Как ни странно, но ее спас тот неведомый страшный зверь, чей рык она слышала прошлой ночью. Где-то далеко за ее спиной он прокатился снова. Ужас такой силы накатил на Леэль, что она понеслась через лес, не замечая ни острых камней, ни обломанных веток, ни сплетенных корней, о которые так легко было споткнуться. Откуда у нее взялось столько сил, она и сама потом не понимала, словно какая-то сила, толкала вперед, и Леэль бежала, и бежала, каким-то невероятным образом, угадав нужное направление. Усталость все же догнала ее, но Леэль сначала побежала медленнее, а потом и вовсе пошла, но останавливаясь ни на миг, поскольку всем своим существом почувствовала воду.

Горелый лес резко оборвался, оказалось, что преградой огню послужила не глубокая, но достаточно широкая река, с небыстрым, почти незаметным течением. К этому времени уже рассвело, от воды поднимался туман, было так тихо и красиво, но Леэль в этот момент не волновало, ни то, ни другое. Она встала на колени около воды и торопливо сделала несколько глотков. Немного отдышалась и стала пить еще и еще, пока не почувствовала, что еще немного и она лопнет. Вода была теплой, во всяком случае, ей так показалось, по сравнению с холодным воздухом. Не раздеваясь, она быстро зашла в воду сначала по пояс, а потом и по горло. Распустила волосы и погрузилась в воду с головой. Вокруг расплылось грязное мутное пятно. Леэль яростно промывала волосы, терла пучком травы руки, ноги лицо, потом, столь же яростно стирала одежду, ей казалось, что она никогда не избавиться от той грязи.

Разложив сушить на берегу платье и нижнее белье, она ходила туда-сюда вдоль берега, пытаясь пальцами распутать и расчесать волосы. Вода смыла усталость и, если бы не голод, Леэль чувствовала бы себя достаточно хорошо. Голод. Теперь, когда жажда отступила, он скрутил жгутом ее внутренности. На этом берегу искать еду было напрасно, надо было перебираться через реку. Эта мысль, заставила ее тихонько выругаться. Зачем она сушила одежду, если сейчас ее все равно надо было мочить.

Глава 4

Плавать Леэль умела, поэтому обвязав платье вокруг талии, она снова вошла в воду. Первые несколько метров она проплыла спокойно, и тут, глупая, рожденная какими-то детскими страхами мысль: «А вдруг под водой кто-то есть, и он сейчас схватит меня за ногу?», заставила от ужаса сжаться сердце и беспорядочно молотить по воде руками и ногами со всей силы, пытаясь побыстрее оказаться на другом берегу. И словно в насмешку, незаметное подводное течение, мягко вцепилось в ее мокрую одежду, в руки, ноги, тело, и поволокло по середине реки, не давая выбраться из воды. Самым странным во всей этой ситуации было то, что одна часть сознания Леэль билась в судорожном страхе, а вторая задумалась: «Интересно. Все-таки, похоже, что вокруг меня галлюцинация. Только я подумала об опасности, и она сразу же появилась… или это я такая умная? Сгоряча бросилась в воду, а сознание напоминает, что так делать нельзя, надо быть осторожнее?».

Эта мысль успокоила ее. Паника отступила. Леэль перестала барахтаться и дергаться и спокойно оценила обстановку. Она находилась на середине реки, течение тащило ее вдоль берега, единственной по-настоящему серьезной опасностью было нападение животного или крупной рыбы. Представив огромную зубастую пасть, поднимающуюся из глубины, Леэль едва удержалась, чтоб не забиться в паническом страхе, но она взяла себя в руки и мысленно представила, что она коряга, плывущая по воде, что она просто ствол поваленного дерева. Несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Река делала небольшой поворот, и Леэль собрав все силы, устремилась к берегу. Как же она обрадовалась, ощутив под ногами землю. Дно было илистым и ноги неприятно увязали, но она уже не обращала внимания на подобные мелочи.

Сначала она разложила на берегу вещи, решив отдохнуть и подождать, пока они высохнут, но потом страх погнал ее в лес. Под защитой деревьев она себя чувствовала спокойнее, чем на берегу, где не было никакого укрытия.

