Ладин быстро собрала все сведения о невесте принца, какие только смогла узнать. Ее немного успокоило то, что в мире Леэль не было войн, ее народ ненавидел агрессию и конфликты, а, значит, она не будет пытаться оспаривать власть Ладин. Хотя… эти тихони. В тихом омуте…

Когда она узнала об унизительной церемонии, которой Дэвэр собирался подвергнуть свою невесту, ее душа запела! И надо же, именно в такой момент у Сэнэ вдруг взыграло чувство справедливости! Ладин перебила половину драгоценной посуды, объясняя мужу, какой удар он ей нанес в самое сердце, но ничего исправить было невозможно. Оставалось воспользоваться своим даром, своими магическими способностями, поскольку не увидеть прибытие невесты, не увидеть спектакль, который должен был состояться, было свыше ее сил. Тело Ладин стало прозрачным, потом растеклось лужей по полу, и, найдя подходящую щель, тонким ручейком просочилось вниз.

… Дэвэр вызвал Первого Советника.

- Как ведет себя моя милая невеста? – поинтересовался он. – Наверно, бьется в истерике, безутешно рыдает, проклиная будущего мужа?

- Нет, что Вы, поспешно успокоил его Хомз. – Она смиренно ждет начало церемонии, ничем, не выражая протеста или несогласия! – как ни удивительно, но от такой хорошей новости лицо принца нахмурилось. Он удивился и ненадолго задумался.

- Ну, раз моя невеста так почтительна и благоразумна, - начал он, - я, пожалуй, изменю порядок представления невесты… - глаза старика радостно блеснули, но Дэвэр несколько охладил его радость. – Я тут подумал, что ждать, пока Леэль доползет до трона, несколько утомительно. Сто метров это… интересно, - вдруг засмеялся он, - сколько времени понадобилось бы моей невесте, чтобы проползти это расстояние? – он забарабанил пальцами по креслу. – Надо будет когда-нибудь это проверить… Так вот я о чем хотел сказать, - спохватился он. – Достаточно будет и того, что Леэль подойдет к трону и встанет на колени, прижавшись лицом к моим сапогам. Целовать их тоже не обязательно, мне еще потом саму Леэль целовать когда-нибудь придется, - на секунду презрительно скривил он губы, - хотя… если она сама пылко возжелает поцеловать, мешать я ей не буду, - засмеялся он, отпуская Советника.

Приготовления были закончены, настал день торжественного представления невесты жениху. Церемония была назначена на полдень. Так было задумано неспроста. Лучи солнца, проходя через витражные стекла, расположенные в куполе высоченного потолка, ложились на мраморный пол, создавая яркую, цветную причудливую ковровую дорожку, проходящую от дверей до самого трона. Такой эффект наблюдался только в полдень, производя неизгладимое впечатление на тех, кто видел его впервые. Леэль должна была пройти по этим мозаичным рисункам, которые заканчивались точно перед ступенями возвышения, на котором находился трон. Потом она должна была подняться по ступенькам, оставив сопровождающих ее девушек у подножия, и опуститься на колени перед будущим мужем. Все просто.

…Дэвэр сидел на троне, толпа, нарядно одетых гостей, разделившись на две части создавала широкий коридор (для чего им пришлось изрядно потесниться), поскольку, в отличие от младшего принца никто из подданных Дэвэра больше не мог позволить себе такую роскошь, как отказ от присутствия на этом торжестве. Хотя, честно говоря, желающих отказаться было бы ничтожно мало, всем хотелось увидеть первую встречу невесты и жениха. Затрубили трубы на башнях дворца, глашатай торжественно прокричал все титулы невесты, раскрылись огромные золотые створки дверей, и девушка шагнула в зал. Она была с ног до головы закутана в прозрачное покрывало, за ней следовали пять девушек по правому боку, пять по левому и одна ступала точно за принцессой. В руках у каждой девушки были подносы, на которых находились какие-то предметы, прикрытые узорными платками. Едва Леэль вступила на цветочную дорожку, последняя девушка подхватила покрывало, которым была укутана невеста, и дальше несла его на руках, следуя за своей госпожой.

