы тому согласиться.

— Что ж, попробуем. Смотри и учись, — это было сказано уже Верховному. — На самом деле в оперировании энергетическими потоками высокой плотности нет ничего сложного.

Ничего?

Это… нет, Верховный был далек от мысли, что способен сам сотворить чудо. Но это его руки взяли свет из воздуха, сгустив его до того, что свет этот ныне был виден всем-то вокруг.

И кто-то ахнул.

Кто-то пал ниц.

Но Верховному было некогда отвлекаться. Его пальцы, давно утратившие гибкость, больные и некрасивые, сминали этот свет, растягивали его, спеша им же закрыть раны женщины. И свет, обволакивая её, проникал внутрь.

— Любая материя суть энергия, — произнесла Маска. — В основе своей. Принцип дуалистичности в теории был открыл в…

Она запнулась.

— Временные параметры искажены. Адекватная оценка невозможно.

— Неважно, — мягко произнес Верховный. — У богов и людей время идет по-разному. Я это понимаю.

— Не совсем верно. Но в данных условиях подобная интерпретация допустима.

— Что это…

— Энергия. Принцип дуалистичности в примитивном его толковании говорит о единстве материальной и энергетической составляющих. С точки зрения физики вся энергия суть материя. Вся материя — суть энергия.

Кожа… человеческая кожа является материей.

Энергией?

— Это дает возможности преобразования. Сейчас мы используем внешнюю энергию для создания материи, аналогичной той, которая уже существует. Простейшее клонирование по образцу.

Кожи.

Свет становился кожей. Он отвердевал прямо на глазах Верховного, а под пальцами ощущалась плотность её, неровность, тепло.

Кожа была смуглой.

А главное, женщина жила.

— В последующем этот принцип открыл существование ладема и саму возможность переноса личности на иные носители, небиологического происхождения.

— Душа? Вы научились извлекать душу?

— Определение души слишком размыто, чтобы им можно было оперировать. Речь идет о конкретной личности на определенном этапе развития. Изначально данная технология использовалась для создания искусственных людей.

— Зачем?

— Искусственный интеллект машинного типа, как выяснилось, был все же ограничен. И по многим параметрам проигрывал заимствованной личности. А даже при высоком уровне технологических процессов ряд из них требуют участия свободного разума. Но биологический носитель, как я уже говорил, хрупок. Вот и появилась идея создать рабочую замену.

Руки Верховного продолжали держать свет.

Но он угасал.

— Жизненные параметры восстановлены до минимальных приемлемых значений. Дальнейшее воздействие приведет к подавлению естественной регенерации.

Она вдохнула и открыла глаза.

Золотые.

И свет, пробивший-таки тело, устремился к коже, которая тоже слабо засветилась. И цвет менялся, прямо на глазах.

— Что…

— Любопытно, — Маске и вправду было весьма любопытно. Она наклонилась, проведя пальцами по этой, свежесотворенной золотой коже, на которой остался след. — Кто бы мог подумать…

— Что?

— Принцип дуалистичности — это одно, но оперирование энергией и перевод её в материю, не говоря уже о тонкой работе с диверсификацией данной материи в отсутствие образца, — совсем иное. Без ладема данный принцип так бы и остался интересной теорией.

Сердце женщины билось. Быстро и нервно.

И она вцепилась в протянутую руку, поспешила выпрямиться, сесть.

— Тише, — обратился к ней Верховный. — Все уже хорошо.

Её подхватили могучие руки, подняли, прижимая бережно. Золотое сияние не спешило гаснуть. Люди же… Верховный огляделся.

— Ладем, как я уже говорил, — это сложное соединение на основе редкоземельного самородного компонента. Главная особенность — высочайший уровень чувствительности даже к малым количествам энергии.

Верховный все одно не понимал.

Он смотрел, как распрямляется великан, как поворачивается он к людям, демонстрируя им свою ношу. А те, замерев то ли от ужаса, то ли от благоговения, падают наземь. И кто-то снова кричит, воет, но быстро замолкает.

— Ладем лег в основу технологии биологического преображения. На первых этапах главной задачей было улучшение физического состояния тела. Увеличение срока службы отдельных органов и систем, как и в целом — продолжительности жизни. Ладем ко всему решал проблемы совместимости биологических органов и тканей. Затем — не только биологических. Впоследствии именно он позволил создать матрицу хранилища. И, как я уже говорил, дублировать сознание. Однако это на поздних стадиях. На ранних, когда принцип энергетического преображения уже активно использовался, внедрение ладема в организм стало социально одобряемо. В остаточной памяти имеется информация о создании цитоплазматически-наследуемых ладем-включений, с целью их естественного воспроизводства в организме нового носителя.

— Она…

— Вероятно, генетический потомок участников эксперимента.

— Но…

— Я многое забыл. Уничтожение ряда внешних носителей сократило объем доступной для использования информации. Полагаю, существование данной особи может служить подтверждением успешности проведенного эксперимента. Но без активации ладем был лишь одним из элементов генетического наследия. Пассивного.

Верховный посмотрел на свои руки, которые также были покрыты золотом.

Теперь обе.

— А…

— Твое тело непозволительно слабо. Ладем позволит стабилизировать основную структуру и привести её в функциональное состояние. В энергетически-насыщенном поле при наличии внешней стимуляции он неплохо самовоспроизводится, трансформируя прилежащие ткани, — Маска замолчала, а потом продолжила. — Но нам неплохо бы добраться туда, куда ты собирался.

Это верно.

Впрочем, теперь Верховный знал, как решить проблему.

Дом был большим. И в нем совершенно точно отыщется паланкин. Как и те, кто понесут его. И это уже само по себе было неплохо. Что до остального, то…

Верховный обдумает услышанное.

Хорошо обдумает.

Глава 32

Винченцо

Мальчишка закрыл глаза и постарался сделать вид, что происходящее его нисколько не касается. Что бояться он не боится, и вовсе даже делает Винченцо одолжение.

— Любопытно, — само собой, Карраго не устоял и чуть подвинул Винченцо. — Если дорогой коллега окажет любезность и позволит…

Дар был.

И яркий.

Действительно не понятно, когда и как он появился, поскольку ни в замке, ни за его стенами Джеррайя способностей не выказывал. Более того, там в целом какая-то проблема имелась, которую предыдущий и ныне покойный маг собирался разрешить с помощью сомнительного рода ритуала.

— Жить будет? — поинтересовался Дикарь, наблюдая за происходящим.

И ведь кажется расслабленным, но Винченцо затылком чувствует, насколько он на самом деле напряжен. Переживает?

За кого?

Не за Винченцо, само собой. Но и этот мальчишка ему, если разобраться, никто. Не кровный родич, не… клятва была?

Но магический дар выходит за её пределы. А значит, что бы ни случилось, клятву это не нарушит.

— Будет… несомненно будет… какое-то время точно, — Карраго встряхнул руки. — А теперь постарайтесь все заткнуться и не мешать. Миара, душа моя ужасная, я буду счастлив, если ты сочтешь возможным…

— Ты стал болтливей прежнего, — проворчала Миара, вытирая руки. — Что делать?

— Взгляни… дар развивается стремительно. Пока мы говорили, он прибавил на процент.