И снова голод напомнил о себе, заставив желудок сжаться в комок. Леэль огляделась по сторонам в надежде найти съедобные плоды, ягоды или орехи. Вот только вокруг ни одного знакомого дерева или куста она не увидела, именно, в эту минуту Леэль окончательно поверила, что находится в другом мире. И снова ее охватил липкий жуткий страх, теперь она поняла, что если на не выполнит какие-то условия, то из этого мира ее не заберут и она останется здесь до самой смерти. Леэль грустно усмехнулась, смерть не была такой уж далекой или неожиданной, учитывая, что она ничего не ела уже двое суток.

Оставалось одно: двигаться вперед, быть может, в глубине леса найдется еда и укрытие… но куда «вперед»? Пришлось снова лезть на дерево. Однако теперь ее наблюдения с высоты ничего не дали. Густой лес был впереди, слева, справа – сколько хватало взгляда, и только сзади лента реки отделяла ее от сгоревших деревьев. Снова возник вопрос: «что делать?», Леэль села под деревом, сжала виски руками и с мольбой обратилась… нет, не к Маилле, а покровителю мира, в котором она оказалась: «Умоляю, помоги! Помоги мне, пожалуйста!». Долго сидела Леэль под деревом, дожидаясь ответа, но его не было, вздохнув, поднялась на ноги и в этот момент услышала, ни то шорох, ни то шелест. Странные, незнакомые певучие слова, что сложились в ее сознании в образы: «Чужа-а-а-ачка, о чем ты проси-и-и-ишь?»

- П-п-прошу крова и пищи, - чуть заикаясь, ответила Леэль. И снова повисла тишина. В этот раз она терпеливо ждала ответа, и он прилетел: «Иди», и тут же одна из веток на ближайшем дереве качнулась и Леэль вдвинулась в сторону, что ей указали. Идти пришлось долго. Солнце уже садилось, наступал вечер, когда она увидела вход в пещеру. Впрочем, входом назвать этот лаз можно было с трудом. Леэль, чтобы протиснуться в него пришлось встать на четвереньки. Заходящее солнце позволило осмотреть этот временный приют. Небольшая, сухая пещера, почти скрытая от глаз деревьями и кустами. Понимая, что ей предстоит непростая ночевка на неровном каменном полу, Леэль выбралась из пещеры и стала собирать под деревьями ветки и прошлогоднюю листву. Ломать живые ветви и рвать живую траву она не решилась, чтобы не обидеть Хранителя этого мира. Ветер шевельнул прядь волос, и Леэль поняла, что сделала все правильно и ее поступок одобрен.

Наступала ночь. Сон не шел, не смотря на страшную усталость, к тому же куча хвороста, на которой она лежала, ничем не напоминала мягкую перину. Ветки и сучки врезались в бока, давили и кололи, каким бы боком она не повернулась. Но хуже всего был голод. Леэль со всей силы прижала руки к животу, стараясь хоть как-то сдержать голодные спазмы, что терзали ее внутренности, и снова неясное прикосновение, то ли обещающее что-то, то ли успокаивающее, коснулось ее головы, и Леэль провалилась в сон.

Проснулась от щебета птиц. Как ни странно не было, ни вялости, ни слабости. Крепкий сон придал сил, и Леэль выглянула из пещеры, чтобы, как следует осмотреться. И снова она не увидела ни одного знакомого дерева или кустарника. Рядом качнулась ветка, Леэль пошла в эту сторону и увидела родничок, бьющий из-под скалы. Она напилась и умылась, подумав про себя: «Вода – это конечно хорошо, но еще бы покушать», однако Хозяин этого леса не спешил побаловать ее яствами.

Леэль вернулась в пещеру, села на кучу хвороста, обхватила руками колени и замерла. Она не представляла, что ей дальше делать, не представляла, как ей вернуться назад в свой мир. Оставалось лишь уповать на доброту и помощь Богов этого мира, но от этого становилось так тоскливо. Начинало казаться, что она маленькая незаметная песчинка или пылинка, которую бросает из стороны в сторону и которая не управляет ни своей судьбой, ни своей жизнью.

Глава 5