Дэвэр впился глазами в движущуюся ему навстречу фигурку. Девушка была чуть выше среднего роста, хорошо сложена, двигалась грациозно. Она шла спокойно, держа высоко голову, глядя прямо перед собой. Ни дрожи, ни страха, ни неуверенности. Она бесстрашно подошла к подножию трона и стала подниматься по ступеням, и тут Дэвэр неожиданно встал с кресла и навис над, поднимающейся к нему, девушкой. Она вздрогнула и испуганно замерла. Выдержка в первый раз ей изменила. Несколько секунд Дэвэр вглядывался ей в лицо, потом как-то странно хмыкнул, и, нарушая все традиции и приличия, хлопнул в ладоши и громко сказал:

- Церемония окончена! - По залу пролетел шепот удивления и непонимания, а он, небрежно кивнув на стоящую перед ним фигурку, также громко добавил: - Отведите ее в мои покои! - в этот раз даже шепота не было слышно, в зале повисла гнетущая тишина. Прислужницы, плотной толпой окружив оторопевшую девушку, быстро вывели ее из зала, перепрыгивая через две ступени, следом за ними отправился и Дэвэр. Церемония была сорвана.

- Господин, господин, - догнал Дэвэра в коридоре хриплый голос Первого Советника. На старика страшно было смотреть. Борода всклокочена, пот катился градом, глаза выпрыгивали из орбит. – Господин, - в ужасе простонал он, - Вы не можете оставить девушку в своих покоях, Вы дали слово, что до дня бракосочетания ваша невеста сохранит…

- Я не обязан отчитываться перед тобой в своих поступках, - грубо прервал Дэвэр Советника, - но учитывая, что ты столько лет служил верой и правдой моему отцу, бла-бла-бла и так далее, я отвечу тебе! Да, я дал слово, что принцесса Леэль останется невинной до дня свадьбы… но видишь ли… - - Улыбка Дэвэра напомнила оскал крокодила, - начнем с того, что эта девушка не Леэль…

Глава 13

- Как не Леэль?! – поразился Хозм, даже не заметив, что он перебил своего Господина. – А кто же она?!

- Не поверишь, но мне самому это очень интересно! – весело ответил Дэвэр, не обратив внимания на подобное непочтение.

- Вы ошибаетесь! – с жаром воскликнул советник. – Я видел портрет вашей невесты – это она!

- А вот и нет! Да, эта девушка, несомненно, похожа на Леэль, похожа, как две капли воды, но все же между ними есть небольшое отличие.

- Какое же?

- Татуировка, - почти шепотом, но все таким же веселым тоном, доверительно сказал Дэвэр. – У этих девушек разные рисунки на лицах.

- Не может быть! – не поверил Советник, и в мгновение ока выудил откуда-то из складок одежды портрет, который он уже показывал Дэвэру.

- Смотрите, господин, - почтительно протянул он принцу прямоугольник, – у Леэль на портрете рисунок точно такой же, как и у этой девушки!

- Рисунок похож, но есть маленькое отличие, - даже не взглянув на изображение, ответил он. - У Леэль цветок, что на виске полностью распустившийся, а у этой самозванки он в виде бутона. - Советник впился глазами в портрет. Маленький, крошечный цветочек, действительно был распустившийся.

- Но… но… но вы ведь видели этот портрет всего несколько мгновений, много дней назад, - растеряно спросил он. – Как вы запомнили, как вы заметили такое несущественное отличие?!

- Внимание к деталям – что может быть важнее? – небрежно бросил Дэвэр, а потом добавил с иронией: — Вот поэтому отец объявил наследником меня, а не твоего обожаемого Сэнэ, - Советник вздрогнул, услышав эти слова, поскольку в иных обстоятельствах они стоили бы ему жизни. Однако он быстро взял себя в руки, и осторожно спросил:

- Что будет с этой девушкой?

- Пока не знаю, - беспечно улыбнувшись, ответил Дэвэр. – Все будет зависеть от ее упрямства. Видишь ли, - удосужился объяснить Дэвэр, - рисунок на лице девушки настоящий, и это означает, что она тоже является жрицей этого Храма, скорее всего одной из младших, - задумчиво добавил он, и вдруг ярость полыхнула в его глазах. – Вот же негодяи! Хотели подсунуть мне в жены какую-то замухрышку! – но его гнев сразу же угас и он спокойно продолжил: - Я ни разу не сталкивался со жрицами именно этого культа, но не думаю, что подготовка девушек слишком отличалась от жриц других богинь, впрочем… - он не договорил, но от его улыбки Хомз содрогнулся.